朝堂风波平息不过半月，京城的市井秩序愈发井然。商铺鳞次栉比，货架上的货物琳琅满目，掌柜们笑脸迎客，再无往日掺假抬价的猫腻；街巷间行人往来从容，孩童嬉闹追逐，昔日里寻衅滋事的地痞流氓，如今都收敛了气焰，缩在角落里不敢造次。赵烈身着常服，漫步在西直门大街上，看着眼前安居乐业的景象，嘴角不自觉地扬起一抹欣慰的笑意。
他正盘算着进一步完善《京城市井整肃新规》，将其推广至各州县，让天下百姓都能享此安宁。可刚回到侯府，还未卸下外衣，一名亲兵便神色慌张地闯入议事厅，双手高举着一封火漆封口的急报，额角的汗水顺着脸颊滚落：“侯爷！陕西八百里加急！秦峰大人派人送来的急报，说……说李自成残部聚众作乱，陕西已乱成一团了！”
“秦峰？”赵烈心中一震，连忙接过急报。那信封上的火漆印是秦峰专属的鹰纹记号，封口完好，显然是一路加急，未曾经过他人之手。他指尖用力，撕开信封，抽出里面的麻纸，只见上面的字迹笔锋急促，却依旧工整，正是秦峰的亲笔。
“镇北侯麾下：末将秦峰，叩禀急情。自一月前蒙侯爷恩准，留陕西协助孙传庭巡抚剿寇以来，日夜不敢懈怠。然李自成残部死灰复燃，聚众已逾十万，分据商洛、汉中、延安数地，四处劫掠州县，屠戮官吏，百姓流离失所，惨不忍睹。
孙巡抚已尽遣陕西官军抵御，奈何贼寇势众，且行踪诡谲，往往平定一处，另一处又起烽烟。官军疲于奔命，伤亡惨重，如今已难以为继。
忆及一月前，末将随侯爷押解李自成等人赴京，途中得悉孙巡抚将遭贼寇埋伏，幸得侯爷当机立断，令末将星夜传信，方避此大祸。孙巡抚感念侯爷恩德，亦深知贼寇根基深厚，非孤军能破，日夜期盼侯爷亲率大军前来，共平陕乱。
末将目睹贼寇肆虐，田园荒芜，饿殍遍野，心中焦灼如焚。贼寇之中，多为走投无路之百姓，然其首领残暴嗜杀，裹挟民众，若不早日平定，恐祸及中原。
另，三日前，末将已收到京城传来的捷报——侯爷于正阳门力挽狂澜，大破来犯之敌，而后又在磨盘山痛击鞑子，两场大战皆以全胜告终！陛下龙颜大悦，册封侯爷为镇北侯，更授陈六、张二牛将军参将之衔，以嘉奖其在正阳门和磨盘山之战中奋勇杀敌、护城有功之壮举。消息传至陕西军营，将士们无不欢欣鼓舞，士气大振，皆言有侯爷这等战神坐镇，陕乱必能早日平定！
末将亦察觉贼寇行动诡异，似有内奸通风报信，其粮草补给远超寻常流寇，背后或有朝中大员暗通款曲。末将能力有限，未能查明详情，唯盼侯爷速来，救陕西百姓于水火之中！
末将秦峰，顿首再拜。”
麻纸上的字迹仿佛还带着秦峰的急切与振奋，赵烈目光落在“陈六将军参将之衔”一句上，不禁转头看向立在一旁的陈六，眼中闪过一丝赞许。
陈六身形一挺，下意识地握紧了腰间的绣春刀。他本是赵烈身边最亲近的亲卫，数月前京城保卫战正阳门一役，敌军攻势凶猛，城门险些失守，是他带领一队亲卫死战不退，刀劈斧砍，杀得浑身是血，硬生生守住了城门左翼，为大军反扑争取了关键时间。战后论功行赏，陛下亲自下旨，擢升他为参将，依旧留任赵烈麾下，掌管亲卫营。这份荣宠，他始终铭记于心，只愿此生追随赵烈，赴汤蹈火，在所不辞。
