镇国公府的晨光带着几分暖意，透过雕花窗棂洒进书房。赵烈身着常服，正对着桌上的舆图凝神思索，案边堆放着几卷刚送来的公文。昨日太和殿上铲除王怀安的余威仍在，但他深知朝堂之上从无宁日，眼下刚平一桩祸事，新的暗流已在悄然涌动。
“侯爷，”王勇的声音在门外响起，带着难掩的兴奋，“查抄王怀安府邸的结果出来了！户部与锦衣卫联合清点完毕，现已将清单递来，请侯爷过目！”
赵烈抬眸：“进。”
王勇推门而入，双手捧着一本厚厚的折子，脸上满是震惊与欣喜：“侯爷您看，这王怀安当真是巨贪！抄没的家产数额之巨，连负责清点的老吏都惊得说不出话来！”
赵烈接过折子，缓缓翻开。首页的数字便让他瞳孔微缩——白银三千七百万两，黄金一百二十万两，另有赤金元宝、金丝元宝无数。往下翻阅，珍宝古玩的名录密密麻麻，从商周青铜器到唐宋瓷器，从西域宝石到南洋珍珠，琳琅满目；字画更是汇集了晋唐名家手笔，王羲之的《快雪时晴帖》摹本、颜真卿的楷书真迹、宋徽宗的瘦金体卷轴赫然在列，每一件都是价值连城的国宝。
“竟有如此之多？”赵烈低声自语。王怀安不过是户部侍郎，任职数年便能聚敛如此财富，可见明朝吏治腐败到了何种地步。
“何止这些！”王勇补充道，“除了府中现银与珍宝，锦衣卫还查出他在京城及周边有良田三万余亩，商铺一百七十余间，当铺、银号二十三家，另外在江南还有三座私庄，藏匿的粮食足以供应万人三年食用。所有家产折合下来，总价值怕是不下五千万两白银！”
赵烈眉头微皱，随即沉声道：“即刻拟文，将所有抄没家产悉数上交国库，一文一毫不得截留。另请陛下下旨，将部分字画古玩拨交翰林院与内府收藏，其余珍宝可由户部统筹，择机变现，补充军饷与赈灾款项。”
“末将领命！”王勇领命正要退下，赵烈又唤住他，“传我命令，让张二牛、陈六、王二柱、秦峰、赵虎、张虎即刻来府中议事，顺便……也让他们聚聚。”
王勇眼中闪过一丝笑意：“侯爷是想让兄弟们叙叙旧？属下这就去传！”
不多时，镇国公府的偏厅便热闹起来。最先到的是张二牛，他身着参将官服，身材依旧魁梧，脸上带着憨厚的笑容，一进门便高声喊道：“侯爷！俺老张来了！”
赵烈起身迎了上去，拍了拍他的肩膀：“二牛，上次斩杀罗汝才，你干得不错，陛下已不止一次夸赞你为当世虎将，日后可要更加用心，莫辜负了这份信任。”
“俺晓得！”张二牛挠了挠头，“长久以来全凭侯爷提拔，俺老张这条命就是侯爷的，往后上刀山下火海，绝不皱一下眉头！”
紧随其后的是陈六，他身着同样的参将官服，神色沉稳，眼神锐利，与张二牛的粗犷形成鲜明对比。他进门后先是躬身行礼：“侯爷，属下幸不辱命，京城动向皆已探明，另有要事向您禀报。”
赵烈点头示意他稍候，此时王二柱、秦峰、赵虎、张虎也陆续赶到。王二柱依旧是那副干练模样，身为赵烈的贴身亲卫统领，他总是时刻保持着警惕；秦峰身着文士长衫，如今已是镇国公府的幕僚之首，负责谋划策略；赵虎与张虎，皆是军中悍将，如今分别掌管漠北军的斥候营与重甲骑兵营，二人身形相近，神情肃穆，一眼望去便知是久经沙场的勇士。
众人按地位依次落座，张二牛与陈六居首，其次是王二柱、秦峰，最后是王勇、赵虎、张虎。偏厅内摆上了茶水点心，气氛瞬间热络起来。
