延安府衙的晨雾尚未散尽，赵烈已端坐于书房之内。案头笔墨早已备好，宣纸上还凝着些许露水的潮气，他望着窗外渐次喧闹的街巷，想起半月来延安府的安稳景象，指尖蘸墨的动作顿了顿，终究落笔成文，致陕西巡抚孙传庭。
“伯雅兄台鉴：
陕西乱定，延安初安，此非弟一人之功，实赖兄居中统筹，调度粮草，安抚州县，方得军民相安之局。弟本欲与兄面晤，共商地方长治之策，细论军政交接诸事，然朝廷急诏催返，军务在身，不敢稍作迁延。昨日整军，今日便要启程，未及登门辞行，唯有修书致歉，万望兄海涵。
延安府马守应、李自成二人，虽曾为朝廷之敌，然其心可察，其功可嘉。马守应被逼起义，却能严守军纪，禁绝劫掠，治下百姓安居乐业，商旅不绝，此等治民之才，实属难得；李自成真心悔改，冒死劝降，愿戴罪立功，其情可悯。二人新归朝廷，根基未稳，延安卫初建，军政诸事繁杂，粮草调度、兵甲补充、吏治衔接，皆需妥帖处置。弟已奏请陛下，授马守应为延安府总兵，统辖延安卫四千将士，李自成协理军务，专司练兵之事。
兄久镇陕西，深得民心，理政经验老道，望兄念及西北边境安危，多加照拂二人。马守应长于治民而稍欠朝堂规矩，李自成勇猛有余而需戒骄戒躁，遇有疑难，兄可多加提点；地方军政交接若有阻滞，兄可居中协调，助其稳固局面。延安乃西北门户，延安卫若能整饬得当，便是大明西陲的坚实屏障，此不仅是二人之幸，更是陕西百姓之幸，朝廷之幸。
陕西历经战乱，田园荒芜，流民未归，民生凋敝。兄素有贤名，轻徭薄赋、兴修水利之策，弟早有耳闻。望兄能继续推行善政，招抚流民，鼓励农耕，恢复商路，使陕西早日重现生机。弟在京若有机会，必为陕西百姓、为兄直言进谏，恳请朝廷多加体恤。
纸短情长，言不尽意。他日功成，弟愿与兄把酒临风，共论国事，再谢兄今日之助。顺祝兄身体康泰，诸事顺遂。
弟赵烈顿首 即日”
写罢，赵烈通读一遍，确认无误后，盖上自己的太子太保印信，唤来亲卫统领：“速将此信送往西安府，务必亲手交予孙巡抚，若孙巡抚有回言，即刻带回。”
“是，侯爷！”亲卫接过书信，揣入怀中，翻身上马，疾驰而去。
西安府巡抚衙内，孙传庭正伏案处理陕西各州府的赈灾文书，案头堆积的卷宗几乎遮住了他的身影。连日来，他一边调度粮草支援延安，一边安抚关中流民，早已心力交瘁。忽闻亲卫来报，延安府赵烈派人送书至，他连忙放下朱笔，亲自起身迎接。
展开书信，赵烈遒劲的字迹映入眼帘，孙传庭逐字逐句细读，眉头时而舒展，时而微蹙。读到赵烈提及“陕西乱定，延安初安，此非弟一人之功”，他嘴角露出一丝欣慰的笑意——赵烈虽战功赫赫，却不居功自傲，这份胸襟实属难得。当看到赵烈托付马守应、李自成二人，恳请他多加照拂时，孙传庭放下书信，指尖轻轻敲击案面，眼中闪过沉吟之色。
他深知马守应、李自成曾是朝廷叛贼，虽有悔改之功，但根基未稳，延安卫初建，确实需要有人从中斡旋。“赵烈这小子，倒是会给我出难题。”孙传庭低声自语，语气中却无半分怨怼，反倒带着几分赞赏。他久在陕西为官，自然清楚延安的重要性，也明白赵烈举荐二人的深意——马守应善治民，李自成勇善战，若能为朝廷所用，实乃西北之幸。
再读到赵烈提及推行轻徭薄赋、兴修水利，为陕西百姓直言进谏时，孙传庭心中暖意涌动。他抬头望向窗外西安府的街巷，想起战乱后百姓流离失所的惨状，心中暗下决心：“赵烈放心，陕西之事，有我在。”当即提笔写下回言，言明会照拂马守应、李自成，全力推行善政，安抚流民，随后唤来亲卫，嘱咐道：“将此信快马送与赵侯爷，告知他延安诸事有我，不必挂心，一路保重。”
辰时三刻，延安府城外，漠北军主力已然集结完毕。七千重甲骑兵列阵如黑色铁墙，甲胄在晨光下泛着冷光；五千轻甲骑兵身姿矫健，腰间短刀与手中长枪相映；另有一千名将士，三百重甲、七百轻甲，正押解着罗立、贺一龙、周虎、吴三等人，这些昔日的叛贼如今枷锁加身，面色灰败，被围在阵中，动弹不得。