“秦峰倒是有心，连这些消息都一并写进了急报。”赵烈收回目光，语气中带着几分暖意，随即脸色又沉了下来，“只是陕西局势，比本侯预想的还要危急。”
陈六连忙上前一步，沉声问道：“侯爷，秦峰大人所说之事，定然属实。一月前他奉命去给孙巡抚送信，如今留在陕西协助剿寇，亲眼目睹贼寇肆虐，所言绝非虚言。”
“秦峰为人沉稳，办事牢靠，绝不会虚报军情。”赵烈沉声道，“陕西乃中原腹地，若任由贼寇蔓延，一旦与河南的刘宗敏汇合，后果不堪设想。孙传庭虽是名将，可巧妇难为无米之炊，仅凭陕西官军，怕是难以支撑太久。”
他来回踱步，脑海中不断思索着对策。如今京城刚安定下来，新规推行初见成效，若是贸然抽走大批兵力，会不会让那些蛰伏的权贵有机可乘？可陕西百姓正处于水深火热之中，秦峰在那边孤军奋战，孙传庭翘首以盼，他又岂能坐视不理？
“侯爷，如今京城补充了兵员，防务稳固，暂无大碍。”陈六仿佛看穿了他的心思，上前一步，单膝跪地请命道，“末将身为参将，愿留守京城，统领亲卫营与补充兵员，继续推行新规，严密监视王怀安等人心怀不轨之徒，确保京城万无一失，为侯爷稳固后方！”
赵烈停下脚步，看着陈六坚毅的面容，眼中露出赞许之色：“有你在，本侯放心。你虽新晋参将，却早已是独当一面的猛将，京城交予你，本侯毫无顾虑。只是此次前往陕西，路途遥远，贼寇势大，必须挑选一支精锐之师。”
他沉吟片刻，心中已有了决断：“张二牛所率的漠北军，皆是身经百战的勇士，重甲七千八百，轻骑五千七百，战力强悍，足以应对贼寇。此次出征，便让二牛随我前往。”
“侯爷英明！”陈六躬身应道，“漠北军将士常年戍守边疆，悍不畏死，对付流寇，定能所向披靡。”
“还有一人，必须带上。”赵烈的目光转向京城大牢的方向，“李自成。”
陈六一愣，随即不解地问道：“侯爷，李自成乃匪首，罪大恶极，为何要带他前往陕西？若是他趁机作乱，后果不堪设想。”
“本侯自有考量。”赵烈缓缓说道，“此前磨盘山一战，我大明将士为抵御鞑子，浴血奋战，不畏牺牲，李自成当时也在军中押解途中，亲眼目睹了那惨烈的战况。事后他曾对看守说，没想到大明还有如此忠勇之将士，他心中颇有触动。秦峰在急报中也提及，将士们得知磨盘山大捷后士气大振，想来李自成在狱中，也该听闻了这些消息，心中必是另有波澜。”
他顿了顿，继续说道：“李自成虽为匪首，但他起于草莽，深知百姓疾苦。如今他的残部虽聚众作乱，但其中大多是走投无路的百姓。本侯带他前往陕西，一是给他一个改过自新的机会，让他劝降旧部，减少伤亡；二是让他亲眼看看，他的残部如今所作所为，已是生灵涂炭，与他当初‘均田免赋’的初衷背道而驰。”
陈六心中依旧有些顾虑：“可李自成素有野心，万一他阳奉阴违，暗中联络旧部，反而坏了大事怎么办？”
“本侯自有防备。”赵烈眼底闪过一丝锐利，“沿途派重兵看管，不给他人任何可乘之机。再者，他如今已是阶下囚，若能劝降成功，便是戴罪立功，可保一命；若敢有异心，本侯定让他死无葬身之地。他是个聪明人，知道该如何选择。”
就在这时，亲兵再次来报：“侯爷，户部侍郎王怀安大人前来拜访，说有要事商议。”
“王怀安？”赵烈嘴角勾起一抹冷笑，“他倒是消息灵通。让他进来。”
