衙署内，原本如死水般的寂静，被朱由校指节敲案的“笃、笃”声无情戳破。
那声音看似不重，却似一把把小锤子，一下下重重地砸在众人的心尖上，让在场每个人的心都跟着颤抖起来。
此时，李乔瘫在地上，身体不受控制地颤抖着，嘴里还在支支吾吾地狡辩。
他试图用那苍白的言语为自己开脱，仿佛这样就能逃脱即将到来的惩罚。
就在这时，一名锦衣卫飞起一脚，将李乔手里的账本踢飞出去。
那账本在空中划过一道弧线，“哗啦”一声滑到了朱由校的脚边。
李乔见状，急忙哭喊道：“陛下明鉴！这账本是伪造的！是有人陷害臣！”
他的声音裹着浓重的哭腔，额头不停地磕在地上，不一会儿就磕得青肿，血痕混着尘土，显得格外狼狈。
朱由校冷冷地瞥了眼脚边的账本，随后抬眼看向卢象升，语气冷得像冰：“卢卿，这账本的笔迹，可与李乔平日奏折笔迹吻合？”
他的眼神锐利而威严，仿佛能看穿一切谎言。
卢象升闻言，立刻上前，小心翼翼地用指尖捏着账本边角，仔细比对片刻。
然后，他躬身回禀，声音铿锵有力：“回陛下，笔迹分毫不差！且账本内的收支记录，与两淮盐运司的底册，能逐笔对应！”
他的回答坚定而明确，让李乔的狡辩显得更加无力。
朱由校听后，猛地拍案，那巨大的声响让御案上的茶杯都晃了晃。
他怒喝道：“还敢狡辩？”
这一声怒喝，如同惊雷般在衙署内炸响，让所有人都为之一颤。
“魏伴伴，传朕旨意！”朱由校接着下令。
他的声音充满了不容置疑的威严。
魏忠贤连忙躬身应道：“奴婢遵旨！”
他的声音尖细而谄媚。
随后，魏忠贤一挥手，几名锦衣卫立刻上前，如狼似虎地架起李乔。
李乔像条死狗似的被拖着，他的哭喊声混着锦衣卫甲胄的碰撞声，渐渐远去。
不一会儿，衙门外很快传来几声“噗嗤”的闷响，跟着是短促的惨叫。
那声音让人毛骨悚然，仿佛是死亡的低语。
跪在堂下的盐商们，听到这声音后，身子抖得更厉害了，头埋得快贴到地面，仿佛这样就能躲避即将到来的厄运。
朱由校的目光缓缓扫过众人，语气平淡，却带着一种压人的威压：“李乔贪墨盐税，勾结奸商，这是他的下场。”
他的眼神如同寒冰，让盐商们不敢直视。
“至于你们。”朱由校顿了顿，手指在案上点了点，“笃”声又响。
这声音仿佛是死亡的倒计时，让盐商们的心都提到了嗓子眼。
“朕知道，扬州盐商富甲一方，却总在盐税上跟朝廷打太极。”朱由校继续说道。
他的声音中充满了不满和愤怒。
“像极了那些搞‘灵活用工’却不缴社保的黑心老板，算盘打得震天响！”朱由校将盐商们的行为比作黑心老板，形象地揭示了他们的贪婪和狡猾。
“今日朕给你们两条路。”朱由校竖起两根手指，指尖泛着冷光。
他的眼神如同利剑，直刺盐商们的心底。
“要么主动献出家产两成充作军饷，要么跟着李乔去阴曹地府算账！”朱由校给出了两个选择，一个是破财消灾，一个是死路一条。
盐商们面面相觑，冷汗顺着后颈往下淌。
他们没想到皇帝会如此强硬，一时间都不知该如何是好。
这时，叶起贤硬着头皮抬头，声音发颤：“陛下，两成家产太多了！臣等实在拿不出……”
他还想试图讨价还价，以为这样能减轻一些损失。
“拿不出？”朱由校突然冷笑，手指指向门外：“方才斩李乔时，朕看到你们府上的马车停在街口。”
他的眼神锐利如鹰，仿佛能看穿盐商们的一切伪装。
“光马车上的绸缎，就值万两银子，还敢说拿不出？”朱由校的话让叶起贤无言以对，他的谎言被轻易戳穿。
朱由校起身走到叶起贤面前，居高临下地盯着他。
这位扬州盐商首富，此刻脸色白得像纸，身体不受控制地颤抖着。
“叶掌柜，你家去年光是卖给东瀛的私盐。”朱由校的声音压得低，却字字清晰：“就赚了三十万两，这钱，你敢说不是大明的银子？”
