夜色如墨，京城的街巷早已沉寂，唯有天牢方向透出几盏昏黄的灯笼，在寒风中摇曳不定，如同风中残烛的大明朝局。天牢深处，潮湿的石壁上凝结着水珠，空气中弥漫着铁锈与霉味，沉重的铁门被锁链拴得死死的，只偶尔传来狱卒巡逻的脚步声，沉闷而压抑。
李嵩与吴昌时被关在相邻的牢房里，往日里锦衣玉食、威风凛凛的朝廷命官，此刻却衣衫褴褛，头发散乱。李嵩蜷缩在墙角，双手抱头，身体不住地颤抖，白日里在太和殿上的惊魂一幕反复在脑海中回放——崇祯皇帝震怒的眼神、赵烈冰冷的质问、同僚们或鄙夷或幸灾乐祸的目光，每一幕都像钢针般扎在他心上。
“完了，全完了……”他喃喃自语，声音嘶哑得如同破锣，“赵烈那个煞星，怎么偏偏就这么难对付？钱龙锡和骆养性怎么就查得这么快？”
隔壁牢房的吴昌时相对镇定些，但脸色也是惨白如纸。他背靠着冰冷的石壁，目光空洞地望着牢顶的蛛网，手指无意识地抠着石壁上的裂缝。他比李嵩更清楚周延儒的为人，如今他们成了弃子，首辅大人绝不会让他们活着走出天牢，更不会允许他们把幕后主使供出来。
“李大人，事到如今，怨天尤人无用。”吴昌时的声音低沉而沙哑，“你我落到这般田地，皆是拜周延儒所赐。他若真心护着我们，早该在朝堂上力保，而非只说些不痛不痒的场面话。”
李嵩猛地抬起头，眼中布满血丝，带着几分疯狂：“护着我们？他现在怕是只想让我们死！吴大人，你说……我们要是把周延儒供出来，陛下会不会饶我们一命？”
吴昌时苦笑一声，摇了摇头：“陛下最忌党争，你我身为周延儒的亲信，即便招供，也难逃一死，不过是换个死法罢了。更何况，锦衣卫和三法司都在周延儒的掌控之下，我们根本没有机会把真相说出去。”
就在这时，一阵轻微的脚步声从走廊尽头传来，不同于狱卒的沉重，显得格外轻捷。李嵩与吴昌时同时警觉起来，不约而同地看向牢房门口。
只见两个身着黑衣、面蒙黑巾的人影悄然出现在牢门外，手中握着闪烁着寒光的短刀。两人动作迅速，其中一人掏出钥匙，熟练地打开了李嵩牢房的铁门，另一人则守在门口望风。
“你们是谁？！”李嵩吓得魂飞魄散，连滚带爬地向后退去，声音因恐惧而变调，“是周延儒派来的？他要杀我们灭口？”
黑衣人没有说话，只是一步步逼近，眼中没有丝毫温度。李嵩看着那把寒光闪闪的短刀，求生的本能让他爆发出最后的勇气，他猛地扑向旁边的木床，想要抄起床腿反抗。
但黑衣人动作更快，侧身避开李嵩的扑击，手中短刀顺势刺入他的后背。刀刃穿透皮肉的声音在寂静的牢房里格外刺耳，李嵩的身体猛地一僵，脸上的血色瞬间褪去，他艰难地转过身，难以置信地看着黑衣人，口中涌出鲜血，断断续续地说道：“周延儒……你好狠……”
话音未落，黑衣人拔出短刀，鲜血喷涌而出，李嵩重重地倒在地上，眼睛圆睁，死不瞑目。
隔壁的吴昌时目睹了这惨烈的一幕，吓得浑身冰凉，双腿发软，再也支撑不住身体，瘫倒在地。他知道，下一个就是自己。
杀了李嵩的黑衣人转身走向吴昌时的牢房，动作没有丝毫犹豫。吴昌时闭上双眼，心中充满了悔恨与不甘。他悔恨自己当初贪恋权势，依附于周延儒，如今落得这般下场；他不甘自己寒窗苦读数十载，好不容易爬到礼部主事的位置，却要死得如此不明不白。