片刻后，王怀安身着紫色官袍，缓步走进议事厅。他脸上带着虚伪的笑容，对着赵烈拱手道：“镇北侯，听闻陕西传来急报，李自成残部作乱，不知此事是否属实？”
赵烈神色平静地说道：“确有此事。王大人今日前来，莫非是有什么良策？”
“良策不敢当。”王怀安笑了笑，眼中却闪过一丝不易察觉的算计，“陕西乃粮赋重地，如今遭此大乱，朝廷理应速速派兵增援。只是，如今京城兵力虽足，但各镇守军职责重大，不宜轻动。依老夫之见，不如让镇北侯亲自挂帅，挑选一支精锐，前往陕西平寇，定能马到成功。毕竟，侯爷刚立磨盘山、正阳门两大奇功，威名远播，贼寇听闻侯爷亲至，定然望风而逃。”
赵烈心中暗道，这王怀安倒是“深明大义”，还特意提及他的战功，可他总觉得事情没有这么简单。王怀安素来与自己不和，此次为何会如此积极地支持自己出征？
“王大人所言极是。”赵烈不动声色地说道，“本侯正有此意，打算明日便入宫请旨，率军前往陕西。”
“如此甚好！”王怀安抚掌笑道，“镇北侯英勇善战，定能早日平定陕乱，救陕西百姓于水火。老夫在朝中，定会全力支持侯爷，为大军筹备粮草，确保后勤无忧。”
“有劳王大人了。”赵烈淡淡说道。
王怀安又寒暄了几句，便起身告辞。待他离开后，陈六皱眉道：“侯爷，这王怀安今日言行古怪，他素来与您作对，此次为何会如此爽快地支持您出征？还特意提及您的战功，实在反常。”
“哼，他心里打的什么算盘，本侯岂能不知？”赵烈冷哼一声，“他定是觉得我此次出征陕西，胜负难料，若能平定乱贼，他可落得个支持军务的美名；若我战败，他便可以在朝中发难，弹劾我办事不力。更有可能，他与陕西的贼寇，有着千丝万缕的联系。秦峰在急报中也说了，贼寇背后有朝中大员暗通款曲，王怀安的嫌疑最大。”
“您是说，王怀安暗中勾结贼寇？”陈六大惊道，下意识地摸了摸腰间的参将令牌，眼中闪过一丝杀意，“若真是如此，末将在京城定当严密监视，一旦查到确凿证据，定不轻饶！”
“目前尚无确凿证据，不可打草惊蛇。”赵烈沉声道，“你留守京城，一是要稳固防务，推行新规；二是要暗中调查王怀安的动向，看看他与陕西贼寇是否真有勾结。此次前往陕西，本侯不仅要平寇，还要查明此事。若真是他在暗中作梗，定要让他付出应有的代价！”
“末将领命！”陈六躬身应道，眼神坚定。
次日清晨，赵烈身着朝服，前往皇宫面见陛下。在太和殿内，他将秦峰的急报呈给陛下，详细说明了陕西的局势。
陛下看完急报后，龙颜大怒：“李自成残部，死不悔改！竟敢再次作乱，屠戮百姓，实乃罪该万死！”
“陛下息怒。”赵烈躬身道，“陕西局势危急，若不早日平定，恐危及中原。臣愿亲自挂帅，率领张二牛所部漠北军，前往陕西平寇，救百姓于水火。”
“镇北侯有此决心，朕甚是欣慰。”陛下点了点头，语气缓和了许多，“你刚立大功，本应让你好生休整，可陕西之事，关乎重大，非你不可。只是，陕西贼寇势众，你此次出征，需多加小心。”
“臣遵旨。”赵烈说道，“臣还有一事恳请陛下恩准。”
“你且说来。”
“臣恳请陛下恩准，将李自成带往陕西。”赵烈说道，“李自成深知其残部内情，且磨盘山一战，我大明将士的忠勇已触动于他。臣想给他一个戴罪立功的机会，让他劝降旧部，减少伤亡。”