人群中，秦峰一身轻甲，腰佩绣春刀，正肃立在赵虎身侧。陕西事了，便下令让他跟随赵虎，一同押解叛贼前往京城。
“秦峰，此番押解任务重大，罗汝才等人皆是悍匪，沿途务必谨慎，不可有半分闪失。”赵虎拍了拍他的肩膀，语气凝重。
秦峰拱手应道：“赵将军放心，末将定当竭尽全力，护送叛贼安全抵达京城，绝不辜负侯爷与将军的信任。”
赵烈翻身上马，与城楼上的马守应、李自成遥遥相望，抬手示意。马守应与李自成亦拱手还礼，眼中满是不舍与敬重。
“出发！”赵烈一声令下，大军浩浩荡荡地踏上了返回京城的路途。张二牛、张虎、赵虎、王勇四位将军紧随其后，秦峰护在赵虎身侧，与押解叛贼的队伍一同前行。旌旗飘扬，马蹄声震彻大地，引得沿途百姓纷纷驻足观望，挥手道别。
一路晓行夜宿，大军沿官道向东疾驰，经洛南、灵宝，踏入河南境内。这日午后，大军行至陕州以西三十里的张茅镇，前方探马忽然疾驰而来，脸上满是急切之色，口中高声喊道：“侯爷！紧急军情！保定营总兵张彪派人送来求助信，还有河南总督卢大人的手札！”
赵烈心中一沉，连忙勒住马缰，大军随即停下脚步。探马翻身下马，单膝跪地，双手递上两封书信，一封封漆严密，另一封则是素笺，字迹遒劲有力。
“呈上来！”赵烈接过书信，先拆开了张彪的求助信。信中字迹潦草，墨渍斑驳，显然是仓促写就，字里行间满是焦灼：
“赵侯爷台鉴：
末将张彪，奉朝廷之命，率保定营三千将士，协同河南总督卢大人麾下一万余明军，清剿李自成残部刘宗敏、田见秀。不料刘宗敏悍然拒降，聚集四万农民军，占据函谷关及周边山寨，负隅顽抗。
刘宗敏这厮，性情凶悍，所部将士多为亡命之徒，作战悍不畏死，且熟悉地形，时常设伏偷袭。末将与卢大人所部连日进攻，却屡屡受挫，函谷关下尸横遍野，我军伤亡惨重，已有三千余将士殒命，伤者不计其数。如今刘宗敏气焰嚣张，扬言要突破函谷关，劫掠洛阳、开封，河南百姓危在旦夕！
田见秀率三万农民军占据陕州城，其行事却与刘宗敏截然不同。他进城后，即刻下令严禁劫掠，开仓放粮，安抚百姓，整顿吏治，减免赋税，甚至组织百姓修缮房屋、开垦荒地，如今陕州城竟呈现出安居乐业之象，与马守应将军治理下的延安府颇为相似。末将与卢大人曾三次派人前往招降，田见秀虽未明确应允，却也未曾出兵协助刘宗敏，只是紧闭城门，固守陕州，无意扩张。
末将所部保定营仅剩两千余人，卢大人麾下明军亦只剩七千余众，合计不足万人，面对刘宗敏四万大军，已然捉襟见肘。函谷关防线数次险些被突破，若再无援军，恐难支撑。听闻侯爷率军返京，途经河南，恳请侯爷念及河南百姓安危，火速派兵支援！末将愿听侯爷调遣，赴汤蹈火，在所不辞！
保定营总兵张彪 泣拜”
赵烈看完，眉头紧锁，又拆开了卢象升的手札。卢象升的字迹沉稳有力，条理清晰，详细说明了战局：
“赵侯爷钧鉴：
河南境内，刘宗敏作乱，田见秀割据陕州，局势危急。刘宗敏聚众四万，盘踞函谷关，其部虽多为乌合之众，却悍勇异常，且占据险要，我军数次强攻未果，伤亡惨重。田见秀虽未作乱，然手握三万大军，态度不明，若其倒向刘宗敏，局势将雪上加霜；若能招降，便是剪除刘宗敏羽翼的关键。
本督麾下将士，多为河南本地守军，战斗力有限，保定营虽精锐，然兵力过少，实难与刘宗敏抗衡。侯爷乃国之柱石，漠北军乃天下精锐，若能驰援，必能扭转战局。望侯爷以大局为重，暂缓返京，出兵函谷关，剿灭刘宗敏，安抚田见秀，救河南百姓于水火之中。
另，闻侯爷平定陕西，招降马守应、李自成，实乃大功一件。田见秀之事，或可借鉴延安之法，若侯爷有招降之策，本督愿全力配合。
河南总督卢象升 顿首”