就在黑衣人准备打开吴昌时牢房的铁门时，走廊尽头突然传来一阵急促的脚步声，伴随着狱卒的大喝：“什么人在此喧哗？！”
黑衣人脸色一变，没想到行动会被打断。守在门口的黑衣人低声道：“快走！有人来了！”
刺杀李嵩的黑衣人眼中闪过一丝狠厉，他本想速战速决，但此刻已来不及。两人对视一眼，迅速收起短刀，转身向走廊另一侧的密道跑去，眨眼间便消失在黑暗中。
狱卒们赶到时，只看到李嵩的尸体和吓得魂不附体的吴昌时。领头的狱卒脸色大变，连忙让人封锁天牢，同时派人火速上报锦衣卫指挥使骆养性。
消息传到镇国公府时，赵烈正在书房与秦峰商议举荐户部侍郎人选的事宜。听到李嵩在天牢被刺杀、吴昌时侥幸存活的消息，赵烈猛地站起身，眼中闪过一丝寒芒。
“周延儒果然狗急跳墙了！”赵烈的声音冰冷，拳头紧握，指节泛白，“他这是怕李嵩招供，想要杀人灭口！还好陈六布置得及时，让狱卒加强了巡逻，否则吴昌时也活不成了。”
秦峰也皱起眉头，沉声道：“李嵩一死，线索便断了大半。虽然吴昌时还活着，但他未必敢指证周延儒。周延儒在朝中势力庞大，吴昌时若是招供，恐怕会遭到更疯狂的报复，甚至牵连家人。”
“他敢不招！”赵烈语气坚定，“立刻让陈六带人去天牢，亲自审问吴昌时。告诉他，只要他如实招供，指证周延儒，我可以保他家人安全，还会向陛下求情，从轻发落。若是他执意隐瞒，休怪我无情！”
“侯爷英明。”秦峰点头道，“吴昌时最看重他的妻儿，只要抓住这一点，不愁他不招。另外，李嵩被刺一事，正好可以作为弹劾周延儒的契机。我们可以奏请陛下，彻查天牢刺杀案，顺藤摸瓜，挖出周延儒的罪证。”
赵烈眼中闪过一丝赞许：“说得好！明日早朝，我便奏请陛下，一方面弹劾张世泽，举荐户部侍郎人选；另一方面，要求彻查李嵩遇刺案，追究周延儒的责任。双管齐下，定要让他顾此失彼！”
与此同时，周延儒府邸内，派去刺杀的亲信正跪在地上，神色惶恐地汇报着刺杀经过。
“首辅大人，属下无能，没能除掉吴昌时，还被狱卒发现了行踪，只得仓皇撤离。”亲信低着头，不敢看周延儒的眼睛。
周延儒坐在上首的太师椅上，脸色阴沉得可怕，手中的茶杯被他捏得咯咯作响。他没想到，赵烈竟然早有防备，在天牢布置了人手，坏了他的大事。
“废物！一群废物！”周延儒猛地将茶杯摔在地上，瓷器碎裂的声音刺耳难听，“李嵩死了便死了，可吴昌时活着，就是个巨大的隐患！他若是被赵烈说动，指证于我，后果不堪设想！”
旁边的亲信小心翼翼地劝道：“首辅大人，吴昌时胆子小，又看重家人，想必不敢轻易招供。我们不如派人去威胁他的家人，让他闭嘴。”
周延儒眼中闪过一丝犹豫，随即摇了摇头：“不行！赵烈肯定已经派人保护吴昌时的家人了，此刻去威胁，无异于自投罗网。如今之计，只能先稳住阵脚，想办法阻止吴昌时招供，同时尽快让张世泽坐上户部侍郎的位置，掌控粮草军械，这样才能与赵烈抗衡。”
他顿了顿，继续道：“明日早朝，赵烈必定会借李嵩遇刺之事发难，你们要做好准备，一致对外，就说此事是赵烈所为，他是想杀人灭口，嫁祸于我。另外，关于张世泽的任命，我会再次向陛下举荐，务必让他顺利上任。”
亲信们齐声应道：“属下遵命！”