陛下闻言，眉头微蹙：“李自成乃匪首，罪大恶极，若带他前往陕西，恐生变故。”
“陛下放心，臣已做好万全准备，沿途派重兵看管，绝不给他人任何可乘之机。”赵烈说道，“再者，贼寇之中多为百姓，若能劝降成功，可免刀兵之祸，实为上策。”
陛下沉吟片刻，最终点了点头：“准奏！朕赐你尚方宝剑，便宜行事。若有官员阻挠军务，或与贼寇勾结，你可先斩后奏！”
“臣谢陛下信任！定不负陛下所托！”赵烈躬身领旨。
离开皇宫后，赵烈立刻下令，让张二牛率领漠北军集结待命，同时派人前往京城大牢，提押李自成。
大牢之中，阴暗潮湿，弥漫着一股霉味和血腥味。李自成身着囚服，头发散乱，却依旧难掩其身上的枭雄之气。他坐在囚牢的角落，闭目养神，听到脚步声，缓缓睁开眼睛。
当看到赵烈走进来时，李自成眼中闪过一丝复杂的神色，有怨恨，有不甘，也有几分好奇。这些日子以来，他在狱中时常听到看守们谈论战事，正阳门保卫战的惨烈、磨盘山之战的大捷，还有赵烈被册封为镇北侯的消息，一一传入他耳中。他心中震动不已，昔日他只当大明官军皆是贪生怕死之辈，却没想到竟有那般忠勇之士，更没想到赵烈竟能凭一己之力，连破强敌，这让他对这位擒住自己的对手，多了几分复杂的敬畏。
“李自成，本侯今日来，是给你一个活命的机会。”赵烈站在囚牢外，目光平静地看着他。
李自成冷笑一声，语气却不如往日那般强硬：“我乃阶下囚，生死皆在你一念之间，何来活命的机会？”
“你可知，你的残部在陕西聚众作乱，屠戮百姓，已造成生灵涂炭？”赵烈问道。
李自成脸色微变，沉默片刻后说道：“我早已是笼中之鸟，他们所作所为，与我无关。”
“与你无关？”赵烈冷哼一声，“若不是你当初揭竿而起，搅动天下，何来今日之祸？如今你的残部，打着你的旗号，四处劫掠，早已背离了你当初‘均田免赋’的初衷，沦为了真正的匪寇。”
李自成的脸色愈发难看，他猛地站起身，抓住囚牢的栏杆，怒声道：“不可能！我的部下，绝不会如此！”
“信不信由你。”赵烈淡淡说道，“本侯今日要率军前往陕西平寇，打算带你一同前往。给你一个机会，劝降你的旧部。若能成功，你便是戴罪立功，陛下可免你一死；若你执意不从，或暗中作梗，本侯定让你身首异处。”
李自成看着赵烈眼中的坚定，心中掀起了巨浪。他知道，赵烈绝非在开玩笑。磨盘山一战大明将士的忠勇，赵烈连破强敌的威名，都让他深知，自己若想活命，这或许是唯一的机会。
“我为何要信你？”李自成沉声问道，指尖不自觉地收紧，栏杆上的铁锈沾了满手。
“本侯一向言出必行。”赵烈说道，“你若劝降成功，不仅可保性命，还可亲眼看看，你那些所谓的部下，如今正在做些什么。那些流离失所的百姓，那些惨死的无辜之人，都是拜他们所赐。”
李自成沉默了许久，眼中的挣扎渐渐褪去，取而代之的是一丝决绝。他松开栏杆，缓缓说道：“好！我随你前往陕西。但我有一个条件。”
“你说。”
“若我劝降成功，你必须保证，善待那些放下武器的百姓，不得滥杀无辜。”李自成说道，目光中带着一丝恳求。