“卢象升？”赵烈心中猛地一动，脸上露出了惊讶的神色。他深知，历史上的卢象升乃是宣大总督，骁勇善战，治军严明，人称“卢阎王”，可惜后来战死沙场，壮志未酬。如今，因自己的到来，历史轨迹已然改变，卢象升竟成了河南总督，这让他心中感慨万千。
“侯爷，卢总督可是那位‘卢阎王’？”张二牛凑上前来，脸上也满是敬佩，“末将早有耳闻，卢总督练兵极严，作战勇猛，当年在宣大抵御鞑子时，屡立战功，鞑子闻其名便望风而逃！”
赵烈点了点头，眼中闪过一丝赞赏：“正是此人。卢象升不仅能征善战，治民亦有良方，如今河南遭此大乱，他能稳住局面，未曾让战火蔓延，已然不易。这般文武双全的人才，实属难得。”
张虎道：“侯爷，张彪总兵说得明白，刘宗敏四万大军，他们不足万人，确实难以抵挡。函谷关乃河南要冲，若被刘宗敏突破，洛阳、开封等地便无险可守，河南百姓又将陷入水深火热之中！”
王勇附和道：“田见秀之事倒是蹊跷，与马守应如出一辙，都是占据城池却不作乱，反而安抚百姓。或许他也只是被逼无奈，若能招降，倒是能剪除刘宗敏的羽翼，减轻我军压力。”
赵烈沉吟片刻，目光扫过众人，语气坚定：“河南乃中原腹地，牵一发而动全身，绝不能让刘宗敏在此作乱。传我命令：大军即刻改变行程，驰援函谷关！”
他顿了顿，开始部署：“张二牛，你率七千重甲骑兵为先锋，全速前进，务必在两日内抵达函谷关，支援卢总督与张彪总兵，稳住防线，不得让刘宗敏突破关口！重甲骑兵冲击力强，可直接冲击刘宗敏的中军大营，打乱其部署！”
“末将遵命！”张二牛拱手领命，眼中闪过一丝兴奋。
“张虎，你率五千轻甲骑兵，紧随其后，负责侧翼警戒。刘宗敏熟悉地形，恐会派兵偷袭，轻甲骑兵机动性强，可随时驰援各处，务必保护好重甲骑兵的侧翼安全！”
“末将明白！”张虎应声答道。
“赵虎，”赵烈看向负责押解叛贼的将领，“你率领三百重甲、七百轻甲将士，连同秦峰一同押解罗立、贺一龙等人前往京城，面呈陛下，听候发落。沿途务必谨慎行事，与各州府守军联络，请求支援，确保叛贼安全抵达，不得有任何闪失。抵达京城后，向陛下奏明情况，说明我等暂缓返京，驰援河南之事。”
赵虎与秦峰一同拱手领命，秦峰沉声道：“侯爷放心，末将定与赵将军同心协力，护得叛贼周全，不辱使命。”
赵虎仍有些担忧：“侯爷，仅一千将士押解这么多叛贼，恐兵力不足，若途中遭遇劫狱，该如何是好？”
赵烈道：“罗立等人已是阶下囚，锐气尽失，且沿途各州府皆有明军驻守，你只需每日与地方守军通报行程，请求他们派兵护送一段，便可万无一失。若遇紧急情况，可点燃信号弹，附近明军必会驰援。”
“末将遵命！”赵虎与秦峰齐声应道。
“王勇，你随我居中调度，协调各部作战，同时派人前往陕州城，打探田见秀的虚实，试探其归降之意。”赵烈最后下令。
“末将遵命！”
安排妥当后，赵烈让人给卢象升与张彪各写了一封回信，告知他们援军即刻启程，两日内便到，让他们务必坚守函谷关，拖住刘宗敏，切勿轻易冒进。
随后，赵虎与秦峰率领一千将士，押解着罗立等人，继续向京城方向前进。秦峰亲自提着锁链，走在叛贼队伍侧后方，目光锐利如鹰，警惕地扫视着四周，不给任何异动留机会。而赵烈则率领七千重甲骑兵、五千轻甲骑兵，调转马头，朝着函谷关方向疾驰而去。马蹄声声，踏破了午后的宁静，大军如一道黑色的洪流，卷起漫天尘土，直奔战场。
与此同时，函谷关下，战火正酣。
函谷关地势险要，两侧高山耸立，中间一条狭窄通道，易守难攻。刘宗敏的四万农民军占据了关口及两侧山头，竖起了密密麻麻的旗帜，滚石檑木堆积如山，弓箭手埋伏在山石之后，严阵以待。
关下，卢象升身着铠甲，手持长枪，立于阵前。他面容刚毅，眼神锐利，虽连日作战疲惫，却依旧身姿挺拔。身旁的张彪，战袍上已满是血迹，左臂缠着绷带，脸色苍白，显然已是力战多日。