“侯爷，”张虎率先开口，“此次回京，看到京城百姓对您的拥戴，我等心中也跟着高兴。漠北军能有今日的威名，全靠侯爷带领！”
“是啊侯爷，”赵虎附和道，“当初在漠北征战，谁能想到咱们能平定河南、陕西之乱，还能揪出王怀安这等大奸贼？”
秦峰轻啜一口茶，缓缓道：“侯爷此举，不仅为朝廷除去一害，更充裕了国库，这才是真正的利国利民。只是……树大招风，恐怕朝中有人会因此对侯爷心生忌惮。”
赵烈闻言，眼中闪过一丝了然：“我正有此意。此次召集诸位，一来是许久未见，叙叙旧情；二来，也是要商议一下朝中的局势。陈六，你在京城监视多日，除了王怀安，还有何发现？”
陈六闻言，起身从怀中取出一本厚厚的册子，双手奉上：“侯爷，这是属下在京城潜伏期间，暗中调查所得的记录。除了王怀安勾结逆贼之事，属下还发现内阁首辅周延儒，联合礼部主事吴昌时、吏部文选郎中李嵩等人，结党营私，排除异己，收受贿赂，其行径虽不如王怀安那般公然通敌，却也动摇国本。”
赵烈接过册子，缓缓翻开。册子里的记录条理清晰，详略得当，不仅有周延儒等人收受贿赂的具体数额、时间、地点，还有他们如何排挤正直官员、安插亲信的详细过程。比如去年冬，周延儒为了让吴昌时升任礼部郎中，暗中打压竞争对手，将其贬至地方；吏部文选郎中李嵩则利用职权，公然售卖官职，五品知府一职标价三万两白银，七品知县一万两，记录得清清楚楚。
“好一个周延儒！”赵烈将册子拍在桌上，语气冰冷，“朕还以为他是个正直的首辅，没想到竟是这般货色！王怀安刚倒，他便想着结党营私，排除异己，眼中还有朝廷与陛下吗？”
张二牛闻言，顿时怒拍桌子：“侯爷！这等奸贼，就该像收拾王怀安那样，将他揪出来，重重治罪！”
陈六摇头道：“二牛兄稍安勿躁。周延儒身为内阁首辅，根基深厚，党羽众多，且行事极为隐秘，与王怀安的张扬不同。若无确凿证据，贸然动他，恐怕会引起朝堂大乱。”
秦峰附和道：“陈六兄所言极是。周延儒深得陛下信任，且朝中不少官员都依附于他，如今我们虽有这本册子，但仅凭这些记录，还不足以将他扳倒。一旦打草惊蛇，反而会让他更加警惕，日后想要搜集更多证据，便难上加难了。”
赵烈沉默片刻，缓缓道：“秦峰说得对。此事不可操之过急，需从长计议。陈六，你继续暗中监视周延儒等人的动向，搜集更多确凿证据。王二柱，你挑选几名精干亲卫，协助陈六行事，务必小心谨慎，不可暴露身份。”
“属下遵命！”陈六与王二柱同时躬身应道。
“侯爷，”王勇开口道，“如今抄没王怀安的家产已悉数充入国库，陛下龙颜大悦，昨日已下旨嘉奖了负责查抄的官员。只是，这笔巨款入了国库，恐怕会让不少人眼红，尤其是周延儒一党，说不定会想方设法从中牟利。”
赵烈点头：“此事我已有预料。我已奏请陛下，将这笔款项分为三部分，一部分用于河南、陕西两地的赈灾与恢复生产，一部分补充漠北军及各地边军的军饷与军械，剩下的则作为国库储备，由户部专人看管，每一笔支出都需陛下亲批，任何人不得擅自挪用。”
“侯爷考虑周全！”秦峰赞道，“如此一来，既能堵住宵小之徒的觊觎之心，又能将款项用在实处，可谓一举两得。”