他揭开了叶起贤最隐秘的罪行，让叶起贤无处遁形。
叶起贤浑身一僵，嘴唇哆嗦着说不出话。
他的私盐走漕帮水路，连船工都只知“运杂货”，本以为天衣无缝。
却没想到，皇帝连这笔账都算得明明白白！他的心理防线彻底崩溃了。
“看来不动点真格的，你们是不会老实。”朱由校转身坐回椅上，对魏忠贤抬了抬下巴。
他的眼神中充满了决绝，决定对盐商们采取更严厉的措施。
魏忠贤心领神会，很快让锦衣卫抬来刑具。
那冰冷的拶子泛着瘆人的寒光，铁齿间还沾着褐色的旧血，仿佛在诉说着曾经的残酷。
“叶起贤，朕问你。”朱由校端起茶杯，慢悠悠喝了一口，水汽氤氲了眼神：“你家的藏银，到底藏在了哪里？”
他的声音平静而威严，让叶起贤不敢有丝毫隐瞒。
叶起贤咬紧牙关，脖子梗着：“陛下，臣的家产都在账面上，没有私藏银两！”
他还想继续顽抗，以为这样能保住自己的财富。
“是吗？”魏忠贤上前一步，尖声喝骂：“敬酒不吃吃罚酒！上拶子！”
他的声音尖锐而刺耳，如同恶魔的咆哮。
两名锦衣卫立刻按住叶起贤的手，将他的手指塞进拶子铁齿间。
随着魏忠贤一声“收！”，绳索缓缓收紧。
“啊 ——！”钻心的疼痛瞬间传遍全身，叶起贤额头上的冷汗，像断了线的珠子般滚落。
他嘴里发出压抑的闷哼，肩膀抖得像筛糠。
“说不说？”朱由校放下茶杯，语气依旧平静，却透着不容置疑的狠。
他的眼神如同寒冰，让叶起贤不敢再有丝毫犹豫。
叶起贤疼得浑身抽搐，指骨像要被捏碎，却还是咬牙：“臣…… 臣真的没有私藏……”
他还想继续坚持，但疼痛让他几乎无法忍受。
“再加力！”魏忠贤一声令下，绳索又收了几分。
只听“咔”的一声轻响，像是指骨错位的脆声。
叶起贤再也撑不住，惨叫出声，声音撕裂：“陛下饶命！臣说！臣说！”
在残酷的刑罚面前，他终于屈服了。
朱由校抬手示意停手，指尖敲了敲案沿：“现在说，还不算晚。”
他的声音中带着一丝嘲讽，仿佛在嘲笑叶起贤的不自量力。
叶起贤瘫在地上，大口喘着粗气。
他的手指已经肿得像胡萝卜，青紫的痕迹爬满手背。
抬头看向朱由校时，他声音虚弱得像蚊蝇：“陛下，臣的藏银，都在叶家祠堂后面的密室里。”
他终于说出了藏银的地点，仿佛用尽了全身的力气。
跪在一旁的其他盐商，听到这话纷纷抬头，眼里满是惊愕。
他们只知叶起贤有钱，却没想到他还藏着这么大一笔秘密！他们对叶起贤的行为感到震惊和愤怒。
朱由校眼中闪过一丝精光，身体微微前倾：“密室如何开启？里面有多少银两？”
他对这笔巨额财富充满了兴趣，想要尽快将其掌握在手中。
叶起贤疼得直咧嘴，每说一个字都像在受刑：“祠堂正堂的烛台，向左转动三圈，再向右转动一圈。”
他的声音颤抖着，仿佛害怕再次受到刑罚。
“就能打开密室的暗门……”他接着说道。
他顿了顿，声音更低，却足以让满堂人听见：“里面…… 里面有白银一百二十万两，还有十万两黄金。”
他的声音中充满了恐惧和无奈。
“另外，还有些古玩字画，都是早年收的……”他补充道。
这话一出，满堂皆惊！连卢象升都忍不住倒吸一口凉气。
这数额，比扬州三年的盐税总和还多！他们对叶起贤的贪婪感到震惊和愤怒。
朱由校刚要下令锦衣卫去查抄，叶起贤突然像是想起了什么。
他急声道：“陛下！密室里还有……”
他的声音中充满了焦急和恐惧，仿佛还有什么更可怕的事情即将被发现。
可话还没说完，指骨的剧痛再次袭来。
他再也忍不住，抱着手蜷缩在地上，惨叫撕裂了衙署的寂静。
“在祠堂后面的密室里啊！转动烛台就可以！”他的哭喊混着疼哼，在空荡的衙署里回荡。
那声音仿佛是他最后的挣扎和绝望。
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