“卢大人，刘宗敏又在叫阵了！”一名副将快步上前，语气急切，“他们骂得太难听了，将士们都快忍不住了！”
卢象升眉头一皱，望向关口。只见刘宗敏身披虎皮披风，手持一把鬼头刀，站在关墙上，高声喊道：“卢象升、张彪！你们这两个缩头乌龟，有本事就出关一战！再躲在里面，老子就率军冲进去，把你们剁成肉酱，把河南的百姓都抓来当奴隶！”
农民军们跟着起哄，辱骂声、叫嚣声此起彼伏。明军将士们个个怒目圆睁，紧握武器，恨不得立刻冲上去与其拼命。
“稳住！”卢象升高声喝止，“刘宗敏意在激怒我等，我等若贸然出关，必中其埋伏！”
张彪咬牙切齿道：“卢大人，再这样下去，将士们的士气就快没了！我们已经坚守三日了，伤亡越来越多，粮草也快接济不上了，赵侯爷的援军到底什么时候到？”
卢象升看向远方，眼中闪过一丝忧虑：“赵侯爷率军返京，路途遥远，想必也在日夜兼程。我们再坚持一日，只要能守住函谷关，援军一到，便是刘宗敏的死期！”
他顿了顿，高声对将士们道：“诸位将士！函谷关后，便是我们的家园，我们的父母妻儿！若关破，他们将惨遭屠戮！今日，我等唯有死战，守住关口，才能保住河南百姓，保住我们的家园！弟兄们，有没有信心？”
“有！”明军将士们齐声高喊，声音虽有些疲惫，却依旧坚定。
就在这时，关口上的刘宗敏忽然挥了挥手，农民军们停止了辱骂，随即，一阵密集的箭矢如雨点般射向明军阵中。
“举盾！”卢象升大喊一声，明军将士们立刻举起盾牌，“叮叮当当”的声音不绝于耳，箭矢打在盾牌上，纷纷落地。
但仍有部分箭矢穿过盾牌的缝隙，射中了前排的将士。一名年轻的士兵惨叫一声，倒在地上，胸口插着一支箭矢，鲜血汩汩流出。他的同乡想要上前救援，却被卢象升拦住：“不可！这是刘宗敏的诱敌之计！”
刘宗敏在关墙上看到这一幕，哈哈大笑：“卢象升，你连自己的弟兄都救不了，还当什么总督！我看你还是早点投降，老子饶你一条狗命！”
卢象升脸色铁青，却依旧保持着冷静。他知道，刘宗敏的农民军虽多，但大多是乌合之众，缺乏训练，只要守住关口，等援军一到，便能一举破敌。可问题是，将士们的伤亡越来越大，粮草也即将耗尽，若再等不到援军，恐怕真的撑不下去了。
“大人，粮草只够一日了！”军需官快步跑来，脸色焦急，“伤员越来越多，药品也快用完了，很多弟兄都是带伤作战！”
卢象升心中一沉，他转头看向张彪：“张将军，你麾下的保定营还有多少战力？”
张彪道：“只剩一千五百余人了，且半数带伤。”
“我麾下还有六千余人，也是疲惫不堪。”卢象升叹了口气，“看来，我们只能做最坏的打算了。若明日援军还未到，我便亲自率领精锐，出关偷袭刘宗敏的中军大营，打乱其部署，或许能争取一些时间。”
张彪连忙道：“大人，万万不可！刘宗敏防范严密，出关偷袭太过危险，您是三军主帅，不能以身犯险！”
“事到如今，也别无他法了。”卢象升眼神坚定，“为了河南百姓，为了大明江山，我卢象升何惜此身！”
就在两人商议之际，一名探马忽然疾驰而来，脸上满是狂喜：“大人！张将军！援军！是赵侯爷的援军到了！”
“什么？”卢象升与张彪同时瞪大了眼睛，脸上露出了难以置信的神色。
“在哪里？”张彪一把抓住探马的手臂，急切地问道。
探马指着西方，激动地说：“就在西边三十里外！黑色的重甲骑兵，一眼望不到头，旗帜上写着‘赵’字，肯定是漠北军！”
卢象升猛地抬头，望向西方。只见远处尘土飞扬，隐隐传来震天的马蹄声，那声音越来越近，越来越响，仿佛惊雷般震彻大地。
“太好了！援军到了！”张彪喜极而泣，跪倒在地，“老天有眼，河南百姓有救了！”
明军将士们也看到了远方的尘土，听到了马蹄声，顿时爆发出震天的欢呼声，士气瞬间高涨起来。连日来的疲惫与绝望，在这一刻烟消云散。