众人又闲聊了片刻，回忆起在漠北征战的岁月，感慨万千。张二牛又兴致勃勃地讲述着斩杀罗汝才的经过，唾沫横飞，引得众人哈哈大笑；赵虎与张虎则说起了漠北军如今的训练情况，言语间充满了自豪；王二柱则汇报了亲卫营的布防情况，确保赵烈在京中的安全。
与此同时，内阁首辅周延儒的府邸内，一场秘密的议事正在进行。周延儒身着紫色官袍，端坐在上首，脸色阴沉如水。下首坐着礼部主事吴昌时、吏部文选郎中李嵩等人，皆是他的心腹。
“王怀安这颗棋子，终究还是没能保住。”周延儒端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，语气中带着几分惋惜与忌惮，“没想到赵烈竟如此厉害，不仅平定了河南、陕西之乱，还能抓住王怀安的把柄，一举将其扳倒。”
吴昌时笑道：“首辅大人不必太过担忧。王怀安不过是个跳梁小丑，死不足惜。只是，他被查抄出数千万两白银，悉数充入国库，赵烈因此更得陛下信任，这倒是个麻烦。”
李嵩附和道：“吴大人所言极是。赵烈如今手握漠北军兵权，又深得陛下器重，风头正盛。他年纪轻轻，便已封公拜将，若再任由他发展下去，恐怕日后会威胁到首辅大人的地位。”
周延儒眼中闪过一丝寒光：“本首辅岂会不知？赵烈此人，野心不小。此次他揪出王怀安，看似是为国除害，实则是在树立自己的威望，拉拢民心。如今他又手握查抄巨款的分配之权，更是如虎添翼。”
“那首辅大人，我们该如何应对？”吴昌时问道。
周延儒沉吟片刻，缓缓道：“眼下不宜与他正面冲突。赵烈刚立大功，陛下对他信任有加，此时动他，无异于自讨苦吃。我们只需暗中观察，等待时机。”
他顿了顿，继续道：“王怀安虽死，但他留下的空缺，我们必须牢牢抓住。户部侍郎一职至关重要，关乎粮草军械的调度，一定要安插我们的人。另外，赵烈奏请陛下将查抄款项用于赈灾与军饷，看似无可挑剔，但我们可以在其中做些文章。比如，在赈灾款项的发放过程中，安插亲信，从中牟利；在军饷的拨付中，故意拖延，给赵烈制造麻烦。”
李嵩眼中闪过一丝笑意：“首辅大人高见！如此一来，既能从中获利，又能打压赵烈的气焰，可谓一箭双雕。”
吴昌时补充道：“除此之外，我们还可以散布一些流言蜚语，说赵烈拥兵自重，意图不轨。虽然陛下未必会信，但久而久之，难免会对他产生猜忌。”
周延儒点了点头：“此计可行。但行事务必隐秘，不可留下把柄。赵烈心思缜密，手下能人众多，尤其是他那个亲信陈六，在京城潜伏多日，连王怀安的事情都能查到，可见其手段不一般。我们行事，一定要万分小心。”
“首辅大人放心，我等定会谨慎行事！”众人齐声应道。
周延儒端起茶杯，一饮而尽，眼中闪过一丝阴狠：“赵烈，你想踩着别人的尸骨上位，也要看看本首辅答不答应！这大明的朝堂，还轮不到你一个毛头小子来做主！”
两日之后，早朝之上，风波骤起。
吏部文选郎中李嵩率先出列，躬身奏道：“陛下，臣有本启奏。近日听闻镇国公赵烈大人掌管军饷拨付事宜，却对南方边军有所偏袒，克扣北方边军军饷多达三成，致使北方将士怨声载道，军心浮动。长此以往，恐生祸端，还请陛下明察！”