“本侯正有此意。”赵烈点了点头，“那些百姓，皆是走投无路才被迫为寇，本侯岂会滥杀无辜？只要他们放下武器，归顺朝廷，本侯定能保他们性命，给他们一条生路。”
李自成闻言，心中稍稍安定。他知道，自己已经没有了选择。
当日午时，张二牛率领漠北军在城外集结完毕。七千八百名重甲士兵，身着玄铁重甲，手持长枪盾牌，队列整齐，气势恢宏；五千七百名轻骑兵，身着皮甲，腰挎弯刀，胯下骏马嘶鸣，整装待发。
赵烈身着银甲，手持长枪，翻身上马。李自成则被两名亲兵看管着，骑在一匹劣马之上，跟在队伍后方。
“出发！”赵烈一声令下，大军浩浩荡荡地朝着陕西方向进发。
一路向西，晓行夜宿，大军行进速度极快。赵烈沿途观察民情，只见道路两旁，时有逃荒的百姓，衣衫褴褛，面黄肌瘦，拖家带口，神情绝望。看到大军经过，百姓们纷纷跪倒在地，祈求大军早日平定乱贼，还他们一个安稳的家园。
赵烈心中愈发沉重，他让亲兵拿出部分粮草，分发给逃荒的百姓，同时下令大军加快行军速度。
这日，大军行至潼关，前方传来消息，秦峰与孙传庭已率领部分官军在此等候。赵烈心中一喜，连忙催马前行。
潼关之上，旌旗招展，秦峰与孙传庭并肩而立，正眺望着远方。秦峰一身戎装，腰间佩刀，脸上带着难以掩饰的激动。三日前接到京城捷报时，他正在商洛山区外围勘察贼寇动向，当场便将消息告知了孙传庭与军中将士。那些日夜与贼寇苦战、早已疲惫不堪的官军，听闻赵烈两战两捷、封侯授勋的消息，当即爆发出雷鸣般的欢呼，不少老兵热泪盈眶，拍着胸脯道：“有镇北侯这等战神，我大明何愁贼寇不平！”秦峰更是彻夜难眠，他深知赵烈的威名与战力，只要这位主心骨一到，陕西的乱局定能迎来转机。
孙传庭站在一旁，目光深邃地望着东方大道，指尖无意识地摩挲着腰间的玉带。他久在陕西为官，深知流寇之猖獗、百姓之苦难，更明白官军的困境。这些日子，他耗尽心力调度兵马，却始终难以扭转战局，心中早已积满了焦虑。当秦峰将赵烈大捷与封侯的消息告诉他时，他紧绷的神经终于有了一丝松动——赵烈不仅能征善战，更能凝聚人心，连磨盘山那样的恶战都能取胜，对付陕西这些流寇，必然有良方。
“来了！”秦峰突然低喝一声，眼中迸发出明亮的光彩。
远处的地平线上，一道黑色的洪流缓缓涌来，烟尘弥漫，马蹄声沉闷如雷，即便隔着数里之遥，也能感受到那股一往无前的磅礴气势。随着队伍不断逼近，玄铁重甲在阳光下反射出冷冽的光泽，轻骑兵的身影矫健如飞，队列严整得如同刀切一般，正是漠北军的旗号。
秦峰再也按捺不住心中的激动，大步流星地走下潼关城楼，孙传庭紧随其后。两人刚到关下，赵烈的身影已出现在队伍前方，银甲映日，长枪斜挎，胯下骏马神骏非凡，隔着人群都能感受到他身上那股凛然不可侵犯的气场。
“末将秦峰，参见侯爷！”秦峰疾步上前，在赵烈马前单膝跪地，声音因激动而微微颤抖。他深深低下头，额头几乎触碰到地面，心中既有久别重逢的喜悦，更有未能早日平定陕乱的愧疚。
赵烈翻身下马，快步上前扶起他，双手按在他的肩膀上，用力拍了拍。一月未见，秦峰晒得黝黑，眼窝深陷，下巴上冒出了密密麻麻的胡茬，显然是在陕西吃尽了苦头。“起来说话，”赵烈的声音带着真切的关切，“你在陕西孤军奋战，辛苦你了。能守住局面，不让贼寇进一步蔓延，你已立了大功。”