卢象升脸上也露出了欣慰的笑容，他握紧了手中的长枪，眼中闪过一丝锐利的光芒：“传我命令，全军将士，整肃阵型，准备配合赵侯爷的援军，一举歼灭刘宗敏逆贼！”
“遵命！”将士们齐声应道，声音洪亮，充满了必胜的信念。
关墙上的刘宗敏，也看到了远方的尘土，听到了马蹄声。他脸上的笑容渐渐消失，取而代之的是一丝凝重。他知道，漠北军的威名，他早有耳闻，那是一支能征善战、悍勇异常的军队。
“不好！是援军！”刘宗敏身旁的副将脸色发白，“将军，漠北军来了，我们怎么办？”
刘宗敏眼中闪过一丝狠厉：“怕什么！我们有四万大军，占据险要，漠北军再厉害，也奈何不了我们！传我命令，加强防守，弓箭手全部就位，滚石檑木准备好，只要他们敢靠近，就给我狠狠打！”
尽管嘴上强硬，刘宗敏的心底实则已泛起慌乱，但多年征战养成的悍勇让他不愿束手就擒。他麾下四万农民军，看似人数众多，实则多是临时聚集的流民与亡命之徒，缺乏系统训练，武器混杂着锄头、镰刀与少数刀枪。此前能屡次击退卢象升与张彪，靠的不过是函谷关的地利与悍不畏死的气势，如今面对天下闻名的漠北军，他强压下不安，咬牙下令：“来人！点齐三千精锐，随我出关迎战！我倒要看看，这漠北军究竟有多厉害！”
副将连忙劝阻：“将军，函谷关易守难攻，何必出关冒险？不如固守待援！”
“待援？田见秀那个懦夫靠不住！”刘宗敏眼露凶光，“与其坐以待毙，不如先杀他们一阵，挫挫他们的锐气！”说罢，他披挂整齐，提着鬼头刀，率领三千最精锐的农民军，打开函谷关侧门，冲杀了出去。
半个时辰后，漠北军先锋七千重甲骑兵已然抵达函谷关下。张二牛一身玄铁重甲，手持开山斧，立于阵前，目光如炬地扫视着关隘。忽然见侧门大开，一队人马呼啸而出，为首那员大将身披虎皮披风，正是刘宗敏。
“来得好！”张二牛大喝一声，眼中闪过兴奋的光芒，“弟兄们，列阵！让这些逆贼见识见识漠北军的厉害！”
七千重甲骑兵迅速调整阵型，结成紧密的方阵，人马皆披双层玄铁重甲，头盔护住面门，仅露双眼，手中长枪斜指前方，如同一堵移动的黑色铁墙。马腹亦有护甲防护，四肢关键部位缠有厚革，寻常刀枪根本无法伤及要害。刘宗敏率领三千农民军疾驰而来，见漠北军阵型严整，甲胄精良得远超想象，心中不由得一沉，但已然没有退路，只能硬着头皮高喊：“杀！给我冲！”
农民军们嗷嗷叫着，挥舞着武器，朝着重甲骑兵方阵冲去。他们之中不乏亡命之徒，悍勇异常，却毫无章法。冲到方阵前，他们才发现，这些重甲骑兵的防御堪称铜墙铁壁——砍刀劈在甲胄上，只留下一道白痕便弹开，锄头砸上去更是徒劳无功，甚至有农民军因用力过猛，震得自己虎口开裂。
“刺！”张二牛一声令下，前排骑兵手中的长枪同时向前递出。锋利的枪尖穿透了农民军简陋的布衣，惨叫声此起彼伏，冲在最前面的农民军纷纷倒地。刘宗敏见状大怒，挥舞鬼头刀，劈开一支刺来的长枪，纵身跃马，朝着张二牛砍去：“黄毛小儿，拿命来！”
张二牛早有防备，抬手挥斧格挡。“当”的一声巨响，火花四溅，刘宗敏只觉得虎口发麻，手臂酸痛，鬼头刀险些脱手。他心中大惊，没想到这年轻将领的力气竟如此之大，更没想到对方的斧柄也裹有精铁，丝毫未损。
“逆贼，就这点本事？”张二牛冷笑一声，手腕一转，斧头带着呼啸的风声，朝着刘宗敏的坐骑砍去。刘宗敏连忙催马躲闪，堪堪避开，身后一名农民军却被斧头劈中，连人带马劈成两半，鲜血溅了刘宗敏一身。
双方将士瞬间陷入混战。漠北军重甲骑兵配合默契到极致，方阵稳步推进，前排长枪交替刺击，后排骑兵则用短刀补杀漏网之鱼，两侧骑兵随时补位，始终保持阵型完整。农民军虽悍勇，却根本无法突破重甲方阵的防御，反而被打得节节败退。他们的武器无法伤害到重甲骑兵，只能徒劳地挥舞着，不少人被长枪刺穿身体，或是被马蹄踏成肉泥，还有些人被方阵挤压，失足摔倒后遭踩踏身亡。