此言一出，太和殿内顿时一片哗然。北方边军直面后金威胁，乃是大明防务重中之重，若真有克扣军饷之事，后果不堪设想。
崇祯皇帝眉头一皱，目光投向站在武将之列的赵烈：“赵烈，李嵩所言，是否属实？”
赵烈心中冷笑，知道这是周延儒一党按捺不住，率先发难了。他上前一步，躬身回道：“陛下，臣冤枉！自掌管军饷拨付以来，臣始终按照陛下旨意，依据各地边军人数、防务轻重公平分配，北方边军军饷不仅足额拨付，还因近期后金蠢蠢欲动，额外拨付了五十万两白银作为战备物资，何来克扣之说？李大人此言，纯属无稽之谈！”
“陛下，”李嵩连忙道，“臣所言句句属实，有北方边军几名校尉的联名诉状为证！”说罢，他从袖中取出一份诉状，高高举起。
赵烈目光锐利如刀，直视李嵩：“李大人，不知你所说的几名校尉，姓甚名谁？在何军营任职？臣掌管兵部事务，可调阅全军军饷发放记录，更可传召这几名校尉当面对质！若真有克扣之事，臣甘愿领罪；若纯属诬陷，还请陛下严惩造谣之人！”
李嵩脸色微微一变，他手中的诉状本就是伪造的，哪里敢真的传召校尉对质？但事已至此，只能硬着头皮道：“这几名校尉担心遭到报复，故而不敢具名。但军饷被克扣乃是事实，还请陛下派专人前往北方边军调查！”
“一派胡言！”赵烈厉声反驳，“军饷发放皆有账目可查，每一笔支出都记录在案，并有相关官员签字确认。若李大人怀疑有克扣之事，可与臣一同前往户部、兵部核查账目，何必舍近求远？再者，边军校尉皆是朝廷命官，若真有冤情，为何不敢具名上奏？分明是有人故意伪造证据，意图诬陷臣！”
就在这时，礼部主事吴昌时也出列附和道：“陛下，李大人也是为国担忧，绝非有意诬陷。不过，近日京城之中确实流言四起，说镇国公手握重兵，又深得陛下信任，权势滔天，甚至有人说……说镇国公意图效仿当年的曹操，挟天子以令诸侯。臣虽不信此言，但流言传播甚广，恐动摇民心，还请陛下三思！”
这句话如同惊雷，炸响在太和殿内。拥兵自重、挟天子以令诸侯，这可是足以诛灭九族的罪名！
崇祯皇帝脸色瞬间沉了下来，眼神中闪过一丝疑虑。他虽然信任赵烈，但帝王之心，最忌权臣拥兵自重。吴昌时这番话，无疑是戳中了他心中最敏感的地方。
赵烈心中一凛，知道吴昌时这是想借流言给陛下施加压力，离间他与陛下的关系。他当即跪倒在地，高声道：“陛下！臣对朝廷忠心耿耿，天地可鉴！自投身军旅以来，臣始终以报效国家、守护百姓为己任，平定漠北、收复河南、擒获逆首，无一不是为了大明江山。如今竟有人恶意散布流言，诬陷臣有不臣之心，臣恳请陛下明察！若陛下对臣心存疑虑，臣愿即刻交出兵权，归隐田园，以证清白！”
他这番话情真意切，掷地有声，让殿内不少正直的官员都纷纷出言附和。
“陛下，镇国公忠心报国，功绩卓着，绝非那等有不臣之心之人！”
“吴大人所言流言，纯属无稽之谈，还请陛下不要轻信！”
“臣以为，此事定是有人故意挑拨离间，意图陷害镇国公！”
周延儒坐在内阁首辅的位置上，心中暗自得意。他要的就是这个效果，哪怕不能立刻扳倒赵烈，也要在崇祯皇帝心中埋下猜忌的种子。他缓缓开口道：“陛下，诸位大人所言皆有道理。赵烈大人劳苦功高，忠心可嘉，想必不会有不臣之心。但流言蜚语并非空穴来风，军饷之事也需彻查清楚，以安民心。臣以为，可派专人前往北方边军核查军饷发放情况，并彻查流言源头，还赵烈大人一个清白，也给天下人一个交代。”