周延儒深吸一口气，目光阴狠地望向窗外。他知道，这是一场生死较量，要么扳倒赵烈，继续掌控朝堂；要么身败名裂，死无葬身之地。他已经没有退路了。
次日清晨，天色微亮，太和殿内已聚集了文武百官。空气中弥漫着一股凝重的气息，所有人都知道，今日的早朝必定会是一场激烈的交锋。
崇祯皇帝端坐于龙椅之上，脸色依旧阴沉。李嵩在天牢遇刺的消息他已经得知，心中震怒不已。天牢乃朝廷重地，竟然有人敢公然刺杀关押的官员，这无疑是对朝廷法纪的公然挑衅。
早朝伊始，赵烈便率先出列，躬身奏道：“陛下，臣有本启奏！昨日深夜，天牢发生刺杀案，被关押的吏部文选郎中李嵩惨遭杀害，礼部主事吴昌时侥幸存活。此事绝非偶然，定是有人想要杀人灭口，阻止李嵩招供！”
此言一出，太和殿内顿时一片哗然。百官们议论纷纷，目光不约而同地投向站在文官之首的周延儒。所有人都清楚，李嵩是周延儒的亲信，如今李嵩被刺，最大的受益者便是周延儒。
周延儒心中一紧，连忙出列反驳：“陛下，赵烈大人此言差矣！李嵩乃朝廷罪臣，如今在天牢遇刺，说不定是他往日里作恶多端，得罪了不少人，才遭此横祸。赵烈大人不分青红皂白，便暗示此事与臣有关，实在是居心叵测！”
“居心叵测？”赵烈冷笑一声，上前一步，目光锐利地直视周延儒，“周首辅，李嵩是你的亲信，他被抓之后，最担心他招供的便是你！如今他刚被打入天牢，便遭人刺杀，这难道只是巧合？据狱卒禀报，刺杀之人动作娴熟，显然是受过专业训练的死士，若不是你暗中指使，谁有这么大的胆子，敢在天牢内行刺？”
周延儒脸色一变，强装镇定道：“赵烈大人，饭可以乱吃，话不可以乱讲！你可有证据证明此事是臣所为？若无证据，便是诬陷！”
“证据？”赵烈眼中闪过一丝精光，“陛下，臣已让锦衣卫彻查此事。据吴昌时供述，刺杀李嵩的黑衣人，其行事风格与周首辅府中的护卫极为相似。另外，臣的人查到，昨日深夜，有几名可疑人员从周首辅府中悄然离去，直到天亮才返回，形迹十分可疑。臣恳请陛下下旨，让锦衣卫搜查周首辅府邸，定能查出蛛丝马迹！”
周延儒心中大惊，他没想到赵烈竟然查得如此之快，还找到了这样的线索。他连忙跪倒在地，高声道：“陛下，臣冤枉！赵烈这是故意栽赃陷害！臣府中的护卫日夜值守，从未擅自离府，何来可疑人员？这分明是赵烈为了扳倒臣，故意捏造的证据！”
朝中依附于周延儒的官员也纷纷出列，为周延儒求情，声称赵烈没有确凿证据，不应仅凭猜测便搜查首辅府邸，否则会动摇国本。
崇祯皇帝眉头紧锁，陷入了沉思。他知道赵烈与周延儒之间矛盾重重，如今李嵩遇刺，确实疑点重重，但仅凭吴昌时的供述和所谓的“可疑人员”，便搜查首辅府邸，确实有些不妥。
就在这时，锦衣卫指挥使骆养性出列奏道：“陛下，臣有本启奏！昨日深夜，锦衣卫在天牢附近抓获了一名形迹可疑之人，此人随身携带的短刀上沾有李嵩的血迹。经审讯，此人供认，他是受周首辅府中的亲信指使，前往天牢刺杀李嵩和吴昌时。”
骆养性的话如同惊雷，炸响在太和殿内。周延儒脸色惨白，身体晃了晃，险些摔倒在地。他没想到，竟然会有刺客被抓获，还供出了自己。
“陛下，这不可能！”周延儒失声喊道，“此人定是被赵烈和骆养性收买，故意诬陷臣！还请陛下明察！”