一名年轻的农民军士兵，手中握着一把锈迹斑斑的砍刀，看着身边的同伴一个个倒下，眼中满是恐惧。他本是河南流民，因饥荒被迫跟随刘宗敏起义，从未见过如此惨烈的战场。当一名重甲骑兵的长枪朝着他刺来，他吓得双腿发软，竟忘了躲闪。就在这时，身旁一名老兵猛地将他推开，自己却被长枪贯穿胸膛，老兵看着他，用尽最后一丝力气喊道：“快跑……”
士兵愣在原地，看着老兵倒在血泊中，泪水混合着汗水流下。他转头望向身后的函谷关，又看了看眼前如死神般的重甲骑兵，心中的悍勇早已被恐惧取代，转身便朝着关隘狂奔而去。
有了第一个逃兵，便有第二个、第三个。越来越多的农民军士兵开始逃窜，任凭刘宗敏如何嘶吼、砍杀逃兵，也无法阻止溃退的势头。这短短半个时辰的交锋，刘宗敏的三千精锐伤亡过半，而漠北军重甲骑兵竟无一人阵亡——仅有十几名骑兵被箭矢擦中，或是被农民军的长刀劈中护臂，受了些皮肉伤，根本不影响战力。
“撤！快撤！”刘宗敏看着溃散的队伍，心中充满了绝望与不甘，他实在无法理解，为何这支军队竟如此强悍，自己的精锐在他们面前如同蝼蚁。他只能下令撤军，率领残部狼狈地逃回函谷关，紧闭关门，再也不敢轻易出战。关墙上的农民军们，看着关外尸横遍野的景象，听着漠北军整齐的呐喊声，脸上的嚣张彻底褪去，取而代之的是深深的恐惧——他们从未见过这样的军队，杀人如割草，自身却毫发无损。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，赵烈率领中军与五千轻甲骑兵赶到。卢象升与张彪连忙上前迎接，两人战袍上满是血迹，神色疲惫却难掩激动。
“赵侯爷！您可算来了！”卢象升拱手道，声音中带着一丝沙哑。连日来的坚守，让他与将士们早已身心俱疲。
赵烈翻身下马，与卢象升、张彪握了握手，目光扫过两人疲惫的面容与身后士气低落的明军将士，沉声道：“卢总督、张将军，让你们与将士们受苦了。方才一战，我已看到，刘宗敏虽悍勇，但其部众战力低下，且军心已乱，今日必能破关！”他转头看向麾下重甲骑兵，见无人倒下，只是少数人甲胄上沾了些血迹，眼中闪过一丝赞许——漠北军的训练与装备，果然不负所望。
卢象升点了点头：“侯爷所言极是。刘宗敏方才出关迎战，损失惨重，如今已是惊弓之鸟。只是这函谷关地势险要，关门坚固，强攻恐怕伤亡不小。”
赵烈转头看向函谷关，关墙上的农民军正紧张地布置防御，滚石檑木堆积如山。他沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“强攻非上策，我有一计，可兵不血刃破关。”
他召集张二牛、张虎、王勇及卢象升、张彪等人，低声部署：“其一，心理战。张虎，你率两千轻甲骑兵，沿关隘两侧来回奔袭，高声喊话，宣扬刘宗敏已败，粮草将尽，归降者免罪，动摇其军心；同时让将士们将方才缴获的农民军旗帜，在关前竖起，再把俘虏的农民军押至关下，让他们劝降同乡，重点说说我漠北军不伤降兵、不扰百姓的规矩。其二，佯攻牵制。张二牛，你率四千重甲骑兵，在关前正面施压，每日数次佯攻关门，让刘宗敏与农民军疲于奔命，无法休整；注意控制节奏，避免将士无谓受伤。其三，奇袭破局。王勇，你率三千轻甲骑兵，携带火种与绳索，趁着夜色，从函谷关西侧的悬崖峭壁攀爬而上，绕至关后，偷袭敌军粮草大营，烧毁其粮草；同时联络卢总督麾下熟悉地形的将士，作为向导，务必一击得手，且尽量减少自身损伤。其四，总攻接应。待奇袭成功，关后起火，农民军军心大乱之际，我与卢总督、张将军率领剩余兵力，全力强攻关门，内外夹击，一举破关！”
众人闻言，皆面露赞许之色。卢象升拱手道：“侯爷此计精妙，心理战与奇袭相结合，既瓦解敌军士气，又能减少我军伤亡，实属上策！”张彪更是心中叹服，方才亲眼目睹漠北军的战力，如今又听闻这般周密部署，已然完全放心。