他这番话看似公正，实则是进一步坐实了“有疑点”的印象，同时还能借机安插自己的人手去北方边军，可谓一箭双雕。
赵烈岂能看不出他的险恶用心？他立刻回道：“陛下，核查军饷之事，臣完全同意。但此事关乎重大，若派寻常官员前往，恐难以保证公正。臣恳请陛下派内阁次辅钱龙锡大人与锦衣卫指挥使骆养性一同前往，钱大人公正廉明，骆指挥使手握锦衣卫，可确保核查过程不受干扰，定能查明真相。”
钱龙锡素来与周延儒不和，且为人正直，而骆养性是崇祯皇帝的心腹，由这二人前往核查，既保证了公正，又能防止周延儒一党从中作梗。
崇祯皇帝闻言，点了点头：“准奏！即刻传旨，命钱龙锡、骆养性前往北方边军核查军饷事宜，务必查清真相，不得徇私舞弊！至于流言源头，着锦衣卫彻查，凡参与散布流言者，一律严惩不贷！”
“臣遵旨！”钱龙锡与骆养性同时出列领旨。
周延儒见状，心中暗骂赵烈狡猾，但也无可奈何。他只能暗中给李嵩、吴昌时使了个眼色，示意他们见好就收。
早朝结束后，赵烈刚走出太和殿，便被钱龙锡叫住了。
“赵大人，”钱龙锡走上前来，低声道，“周延儒一党此次来势汹汹，你可要多加小心。此次核查军饷，老夫定会秉公办事，绝不让宵小之徒得逞。只是周延儒在北方边军也安插了不少亲信，此行怕是不会太平。”
赵烈拱手致谢：“有劳钱大人费心。周某的手段，我早有预料。此次劳烦大人与骆指挥使同行，正是看中二位的刚正不阿。若核查途中遇到阻碍，还请大人及时传信，我在京城为二位后盾。”
二人正说着，锦衣卫指挥使骆养性也快步走来，面色沉凝：“赵大人，钱大人，陛下已命人备好了车马，三日后便启程前往宣大边镇。周某那伙人怕是会提前动手，咱们得早做防备。”
赵烈点头：“骆指挥使放心，我已让陈六挑选了二十名精锐亲卫，乔装成随从跟随二位，沿途负责安保。另外，北方边军中有几位将领是我当年在漠北的旧部，我已传信于他们，让其暗中配合二位核查。”
钱龙锡与骆养性对视一眼，心中安定了不少。三人又低声商议了片刻核查细节，才各自散去。
赵烈返回镇国公府时，陈六、秦峰等人已在书房等候。见赵烈归来，众人纷纷起身行礼。
“侯爷，早朝之上的事情，我们已经听说了。”秦峰率先开口，“周延儒一党竟敢公然诬陷侯爷，实在是胆大包天！”
张二牛气得满脸通红：“侯爷，不如俺带一队人马，直接冲到周延儒府邸，把他揪出来打一顿，看他还敢不敢造谣！”
“二牛，不可鲁莽！”赵烈摆手制止，“周延儒身为首辅，若无确凿证据，动他便是以下犯上，反而会让陛下猜忌。此次他发难，目的就是逼我自乱阵脚。”
陈六上前一步：“侯爷，属下已查到，散布流言的是几个街头无赖，背后受人指使。属下已将这几人拿下，正在严刑审讯，想必很快就能揪出幕后主使。”
“做得好！”赵烈眼中闪过一丝厉色，“务必让他们招出是受何人指使，最好能拿到确凿证据，将吴昌时、李嵩这两个爪牙先扳倒，断了周延儒的左膀右臂。”
“属下遵命！”陈六躬身应道。