崇祯皇帝脸色铁青，眼中充满了怒火。他没想到，周延儒竟然真的敢在天牢内行刺官员，这简直是无法无天！
“周延儒，事到如今，你还敢狡辩？”崇祯皇帝的声音冰冷刺骨，“骆养性，将那名刺客带上来，与周延儒当面对质！”
“臣遵旨！”骆养性躬身应道，随即让人将那名被抓获的刺客带了上来。
刺客被押到太和殿中央，五花大绑，身上沾满了尘土和血迹。他抬起头，目光躲闪地看了周延儒一眼，随即低下头，不敢再看。
“你说，是谁指使你去天牢行刺的？”崇祯皇帝厉声问道。
刺客身体一颤，声音颤抖地回道：“回……回陛下，是……是周首辅府中的王总管指使小人去的。王总管说，只要小人杀了李嵩和吴昌时，便给小人一千两白银，让小人远走高飞。”
“王总管？”崇祯皇帝目光锐利地看向周延儒，“周延儒，你府中可有此人？”
周延儒心中一沉，王总管确实是他的心腹，是他派去安排刺杀事宜的。如今刺客当众指认，他再也无法抵赖了。
“陛下，臣……”周延儒张了张嘴，却不知道该说什么，脸上血色尽失，冷汗顺着额头滚落。
赵烈见状，连忙奏道：“陛下，证据确凿，周延儒指使刺客在天牢行刺，意图杀人灭口，其罪当诛！另外，臣还有一事要奏报。周延儒举荐的户部侍郎人选张世泽，不仅是李嵩的门生，还曾收受过王怀安的贿赂，其品行败坏，不堪重用。臣已搜集到相关证据，恳请陛下明察！”
说罢，赵烈将一叠厚厚的证据呈了上去，里面包括张世泽收受贿赂的账目、书信等。
崇祯皇帝接过证据，翻看了几页，脸色愈发阴沉。他没想到，周延儒不仅指使刺客行刺，还举荐这样的奸佞之徒担任户部侍郎，简直是祸国殃民！
“周延儒，你还有何话可说？”崇祯皇帝怒声喝道，声音中充满了失望与愤怒。
周延儒趴在地上，连连磕头：“陛下，臣知罪！臣一时糊涂，才犯下如此大错，还请陛下饶臣一命！”
“饶你一命？”崇祯皇帝冷笑一声，“你指使刺客行刺朝廷官员，结党营私，收受贿赂，举荐奸佞，桩桩件件，皆是死罪！若饶了你，如何对得起朝廷，如何对得起天下百姓？”
他顿了顿，沉声道：“来人！将周延儒拿下，打入天牢，交由三法司严加审讯，查明其所有罪行，依法严惩！”
“陛下饶命！陛下饶命啊！”周延儒哭喊着，被锦衣卫拖了下去。
朝中依附于周延儒的官员见状，吓得面如土色，纷纷跪倒在地，不敢出声。
崇祯皇帝看着眼前的景象，深吸一口气，语气缓和了些许：“赵烈，此次多亏了你，才揭露了周延儒的罪行，整顿了朝纲。户部侍郎一职，你认为何人可以胜任？”
赵烈躬身回道：“陛下，臣举荐原户部郎中徐光启。徐大人为人正直，清正廉洁，且精通钱粮事务，曾多次提出利国利民的建议，是担任户部侍郎的不二人选。”
崇祯皇帝点了点头：“徐光启确实是个人才，朕准奏！即刻下旨，任命徐光启为户部侍郎，主持户部事务。”
“臣谢陛下圣恩！”赵烈躬身谢道。
早朝结束后，周延儒被打入天牢的消息迅速传遍了京城。百姓们无不拍手称快，纷纷称赞赵烈为民除害，整顿朝纲。
镇国公府内，众人得知周延儒被抓的消息，都十分高兴。张二牛哈哈大笑道：“侯爷，太好了！周延儒那个老狐狸，终于被抓起来了！这下看谁还敢与侯爷作对！”
秦峰也笑道：“侯爷英明神武，步步为营，终于扳倒了周延儒这个心腹大患。如今朝纲整顿，户部也由徐光启大人主持，大明的江山终于有了转机。”