“事不宜迟，即刻行动！”赵烈一声令下，众将纷纷领命而去。
很快，函谷关下便响起了震天的喊话声。张虎率领两千轻甲骑兵，沿关隘两侧奔驰，高声喊道：“刘宗敏已败！三千精锐死伤过半！归降者免罪！朝廷善待百姓！”“漠北军不伤降兵！粮草将尽！再不归降，饿死关内！”
关墙上的农民军们听到喊话，本就惶恐的内心更加动摇。他们大多是被逼起义的流民，并非真心想反叛朝廷，如今看到城外明军与漠北军势大，又听闻归降可免罪，甚至连凶悍的漠北军都不杀降兵，不少人开始窃窃私语，眼神中充满了犹豫。
刘宗敏见状大怒，下令道：“谁敢妄议投降，立斩不赦！弓箭手，给我射！”关墙上的弓箭手立刻朝着喊话的轻甲骑兵射箭，却因距离过远，箭矢纷纷落在地上，毫无效果。张虎麾下的轻甲骑兵早有防备，时而疾驰，时而变向，始终保持在安全距离之外，喊话声从未停歇。
与此同时，张二牛率领四千重甲骑兵，在关前展开佯攻。他们推着攻城锤，一次次冲向关门，撞得关门“轰隆”作响，却在仿佛即将攻破之际，又故意撤退。如此反复数次，关墙上的农民军们被折腾得筋疲力尽，精神高度紧张，连喘息的机会都没有。有几次，农民军扔下的滚石檑木险些砸中骑兵，却都被他们灵活避开，最多只是甲胄被蹭到，将士毫发无伤。
一名农民军弓箭手，连续拉弓射箭，手臂早已酸痛难忍。他看着城外一次次冲锋的重甲骑兵，心中充满了绝望。他想家，想家中的老母亲，可如今身陷关内，前路茫茫。他悄悄放下弓箭，望着远方的天空，眼中满是迷茫：“这样的日子，什么时候才是个头？他们怎么杀不死啊……”
身旁的队长见状，低声劝道：“别胡思乱想了，好好守城，否则刘将军会杀了我们的。”
弓箭手苦笑一声：“守城？守得住吗？你看看城外的漠北军，我们的刀枪根本伤不了他们，粮食只够吃两天了，再守下去，也是饿死。”
队长沉默了，他知道弓箭手说的是实话，心中也开始动摇。他亲眼看到，方才出关的三千精锐，回来的不足一千，而对方连一个倒下的都没有，这样的军队，怎么可能打得过？
夜幕降临，月色朦胧。王勇率领三千轻甲骑兵，在卢象升麾下两名熟悉地形的将领带领下，悄悄来到函谷关西侧的悬崖下。这处悬崖陡峭险峻，几乎无路可走，刘宗敏并未在此布置守军。
“弟兄们，小心行事，动作轻些！”王勇低声下令。将士们纷纷卸下多余装备，只穿轻甲，腰间系着绳索，手持登山镐，开始攀爬。悬崖壁上碎石遍布，稍有不慎便会滑落。一名士兵脚下一滑，险些坠崖，幸好他反应迅速，紧紧抓住了一根石缝中的灌木，吓得浑身冷汗，只是手掌被划破，渗出血迹。
经过两个时辰的艰难攀爬，王勇率领将士们终于登上了悬崖顶端，绕至函谷关后方。他们悄悄摸向农民军的粮草大营，大营外仅有数百名守军，此刻正昏昏欲睡。
“动手！”王勇一声令下，轻甲骑兵们如猛虎下山般冲了出去。守军猝不及防，很快便被全部歼灭。将士们迅速冲入大营，点燃了堆积如山的粮草。整个过程干净利落，漠北军轻甲骑兵仅有三人被守军的短刀划伤手臂，并无大碍。
“不好！着火了！”“粮草大营着火了！”喊叫声此起彼伏。熊熊大火照亮了夜空，浓烟滚滚，直冲天际。
关墙上的刘宗敏看到后方起火，脸色瞬间变得惨白。他知道，粮草是军队的命脉，一旦粮草被烧，四万大军便会不战自溃。“快！派一万将士，去救火！保住粮草！”他声嘶力竭地喊道。
然而，就在农民军慌乱调动之际，赵烈的总攻信号响起。“冲！攻破函谷关！”赵烈一声令下，张二牛率领剩余重甲骑兵，推着攻城锤，全力冲向关门；卢象升与张彪则率领明军将士，从两侧发起攻击。
关墙上的农民军们看到后方大火，又面临正面强攻，军心彻底大乱。不少人扔下武器，开始逃窜，任凭刘宗敏如何砍杀，也无法阻止溃退的势头。他们心中只剩下一个念头：连粮草都没了，对面的军队又杀不死，再守下去只有死路一条。
