王铁柱被拖进防线内侧，短暂的恍惚后，剧烈的疼痛和强烈的求生欲让他迅速清醒。简陋的包扎止住了小腿枪伤的血，但高烧和失血仍让他阵阵眩晕。
他被安置在一处半塌的民居墙角，身边是其他几名轻重伤员，一名脸上稚气未脱、袖子上戴着红十字臂章的卫生员正手忙脚乱地给他们处理伤口。
“兄弟，哪个部分的？够猛啊！外面那梭子重机枪是你打的？”一个胳膊吊着绷带、脸上有刀疤的老兵凑过来，递给他一个脏兮兮的水壶，里面是混着泥沙的冷水。口音是浓重的山东腔。
王铁柱贪婪地灌了几口，水混着沙砾划过喉咙，却如同甘霖。“教导总队…二旅…一团…王铁柱…”他喘着气，声音沙哑，“紫金山…撤下来的…”
“教导总队的？好样的！”刀疤脸老兵一拍大腿，眼神里多了份敬意，“俺是原西北军57军的，姓张，排副！现在跟川军的兄弟混编在这旮沓堵口子！你小子命大，能从紫金山那鬼地方杀出来！”
正说着，一名穿着中央军军官制服、浑身硝烟尘土的人猫着腰跑过来，蹲在王铁柱面前。他看起来三十出头，眼神锐利，是刚才在缺口处指挥的军官。
“兄弟，我是本段防线指挥官，教导总队一团二营营副，周远。感谢你刚才的火力支援，帮了大忙！你情况怎么样？还能动吗？”
王铁柱尝试动了动受伤的腿，钻心的疼，但他咬紧牙关：“报告长官！腿伤了，但手还能动，还能打枪！”
周营副快速检查了一下他的伤势，眉头紧锁：“伤得不轻，需要后送。但现在……”他话没说完，外面又传来炮弹尖啸和密集的枪声，以及日军“板载”的狂嚎。
“狗日的又上来了！”张排副猛地抓起靠在墙边的步枪。
周营副瞬间起身，语速极快地对王铁柱说：“王铁柱！你现在编入我营预备队，负责左侧那个半塌的灶台掩体！看到那挺歪把子没有？你会用吗？弹药手牺牲了，你去顶替！给我们正面防线提供侧翼火力！有没有问题？！”
“没问题！长官！”王铁柱想也不想地回答。能留下来战斗，比被送下去等死强一百倍！
两名士兵立刻架起王铁柱，把他拖到左侧一个用破灶台和沙袋垒成的简易机枪工事里。一挺缴获的日军“大正十一式”轻机枪（歪把子）架在那里，旁边散落着几个弹斗。原来的射手头部中弹，倒在一边。
王铁柱忍着剧痛，趴到机枪后。这枪他见过鬼子用，结构有点怪，但基本原理相通。他检查了一下枪械，装上一个压满子弹的弹斗。
“兄弟，我叫李二牛，给你供弹！”一个脸上乌黑、身材敦实的士兵猫着腰跑过来，怀里抱着几个弹斗，口音像是河南的。他是这里的副射手。
“王铁柱。”他简单介绍自己，目光已经投向掩体射孔外。
日军新一轮的冲锋开始了。大约一个小队的鬼子，在掷弹筒和轻机枪掩护下，嚎叫着向缺口涌来。正面防线，川军、桂军和中央军混合组成的守军，用步枪、手榴弹和唯一一挺民二十四式重机枪拼死阻击。
“打侧面！打侧面那些弯腰的！”王铁柱对李二牛吼道，调整枪口，对准了鬼子冲锋队形的侧翼。他扣动扳机。
“哒哒哒…哒哒哒…” 歪把子独特的、略显沉闷的连射声响起。子弹扫过，冲在前面的几个鬼子应声倒地。突如其来的侧射火力让日军冲锋势头一滞。
“好！打得好！”李二牛兴奋地叫着，快速更换弹斗。
王铁柱沉着地射击，点射结合，专打日军机枪手、掷弹筒手和冲在前面的军官。他在紫金山练就的枪法和在废墟中磨砺出的冷静，在此刻发挥了作用。他的侧射火力有效地牵制了日军的进攻，减轻了正面防线的压力。
战斗间隙，他观察着这片小小的防线。真是个大杂烩：戴着德式钢盔的教导总队士兵、穿着灰蓝色旧军装的西北军、戴着圆筒帽的川军、甚至还有几个穿着百姓衣服、拿着老套筒的民兵。