赵烈脸上露出一丝欣慰的笑容，但眼中依旧带着几分凝重：“周延儒虽被抓，但他的党羽仍在，我们不能掉以轻心。接下来，还要依靠三法司彻底查清周延儒的所有罪行，将他的党羽一网打尽，才能真正稳定朝局。”
陈六道：“侯爷放心，属下已与三法司的官员沟通好了，他们定会秉公审讯，绝不会放过任何一个奸佞之徒。另外，吴昌时已经如实招供，供出了周延儒一党的许多罪证，这些都将成为定案的关键。”
赵烈点了点头：“好！吴昌时立了功，便按之前所说，保他家人安全，向陛下求情，从轻发落。”
“属下遵命！”陈六躬身应道。
与此同时，天牢内，周延儒被关在单独的牢房里，形容枯槁，眼神空洞。他回想起自己的一生，从寒窗苦读到金榜题名，从地方官员到内阁首辅，权倾朝野，风光无限。可如今，却落得这般下场，成了阶下囚。
他心中充满了悔恨与不甘。他悔恨自己太过贪婪，太过权势熏心，为了巩固权位不择手段，如今才落得众叛亲离、身陷囹圄的下场；他不甘自己苦心经营数十年的权势基业，竟被一个年纪轻轻的镇国公彻底摧毁，到最后竹篮打水一场空。
“赵烈……”周延儒喃喃自语，声音嘶哑，眼中迸发出怨毒的光芒，“若有来生，我定要将你碎尸万段！”
可这怨毒的誓言，在冰冷的天牢中显得格外苍白无力。他知道，自己再也没有机会了。三法司的审讯接踵而至，吴昌时的供词、刺客的指证、张世泽受贿的证据，还有陈六多年暗中搜集的周延儒结党营私、收受贿赂、排挤异己的罪证，桩桩件件都铁证如山，让他无从抵赖。
审讯过程中，周延儒起初还想顽抗，矢口否认所有罪行，甚至试图攀咬赵烈与钱龙锡勾结，意图谋反。但三法司官员早已得到赵烈的叮嘱，拿出了一份份确凿的证据，让他的谎言不攻自破。
当看到自己府中王总管的供词时，周延儒彻底崩溃了。王总管在锦衣卫的审讯下，不仅承认了受周延儒指使安排刺杀事宜，还供出了周延儒多年来收受贿赂的详细账目，以及如何安插亲信、打压正直官员的种种内幕。更令人震惊的是，王总管还招认，周延儒为稳固权位，竟暗中与后金鞑子有所勾结，通过密使传递朝廷军政情报，换取后金私下给予的巨额财物——而此前磨盘山一战，后金鞑子之所以能精准预判明军部署，险些得手，正是得益于周延儒传递的军情，虽最终后金仍在磨盘山遭逢重创，但这通敌之举已是罪无可赦。
“罢了……罢了……”周延儒瘫坐在审讯椅上，面如死灰，嘴角勾起一抹凄凉的苦笑，“我周延儒一生算计，最终却算不过天，算不过赵烈那个后生。”
他不再顽抗，一一承认了自己的所有罪行。从结党营私、收受贿赂，到指使刺客行刺、举荐奸佞，再到私通后金、出卖军情，凡是三法司问及的，他都如实招供，仿佛要将心中积压多年的阴暗尽数倾泻而出。
三法司将审讯结果上报崇祯皇帝后，崇祯皇帝龙颜大怒，拍案而起，御座前的案几险些被震翻。周延儒身为内阁首辅，本应以身作则，辅佐君王抵御外侮，却暗中通敌叛国，致使磨盘山一战明军险遭不测，贪婪狡诈到如此地步，简直是罪该万死！崇祯皇帝当即下旨，判周延儒凌迟处死，家产悉数查抄充公，其党羽凡涉案者，一律从严惩处，私通后金相关人等，满门流放三千里。