秦峰站起身，眼眶微红，正想再说些什么，却见孙传庭走上前来，对着赵烈拱手行礼，语气恭敬而恳切：“镇北侯远道而来，一路辛劳。孙某久仰侯爷威名，今日得见，实乃幸事。陕西百姓深陷水火，全仰仗侯爷解救，孙某在此代三秦父老，谢过侯爷！”说罢，他便要躬身下拜。
赵烈连忙扶住他，沉声道：“孙巡抚不必多礼。保境安民，本就是我等臣子的职责。陕西遭此大难，你坚守于此，与贼寇周旋，才是真正的劳苦功高。本侯此次前来，便是要与你同心协力，早日荡平贼寇，还百姓一个太平。”
孙传庭眼中闪过一丝感激，他知道赵烈此言绝非客套。这位镇北侯的事迹，他早已听得太多——整顿京城、为民做主、两战大捷，每一件都彰显着他的担当与能力。有这样一位盟友，他心中的底气顿时足了许多。
就在这时，秦峰的目光落在了队伍后方，看到了被两名亲兵看管着的李自成，脸色顿时一变，上前一步低声道：“侯爷，此人便是李自成？您怎么把他带来了？”
孙传庭也注意到了李自成，眉头紧紧皱起，眼中闪过一丝警惕与憎恨。他与李自成的残部苦战多日，麾下将士伤亡惨重，对这位匪首自然没有半分好感。“镇北侯，李自成乃匪首，罪不容诛，带他在军中，恐生祸端啊！”
赵烈早料到他们会有此反应，淡淡说道：“本侯带他前来，自有深意。”他转头看向李自成，扬声道：“李自成，你且过来。”
李自成被亲兵推搡着走上前来，他抬起头，目光扫过秦峰与孙传庭，神色复杂。看到秦峰，他眼中闪过一丝惊讶——当初押解途中，他曾与这位前大名府指挥佥事有过几面之缘，没想到如今他竟成了赵烈的部下，还在陕西协助剿寇。而看到孙传庭，他眼中则多了几分敌意，这位陕西巡抚，可是他残部的死对头。
“孙巡抚，秦峰，”赵烈开口道，“李自成虽为匪首，但磨盘山一战，他亲眼目睹了我大明将士为守护疆土浴血奋战、不畏牺牲的景象，心中已然动摇。此次带他前来，便是要给他一个戴罪立功的机会，让他劝降旧部。”
“劝降？”孙传庭眉头皱得更紧，“李自成的残部虽多为百姓，但那些首领罗汝才、贺一龙之流，个个残暴嗜杀，野心勃勃，岂会轻易归顺？更何况，李自成如今已是阶下囚，他的话，那些贼寇未必会听。”
“孙巡抚所言不无道理，但总要试一试。”赵烈说道，“贼寇之中，多是走投无路的百姓，他们并非真心想作乱，只是被首领裹挟。若能让李自成出面劝降，说清利害，让他们知道归顺朝廷可有生路，或许能减少许多伤亡。毕竟，每多一场战事，便会多许多流离失所的百姓，多许多战死的将士。”
李自成听到这里，抬起头，目光直视着赵烈，沉声道：“镇北侯，你放心，我既然答应了你，便不会食言。只是，我的那些旧部，如今被罗汝才等人蛊惑，怕是不会轻易相信我。”他心中清楚，罗汝才、贺一龙之流，早已不是当初追随他起义的兄弟，他们只图一己之私，烧杀抢掠，早已背离了“均田免赋”的初衷。此次劝降，与其说是为了自己活命，不如说是想阻止这些人继续为祸百姓。