语言南腔北调，指挥靠吼，配合却异常默契。有人扔手榴弹，有人拼刺刀，有人负责抢救伤员。牺牲了，旁边的人立刻补上位。没有人退缩，只有血红的眼睛和疯狂的呐喊。
这就是内城，这就是熔炉！王铁柱心中涌起一股热流。他不再是孤狼，他是这钢铁熔炉的一份子！
与此同时，整个南京内城的战斗已进入最残酷的巷战阶段。
日军凭借绝对的火力优势，逐步向内城核心压缩。城墙多处失守，战斗蔓延到每一条街道，每一栋房屋。守军化整为零，利用对地形的熟悉，与日军展开逐屋逐巷的争夺。
在中华门附近的一条狭窄街道上，一场惨烈的白刃战刚刚结束。一个班的川军士兵，与突入的日军小队拼光了刺刀，最后拉响了集束手榴弹，与敌人同归于尽。残肢和破碎的兵器铺满了青石板路。
在夫子庙一带，依托高大的牌坊和庙宇建筑，一部中央军和广西军混合部队，用机枪和手榴弹死死卡住了路口，击退了日军坦克引导的三次冲锋。日军的坦克最终被燃烧瓶和集束手榴弹摧毁，燃烧的残骸堵住了通道。
在靠近原政府旧址的区域，战斗尤为激烈。日军调来了火焰喷射器，守军则点燃了早已准备好的煤油桶，整条街道化为火海，双方士兵在烈焰中相互射击、搏杀，景象如同地狱。
兵员构成极其复杂。一位原西北军的老营长，挥舞着大刀，身先士卒，高呼着“为国尽忠！”战死在小巷中。几个刚从军校毕业的见习排长，带着一群学生兵，用生命迟滞了日军装甲车的推进。甚至有一些被俘后经过教育、主动要求参战的伪军士兵，也在这场保卫战中打得异常英勇，用行动洗刷耻辱。
后勤补给几乎断绝。弹药靠缴获，粮食靠搜刮废墟。伤员缺医少药，很多重伤员在痛苦中死去。但没有崩溃，只有死战。因为所有人都明白，身后已无路可退。每一寸土地的丢失，都意味着更多的同胞遭殃。
王铁柱所在的缺口防线，又打退了日军两次连级规模的进攻。他的歪把子机枪枪管都打红了，李二牛的手被烫起了泡。周营副左臂中弹，简单包扎后继续指挥。张排副和几个兄弟在反冲锋时牺牲了。
黄昏时分，日军进攻暂歇。阵地上暂时恢复了死寂，只有伤员的呻吟和远处零星的枪声。活下来的人，麻木地清理武器，加固工事，从尸体上搜集弹药和食物。
王铁柱靠在沙袋上，疲惫欲死，伤口疼得麻木。李二牛递给他半块从鬼子尸体上找到的压缩干粮。
“柱哥，你说…咱们能守住吗？”李二牛声音低沉，带着迷茫。
王铁柱看着夕阳下残破的城市轮廓，看着身边这些来自天南海北、却同样满身血污的弟兄，想起了紫金山，想起了外城废墟。
他咬了一口干硬如石的干粮，缓缓说：“守不住，也得守。多守一天，后面的老百姓就能多跑远一点。多杀一个鬼子，就是赚一个。”
他顿了顿，看着李二牛：“就像咱们排副说的，死了也光荣。”
李二牛沉默了，用力点了点头。
夜色降临，气温骤降。周营副拖着伤臂过来巡视，给每个人鼓劲：“弟兄们，再坚持！援军…也许就在路上了！就算没有，咱们也要让鬼子知道，中国人，不是好惹的！”
王铁柱握紧了冰冷的机枪手柄。他知道，明天，战斗会更加残酷。但他心中已无恐惧，只有一片冰冷的平静和与阵地共存亡的决心。
他从一个只想报仇的散兵，变成了这座不屈之城的一块砖，深深嵌在了这最后的防线上。南京的血，还在流，但抵抗的火焰，永不熄灭。
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