旨意下达的那一天，京城百姓纷纷涌上街头，想要亲眼目睹这位通敌叛国的大奸臣的末路。刑场周围人山人海，当周延儒被锦衣卫押赴刑场时，百姓们纷纷投掷石块、烂菜叶，怒骂声不绝于耳，比往日处决奸佞时更添了几分咬牙切齿的痛恨。
“奸贼周延儒！通敌叛国，猪狗不如！”
“磨盘山将士险些因你丧命，拿大明军情换银子，千刀万剐都不为过！”
“感谢镇国公揪出这卖国贼，感谢陛下为民除害！”
周延儒低着头，任由百姓们的怒骂与石块落在身上，昔日的首辅威严荡然无存，脸上只有无尽的麻木与悔恨。他知道，自己今日的下场，远不足以抵偿通敌叛国的滔天罪行。
午时三刻，监斩官一声令下，凌迟之刑正式开始。周延儒的惨叫声响彻刑场，却没有一人同情，唯有百姓们此起彼伏的唾骂声。随着刑罚结束，这颗罪恶的头颅被高悬于城门之上，警示着所有胆敢通敌叛国、背叛大明之人。随着周延儒伏法，盘踞在朝堂多年的周延儒一党彻底土崩瓦解，其私通后金的罪证也被公开，更让朝野上下对后金鞑子的痛恨加深了几分——如今后金虽因磨盘山一战元气大伤，短期内无力大举南下，但仍在边境虎视眈眈，时常派小股骑兵袭扰，伺机报复，成为大明边防挥之不去的隐患。
消息传到镇国公府时，赵烈正与徐光启商议整顿户部、筹措边饷的事宜。得知周延儒通敌叛国的罪行曝光且伏法的消息，徐光启气得胡须发抖，随即长舒一口气，脸上露出欣慰的笑容：“周延儒这奸贼，不仅祸乱朝纲，还私通鞑子，致使磨盘山一战险象环生，死有余辜！如今朝纲清明，内奸已除，虽后金仍在边境窥伺，但我们终于可以专心整顿内政、加固边防了！”
赵烈也点了点头，眼中闪过一丝释然与凝重。扳倒周延儒，不仅清除了朝堂奸佞，更斩断了后金在京城的眼线，磨盘山一战的教训也让边军将士更加警醒。但他也清楚，后金鞑子虽遭重创，却野心未死，虎视眈眈地盯着大明边境，边防依旧是大明最紧要的要务。
“徐大人说得是。”赵烈道，“如今周延儒一党已被铲除，但朝堂之上仍有不少尸位素餐之辈，户部积弊也非一日之寒。接下来，还要劳烦徐大人费心，整顿户部，清查账目，将那些贪污腐败、玩忽职守的官员尽数革除，确保粮草军械的调度顺畅，为边防提供坚实的后勤保障。后金鞑子虽在磨盘山受挫，但仍在边境袭扰，边饷充足与否，直接关系到前线将士的生死与边疆的安危。”
徐光启躬身道：“侯爷放心，老夫定当竭尽全力，整顿户部，开源节流，筹措足额边饷，绝不辜负陛下与侯爷的信任，绝不让前线将士再受缺粮少饷之苦！”
就在这时，王二柱从河南传回消息，河南、陕西两地的赈灾工作已基本完成，在亲卫营与漠北军的监督下，赈灾款项足额发放到了受灾百姓手中，没有出现任何克扣挪用的情况。如今两地百姓已开始重建家园，恢复生产，社会秩序逐渐稳定，民心安定，也为大明抵御后金提供了稳固的后方。
同时，钱龙锡与骆养性也从北方边军返回京城，带来了军饷核查的最终结果与边疆最新动向。北方边军各营军饷均足额发放，额外拨付的战备物资也已全部到位，将士们军心振奋，士气高昂。据边军密探回报，后金鞑子自磨盘山一战受创后，元气尚未完全恢复，虽仍在边境集结少量兵力设防，时常派骑兵袭扰试探，但暂无大规模南下的迹象，不过其对大明的觊觎之心并未消减，依旧虎视眈眈，边防不可有丝毫松懈。