秦峰沉吟道：“侯爷，周延儒此次不仅在朝堂上发难，恐怕还会在赈灾款项上动手脚。河南、陕西两地刚经历战乱，赈灾款项关乎民生，若被他们克扣挪用，定会引发民怨，到时候他们又会把罪名推到侯爷头上。”
赵烈面色凝重：“此事我已有防备。我已奏请陛下，让王二柱带领亲卫营前往河南、陕西两地，协助地方官员发放赈灾款项，每一笔支出都要登记在册，由地方官员与亲卫营共同签字确认。另外，我还让赵虎、张虎兄弟二人率领部分漠北军，在两地周边巡查，一方面震慑乱匪，另一方面也监督赈灾事宜。”
王二柱上前领命：“侯爷放心，属下定会严加看管赈灾款项，绝不允许任何人中饱私囊！”
赵虎、张虎也齐声应道：“我等定会守住地方，确保赈灾顺利进行！”
赵烈点了点头，目光扫过众人：“周延儒一党来势汹汹，我们必须步步为营，不可有丝毫大意。陈六负责查清流言源头，搜集周延儒一党的罪证；王二柱、赵虎、张虎负责赈灾与地方安稳；秦峰留在府中，为我谋划应对之策；张二牛则留守京城，加强府中安保，防止有人暗中加害。”
“属下遵命！”众人齐齐躬身领命。
与此同时，周延儒府邸内，李嵩、吴昌时正焦躁不安地站在厅中。
“首辅大人，今日早朝未能扳倒赵烈，反而让钱龙锡与骆养性去核查军饷，这可如何是好？”李嵩面带忧色，“若是他们查到军饷足额发放，那我们伪造诉状之事岂不是要暴露？”
吴昌时也道：“是啊首辅大人，赵烈还请了亲卫营协助赈灾，我们想要在赈灾款项上动手脚，怕是难了。”
周延儒坐在上首，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到赵烈竟然如此滴水不漏，不仅在朝堂上化解了危机，还在赈灾、军饷等方面都做了防备。
“慌什么！”周延儒厉声道，“钱龙锡与骆养性虽正直，但北方边军中有我们的人，只要他们稍稍作梗，让核查结果模棱两可，陛下心中的猜忌便不会消除。至于赈灾款项，王二柱不过是个武夫，地方官员大多是我们的人，想要做点手脚，并非难事。”
他顿了顿，继续道：“另外，散布流言的人被锦衣卫抓了，你们立刻去处理，务必让他们闭嘴，不能牵扯到我们头上。吴昌时，你去联络一下东厂的人，让他们在陛下耳边多吹吹风，就说赵烈在地方上安插亲信，意图培植势力。”
吴昌时眼中闪过一丝阴狠：“首辅大人高见！东厂掌印太监曹化淳与赵烈素有间隙，只要我们稍加挑拨，他定会帮我们说话。”
周延儒点了点头：“还有，王怀安留下的户部侍郎一职，必须尽快让我们的人补上。我已向陛下举荐了你的门生张世泽，你尽快去打点一下，确保他能顺利上任。只要掌控了户部侍郎一职，日后粮草军械的调度，我们便能说了算，到时候不愁拿捏不住赵烈。”
“多谢首辅大人提拔！”李嵩心中一喜，连忙躬身道谢。
周延儒摆了摆手：“眼下最重要的是稳住阵脚，不能让赵烈抓住任何把柄。钱龙锡与骆养性那边，你们也派人暗中跟着，若他们查到什么不利于我们的证据，便想办法毁掉，必要时……可以采取一些极端手段。”
他眼中闪过一丝狠厉，李嵩与吴昌时心中一凛，连忙应道：“属下明白！”
三日后，钱龙锡与骆养性启程前往北方边军核查军饷。赵烈亲自到城外送行，再次叮嘱二人务必小心谨慎，若遇危险，可直接调动北方边军的旧部。