“杀！”重甲骑兵们怒吼着，攻城锤一次次撞向关门。“轰隆”一声巨响，坚固的关门终于被撞开了一道缺口。
“冲进去！”张二牛一马当先，率领重甲骑兵冲入函谷关。关内的农民军们纷纷逃窜，有的甚至跪地投降，根本不敢反抗。刘宗敏看着溃散的队伍，眼中满是绝望与不甘，他挥舞着鬼头刀，砍杀着逃兵，却只能眼睁睁看着局势失控。
“刘宗敏，束手就擒吧！”赵烈率领中军冲入关内，手持长枪，指着刘宗敏高声喊道。
刘宗敏转过头，看着赵烈，眼中闪过一丝狠厉：“我刘宗敏，宁死不降！”说罢，他催马挥刀，朝着赵烈冲来。
赵烈毫不畏惧，催马迎上。两人瞬间交手，枪刀碰撞，火花四溅。赵烈的枪法精妙，招招直指要害，刘宗敏虽悍勇，却渐渐不敌。几十个回合下来，刘宗敏身上已多处负伤，气喘吁吁。
“逆贼，还不投降！”赵烈大喝一声，长枪猛地刺出，直指刘宗敏的胸膛。刘宗敏连忙挥刀格挡，却被赵烈一枪挑飞了鬼头刀。长枪顺势抵住他的咽喉，冰冷的枪尖让他浑身一颤。
“将军！”几名忠心耿耿的农民军将士想要冲上来救援，却被漠北军将士迅速斩杀。
刘宗敏环顾四周，见自己已无路可逃，眼中闪过一丝绝望，想要拔剑自刎，却被赵烈一把按住手腕。“想死？没那么容易！你残害百姓，叛乱朝廷，当交由陛下发落！”
几名明军将士立刻上前，将刘宗敏死死按住，戴上枷锁。
关内的战斗仍在继续，但农民军已然群龙无首，节节败退。不少人见刘宗敏被擒，纷纷放下武器，跪地投降。一名年轻的农民军士兵，看着眼前的一切，长长地叹了口气，扔掉了手中的锄头，走向投降的队伍。他知道，这场叛乱终于结束了，他可以回家了，而那些可怕的漠北军，果然没有伤害投降的人。
天色微亮时，函谷关的战斗终于结束。刘宗敏的四万农民军，除了一万余人战死外，其余三万余人皆投降或逃窜。明军伤亡三千余人，而漠北军创造了奇迹——全员无阵亡，仅有两百余名将士在攀爬悬崖、冲击关门时受了些皮肉伤，最重的也只是手臂被滚石砸伤，休养数日便可痊愈。
打扫完战场后，赵烈与卢象升、张彪回到了明军大营。营中随处可见包扎伤口的明军将士，而漠北军的伤员则在一旁从容处理伤势，脸上并无丝毫惧色，反而带着胜仗后的自豪。空气中弥漫着血腥味与药味，却因漠北军的零阵亡，多了几分振奋之气。
“赵侯爷，此次多亏您及时驰援，否则后果不堪设想！”卢象升拱手道，眼中满是敬佩与惊叹。他看着眼前这位年轻的侯爷，心中感慨万千——赵烈不仅能征善战，更善于用兵，尤其是那心理战，更是瓦解了敌军的士气；而漠北军的战力，简直堪称天下第一，零阵亡的战绩，足以载入史册。
赵烈摆了摆手：“卢总督客气了。剿灭逆贼，保卫百姓，本就是我等的职责。此次能顺利破敌，也多亏了卢总督与张将军坚守函谷关，拖住了刘宗敏，更多亏了将士们的奋勇拼杀与默契配合。”
他顿了顿，看着营中受伤的将士，眼中闪过一丝痛惜：“传令下去，善待所有伤员，给明军将士送去漠北军的疗伤药膏，务必让医者尽心诊治；妥善安葬阵亡的明军将士，厚恤其家属，所有费用由漠北军军需承担；投降的农民军，愿意从军者，编入河南卫，由卢总督统一训练；不愿从军者，发放三个月口粮与盘缠，让他们返乡务农，不得刁难。”
“侯爷仁厚，末将代河南百姓与将士们谢过侯爷！”卢象升与张彪齐声拱手道，眼中满是感激。他们深知，漠北军的疗伤药膏效果极佳，而赵烈主动承担阵亡将士的抚恤费用，更是解了他们的燃眉之急。
赵烈点了点头，目光望向陕州方向，心中已然盘算起来——田见秀之事，当尽快解决，河南局势稳定后，他也该启程返京了。而卢象升这般人才，若能为大明多加倚重，定能成为栋梁之臣。
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