钱龙锡在向崇祯皇帝复命时，特意夸赞了赵烈的调度有方，以及北方边军旧部的积极配合，称此次核查之所以能够顺利完成，赵烈功不可没。同时，他也着重奏报了后金鞑子的最新动向，恳请陛下持续加固边防，不可因对方暂时蛰伏而掉以轻心。
崇祯皇帝龙颜大悦，下旨嘉奖赵烈、钱龙锡、骆养性等人，同时下旨全国各地，要求地方官员以周延儒为戒，廉洁奉公，勤勉政事，积极筹措粮草物资，支援边防；若有贪污腐败、玩忽职守，甚至私通外敌者，一律格杀勿论。
一时间，大明王朝呈现出一派中兴的气象。朝堂之上，正直的官员得以重用，奸佞之徒与通敌者被清除殆尽；地方上，赈灾工作顺利完成，百姓安居乐业，后方稳固；边疆地区，军饷充足，将士们士气高昂，正严阵以待，防备着后金鞑子的袭扰。
镇国公府内，张二牛、陈六、赵虎、张虎等人齐聚一堂，举杯欢庆。张二牛端着酒杯，站起身道：“侯爷，如今周延儒那个老奸贼被凌迟处死，磨盘山的仇也算报了一半！朝堂清明了，咱们专心防备北边的鞑子，看他们还敢不敢来犯！俺老张敬侯爷一杯！”
众人纷纷起身，举杯向赵烈敬酒：“敬侯爷！”
赵烈站起身，端起酒杯，脸上露出一丝笑容：“诸位兄弟客气了。这并非我一人之功，而是大家齐心协力的结果。没有诸位兄弟的鼎力相助，我也无法顺利扳倒周延儒，揭露他通敌的罪行，整顿朝纲。来，我们共饮此杯，祝愿大明边防稳固，早日彻底击溃后金鞑子，还天下百姓一个太平！”
“干杯！”众人齐声喊道，将杯中酒一饮而尽，语气中满是激昂与坚定。
酒过三巡，菜过五味，秦峰放下酒杯，神色凝重地说道：“侯爷，如今周延儒一党虽已铲除，但我们绝不能掉以轻心。后金鞑子虽在磨盘山受创，但虎视眈眈，仍在边境试探袭扰，随时可能卷土重来。另外，朝中还有一些周延儒的余党，只是暂时没有暴露，说不定还与后金有着千丝万缕的联系，必须尽快清除干净，以免后患。”
赵烈点了点头，脸上的笑容渐渐褪去，取而代之的是凝重的神色：“秦峰说得对。如今的太平，只是暂时的。后金鞑子野心不死，这才是大明最大的威胁。我们必须尽快巩固成果，加强边防，提升军队战斗力，同时彻底清查朝中余孽，断绝鞑子的内应，才能真正抵御外敌，让大明长治久安。”
他顿了顿，继续道：“接下来，我打算向陛下奏请，调漠北军部分精锐北上，增援北方边军，重点加固磨盘山及周边防线；同时，让徐大人加快整顿户部的步伐，增加国库收入，全力保障军需；另外，还要让陈六加大侦查力度，一方面清查朝中周延儒余党与通敌嫌疑人员，另一方面深入后金境内，打探其兵力恢复情况与作战意图，做到知己知彼，有备无患。”
陈六道：“侯爷英明。属下已安排人手，密切监视朝中可疑人员的动向，一旦发现他们与后金有任何联系，定会及时禀报，绝不放过一个通敌叛国之徒。另外，属下也已挑选了十余名精锐斥候，准备乔装潜入后金境内，打探最新军情。”
赵虎、张虎也道：“侯爷，漠北军将士们早就想再跟后金鞑子好好打上一场，一雪磨盘山之险！只要陛下下旨，我们即刻率领精锐北上，定能守住边疆，让鞑子有来无回！”
张二牛也拍着胸脯道：“侯爷，算俺一个！俺老张别的不行，砍鞑子的脑袋可是拿手好戏，定要让那些狗娘养的知道大明将士的厉害！”