钱龙锡与骆养性离去后，京城的局势愈发紧张。陈六那边传来消息，被抓获的无赖已招供，是受吏部文选郎中李嵩的亲信指使，散布赵烈拥兵自重的流言。但这只是口头供词，没有确凿证据，想要扳倒李嵩，还远远不够。
而河南、陕西两地也传来消息，王二柱在发放赈灾款项时，发现地方官员果然试图克扣挪用，被王二柱当场揭穿，并重罚了几名带头的官员。此事引发了地方官员的不满，纷纷向朝廷上书，弹劾王二柱恃宠而骄，欺压地方官员。
周延儒一党见状，立刻在朝堂上发难，要求崇祯皇帝严惩王二柱，并撤销赵烈对赈灾事宜的监管权。
早朝之上，吴昌时率先出列：“陛下，王二柱不过是镇国公的亲卫统领，竟敢在地方上滥用职权，欺压朝廷命官，实在是目无王法！若不严惩，恐会让地方官员心寒，影响赈灾大局。”
李嵩也附和道：“陛下，赵烈大人手握兵权，又监管赈灾、军饷等事宜，权力过大，恐生弊端。臣以为，应撤销赵烈对赈灾事宜的监管权，交由户部负责，这样才能确保赈灾款项的合理使用。”
朝中不少依附于周延儒的官员也纷纷附和，要求严惩王二柱，撤销赵烈的监管权。
崇祯皇帝眉头紧锁，看向赵烈：“赵烈，王二柱欺压地方官员之事，是否属实？”
赵烈上前一步，躬身回道：“陛下，王二柱并非欺压地方官员，而是地方官员试图克扣挪用赈灾款项，被王二柱当场制止。此事已有详细记录，还有受灾百姓的证词为证。周延儒一党之所以要求严惩王二柱，无非是想让他们的亲信继续克扣赈灾款项，中饱私囊！”
他顿了顿，继续道：“至于撤销臣的监管权，更是无稽之谈！如今赈灾款项刚发放不久，正是关键时期，若交由户部负责，而户部侍郎一职尚未确定，恐会出现管理混乱，让宵小之徒有机可乘。臣恳请陛下暂缓撤销监管权，待赈灾结束后，再另行商议。”
周延儒立刻道：“陛下，赵烈此言差矣！户部虽暂无侍郎，但有尚书主持大局，足以应对赈灾事宜。赵烈手握兵权，又监管赈灾、军饷，权力过于集中，恐对朝廷不利。臣以为，应即刻撤销其监管权，以安民心。”
双方在朝堂上争执不下，崇祯皇帝一时难以决断。他既信任赵烈，又担心赵烈权力过大，引发后患。
就在这时，锦衣卫指挥使骆养性的亲信快马加鞭从北方赶回京城，带来了核查军饷的初步结果。
“陛下！”亲信走进太和殿，躬身奏道，“钱大人与骆大人已核查完宣大边镇的军饷发放情况，军饷不仅足额发放，还有额外的战备物资，并无克扣之事！李嵩大人所说的联名诉状，纯属伪造！”
此言一出，太和殿内一片哗然。李嵩脸色惨白，双腿一软，险些跪倒在地。
崇祯皇帝脸色一沉，目光锐利地看向李嵩：“李嵩，你可知罪？竟敢伪造诉状，诬陷大臣，扰乱朝堂！”
李嵩吓得魂飞魄散，连忙跪倒在地：“陛下，臣冤枉！臣也是被人蒙蔽，才会上奏此事！还请陛下明察！”
“被人蒙蔽？”赵烈冷笑一声，“李大人，散布流言之人已招供，是受你的亲信指使。如今军饷核查结果也已出来，你还敢狡辩？”
他转身向崇祯皇帝奏道：“陛下，李嵩伪造诉状、指使他人散布流言，意图诬陷臣，其罪当诛！吴昌时身为礼部主事，不仅附和李嵩，还恶意中伤臣有不臣之心，同样罪不可赦！恳请陛下严惩二人，以正朝纲！”
朝中正直的官员也纷纷出言附和，要求严惩李嵩、吴昌时。