赵烈点了点头：“本侯知道此事不易，但你只需尽力便可。若能劝降成功，你便是戴罪立功，陛下定会从轻发落；若劝降不成，本侯也不会迁怒于你。”他顿了顿，语气变得严厉起来，“但你若敢暗中联络旧部，图谋不轨，本侯定让你死无葬身之地！”
李自成心中一凛，连忙说道：“我不敢。”
孙传庭见赵烈已有决断，且言之有理，便不再反对，只是说道：“既然镇北侯已有安排，孙某便不多言。只是还需严加看管，绝不能让他有机会与贼寇暗中勾结。”
“这是自然。”赵烈转头对身旁的亲兵吩咐道，“将李自成带下去，单独看管，每日三餐按时供应，但不得与任何人私下接触，若有异动，立即禀报！”
“是！”两名亲兵齐声应道，押着李自成转身离去。
看着李自成的背影消失在队伍中，秦峰才放下心来，上前一步对赵烈说道：“侯爷，潼关城内已备好营房与粮草，您一路辛劳，先入城歇息，容末将与孙巡抚详细向您禀报贼寇的情况。”
“好。”赵烈点了点头，“事不宜迟，入城后便即刻议事。”
众人一同登上潼关城楼，朝着城内走去。潼关作为关中门户，地势险要，城墙高大坚固，只是连日来受贼寇侵扰，城中百姓脸上多了几分惶恐与疲惫。看到赵烈率领大军入城，百姓们纷纷涌上街头，虽然不敢靠近，但眼中却充满了期盼与感激。不少人对着大军的方向拱手行礼，口中念叨着“镇北侯”的名字，希望这位传说中的战神能早日平定乱贼。
赵烈看着这些百姓，心中愈发坚定了早日平寇的决心。他放缓脚步，对着路边的百姓微微颔首，目光中带着安抚与承诺。百姓们见状，更是激动不已，欢呼声此起彼伏。
进入潼关府衙的议事厅，众人分宾主落座。亲兵很快端上了茶水，赵烈喝了一口，便放下茶杯，沉声道：“孙巡抚，秦峰，如今陕西贼寇的具体情况，还请详细说来。”
孙传庭点了点头，起身走到墙边悬挂的地图前，指着地图上标注的红点说道：“镇北侯，如今李自成残部主要分为三部，总人数约有十万之众。第一部占据商洛山区，首领罗汝才，此人狡猾多端，善用奇兵，最喜欢打伏击战，我军几次围剿都被他逃脱，还折损了不少将士。”
他顿了顿，手指移向汉中方向：“第二部占据汉中，首领贺一龙，此人勇猛善战，麾下多为亡命之徒，战斗力极强。汉中地势平坦，粮草充足，贺一龙在此囤积了大量粮草，据城而守，我军多次攻城都未能奏效。”
“第三部则占据延安，首领马守应。”孙传庭的语气变得沉重起来，“此人极为残暴，所到之处，烧杀抢掠，无恶不作，延安周边的州县几乎被他屠戮一空，百姓流离失所，饿殍遍野。马守应的队伍虽战斗力不如贺一龙，但行事狠辣，民心尽失，却是最棘手的一股。”
秦峰补充道：“侯爷，这三部贼寇看似各自为战，实则暗中有所联络。每当我军集中兵力围剿其中一部时，另外两部便会出兵牵制，让我军首尾不能相顾。而且，末将发现，贼寇的粮草补给异常充足，远超寻常流寇的水平，甚至还配备了不少精良的武器，这背后定然有朝中大员暗中支持。”
赵烈的目光变得锐利起来：“你可有查到什么线索？”
秦峰脸上露出一丝愧疚：“末将派人暗中调查，发现贼寇的粮草多是从山西、河南一带转运而来，中间有不少官员从中作梗，包庇纵容。但涉及的官员层级较高，末将能力有限，未能查到最终的幕后主使。不过，末将在调查中发现，有几批粮草的转运，与户部侍郎王怀安的远房亲戚有关联。”