赵烈看着众人坚定的眼神，心中充满了信心。他知道，只要大家齐心协力，各司其职，就没有克服不了的困难，没有战胜不了的敌人，定能彻底击退后金鞑子的威胁，守护好大明的江山。
夜色渐深，众人散去后，赵烈独自来到书房。他推开窗户，望着窗外皎洁的月光，心中感慨万千。从漠北征战到京城历险，从铲除王怀安到扳倒通敌叛国的周延儒，一路走来，历经风雨，九死一生，但他始终没有忘记自己的初心——报效国家，守护百姓，抵御外侮。
如今，朝纲初整，大明迎来了一丝转机，但前路依旧充满了艰难险阻。后金鞑子的虎视眈眈、朝中潜藏的余孽、民生的疾苦，都是他需要面对的问题。
但赵烈没有丝毫畏惧。他的眼中闪烁着坚定的光芒，如同夜空中最亮的星。他知道，自己肩负着大明的未来，肩负着天下百姓的期望。无论前路有多么坎坷，他都将勇往直前，披荆斩棘，率领大明将士彻底击溃后金鞑子，为大明撑起一片朗朗乾坤。
就在赵烈沉思之际，王勇匆匆走进书房，躬身道：“侯爷，宫中传来消息，陛下深夜召见，让您即刻进宫议事。传旨太监只说陛下有要事相商，并未透露具体缘由。”
赵烈心中一动，深夜召见且不明说事由，想必是极为重要的事情。他点了点头：“知道了。备车，即刻进宫。”
他整理了一下衣衫，快步走出书房。夜色中，镇国公府的马车缓缓驶出，向着皇宫的方向驶去。马车行驶在寂静的街道上，车轮碾过石板路，发出清脆的声响，在静谧的夜里格外清晰。
此时的乾清宫内，崇祯皇帝正独自坐在御座上，面前的烛火摇曳，将他的身影拉得很长。周延儒伏法后，内阁首辅一职便一直空缺，朝中大臣虽有举荐，但崇祯皇帝始终未曾应允——他心中自有考量。
这些日子，崇祯皇帝反复思索，朝堂经此一番动荡，亟需一位德高望重、能力出众且忠心耿耿之人坐镇内阁，稳定朝局。钱龙锡正直有余，但魄力稍显不足；其他大臣要么资历尚浅，要么牵扯党争余波，难以服众。思来想去，他心中渐渐有了一个人选，只是此事事关重大，需当面与那人商议，且此事暂不宜声张，唯有等他进宫，方能坦诚相告。
崇祯皇帝手指轻轻敲击着案几，目光落在窗外的夜色中，神色凝重。他知道，自己将要托付的，不仅是内阁首辅的权位，更是大明中兴的希望。而这个人，必须是他绝对信任，且有能力扛起这份重任的人。想到即将进宫的赵烈，崇祯皇帝眼中闪过一丝期许，又夹杂着几分审慎——他既看重赵烈的才干与忠心，也顾虑他手握兵权，若再兼任首辅，权力过盛恐生事端。但眼下时局艰难，内忧外患未除，唯有赵烈，既能震慑朝纲，又能统筹内外，或许是这乱世之中，大明最合适的掌舵人。
“陛下，镇国公赵烈已在殿外候旨。”太监轻声禀报，打断了崇祯皇帝的思索。
崇祯皇帝回过神，深吸一口气，沉声道：“宣他进来。”
殿门缓缓推开，赵烈身着蟒袍，昂首阔步走了进来，躬身行礼：“臣赵烈，叩见陛下！不知陛下深夜召见，有何要事吩咐？”
崇祯皇帝看着眼前这位年轻却沉稳的镇国公，心中的念头愈发坚定。他摆了摆手，示意太监退下，殿内只剩下君臣二人。烛火跳动间，崇祯皇帝的目光愈发郑重，缓缓开口，道出了深夜召见的真正目的……
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