周延儒心中一慌，连忙道：“陛下，李大人、吴大人也是为国担忧，只是一时糊涂，才犯下过错。还请陛下念在他们往日有功，从轻发落。”
“从轻发落？”赵烈厉声反驳，“周首辅，伪造诉状、散布流言，诬陷大臣，这是为国担忧吗？这是结党营私，排除异己！若不严惩，日后朝堂之上，人人效仿，岂不是要乱了套？”
崇祯皇帝脸色铁青，他没想到李嵩、吴昌时竟敢如此大胆，伪造证据诬陷赵烈。他看向李嵩、吴昌时，怒声道：“李嵩、吴昌时，你们可知罪？”
李嵩、吴昌时趴在地上，连连磕头：“臣知罪！臣知罪！求陛下饶命！”
崇祯皇帝深吸一口气，沉声道：“来人！将李嵩、吴昌时打入天牢，交由三法司严加审讯，查明此事是否有同党，若有牵连，一律严惩不贷！”
“陛下饶命！”李嵩、吴昌时哭喊着被锦衣卫拖了下去。
周延儒坐在上首，脸色惨白，双手紧握，心中暗骂李嵩、吴昌时无能，不仅没能扳倒赵烈，反而把自己搭了进去。
赵烈看着周延儒狼狈的模样，心中冷笑。这只是开始，他迟早要将周延儒这颗毒瘤彻底铲除。
崇祯皇帝看着赵烈，语气缓和了些许：“赵烈，此次多亏了你沉着应对，才未让宵小之徒得逞。赈灾事宜，仍由你监管，王二柱做得好，赏赐黄金五十两，继续协助地方官员发放赈灾款项。”
“臣谢陛下圣恩！”赵烈躬身谢道。
早朝结束后，周延儒失魂落魄地回到府邸。他知道，李嵩、吴昌时被抓，定会牵扯出更多事情，若他们招供出自己，后果不堪设想。
“来人！”周延儒高声喊道。
一名亲信连忙走进来：“首辅大人，有何吩咐？”
“立刻去天牢，想办法让李嵩、吴昌时闭嘴，不能让他们招供出任何关于我的事情！”周延儒眼中闪过一丝狠厉，“必要时，可以……杀人灭口！”
亲信心中一凛，连忙应道：“属下遵命！”
而镇国公府内，赵烈正与秦峰等人商议后续事宜。
“侯爷，李嵩、吴昌时已被打入天牢，三法司正在审讯。”秦峰道，“周延儒定会想方设法让他们闭嘴，我们必须尽快拿到他们的供词，扳倒周延儒。”
赵烈点了点头：“我已让陈六暗中联络三法司的官员，务必让他们公正审讯，同时严密监视天牢，防止周延儒杀人灭口。另外，王怀安留下的户部侍郎一职，我们必须争取让我们的人担任，不能再让周延儒安插亲信。”
陈六道：“侯爷，属下已查到，周延儒举荐的张世泽，不仅是李嵩的门生，还曾收受过王怀安的贿赂。属下已搜集到相关证据，只要将这些证据呈给陛下，张世泽便绝无可能担任户部侍郎。”
“好！”赵烈眼中闪过一丝精光，“即刻将证据整理好，明日早朝，我便奏请陛下，弹劾张世泽，同时举荐合适的人选担任户部侍郎。”
众人又商议了片刻，才各自散去。
夜色渐深，京城笼罩在一片寂静之中，但朝堂之上的暗潮汹涌，却从未停歇。周延儒与赵烈的较量，已进入白热化阶段。李嵩、吴昌时能否招供出周延儒？张世泽能否顺利担任户部侍郎？这场关乎大明命运的党争，终将走向何方？
赵烈站在书房窗前，望着窗外的夜色，眼神坚定。无论前路有多少艰难险阻，他都将勇往直前，铲除奸佞，整顿朝纲，为大明撑起一片朗朗乾坤。
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