“王怀安！”赵烈眼中闪过一丝寒芒，果然与他有关。之前王怀安在侯府的反常表现，如今看来，绝非偶然。他定然是因为之前的过节，怀恨在心，暗中勾结贼寇，想要借贼寇之手除掉自己。
“看来，此次陕西平寇，不仅要对付城外的贼寇，还要揪出城内的内奸。”赵烈沉声道，“王怀安在朝中身居要职，若真是他在暗中作梗，事情便棘手了。不过，本侯手中有陛下所赐的尚方宝剑，只要查到确凿证据，管他是什么权贵，定能将其绳之以法！”
孙传庭与秦峰闻言，心中皆是一振。有尚方宝剑在手，赵烈便有了先斩后奏之权，对付那些暗中勾结贼寇的官员，也就更有底气了。
“镇北侯，不知您此次前来，有何破敌之策？”孙传庭问道，眼中充满了期待。
赵烈站起身，走到地图前，目光扫过商洛、汉中、延安三地，沉吟片刻后说道：“贼寇虽有十万之众，但分散在三地，各自为战，这便是他们的弱点。本侯的计划是，集中优势兵力，各个击破！”
他手指指向商洛山区：“罗汝才狡猾多端，但商洛山区地势险要，不利于大军展开。不过，他最喜欢打伏击，我们便将计就计，派一支精锐部队伪装成粮草运输队，引诱他前来劫粮，然后设下埋伏，将其一举歼灭！”
“好计策！”秦峰眼前一亮，“罗汝才贪婪成性，粮草对他来说诱惑极大，定然会上当！”
赵烈点了点头，手指又移向延安：“马守应残暴嗜杀，民心尽失，麾下将士多是被迫入伙，战斗力不强。待解决了罗汝才，我们便挥师北上，直取延安。对付马守应，我们不仅要以武力震慑，还要攻心为上，张贴告示，告知百姓与贼寇，只要放下武器，归顺朝廷，一律既往不咎，并发放粮草，安置家园。如此一来，马守应的队伍定然会不攻自破。”
“至于贺一龙，”赵烈的目光落在汉中，“汉中粮草充足，城防坚固，贺一龙又勇猛善战，不宜强攻。我们可以先解决罗汝才和马守应，切断贺一龙的外援与粮草供应，然后对汉中形成合围之势，慢慢消耗他的实力。待时机成熟，再让李自成出面劝降，想必他麾下的将士看到另外两部已灭，也会心生畏惧，不敢再顽抗。”
孙传庭仔细思索着赵烈的计策，越想越觉得可行，忍不住赞叹道：“镇北侯果然妙计！如此一来，贼寇的优势尽失，我们定能事半功倍！”
秦峰也躬身道：“侯爷英明！末将愿率领部下，执行诱敌任务，定能将罗汝才引入埋伏圈！”
赵烈看着两人，满意地点了点头：“好！既然计划已定，便即刻着手准备。秦峰，你挑选两千精锐，伪装成粮草运输队，前往商洛山区附近引诱罗汝才；孙巡抚，麻烦你调集陕西官军，配合漠北军，做好伏击准备；张二牛，你率领漠北军重甲部队，埋伏在商洛山区的必经之路，待罗汝才进入埋伏圈，便全力出击，务必将其全歼！”
“末将领命！”秦峰、张二牛齐声应道，眼中充满了战意。
孙传庭也拱手道：“镇北侯放心，孙某定当全力配合！”
赵烈站起身，目光扫过众人，沉声道：“此次平寇，关系到陕西百姓的安危，关系到大明的江山稳固。本侯希望大家同心协力，奋勇杀敌，早日平定陕乱，还百姓一个太平！”
“同心协力，奋勇杀敌！”众人齐声高呼，声音震耳欲聋，充满了必胜的信念。
议事结束后，众人立刻分头行动。秦峰挑选了两千精锐，换上了民夫的服装，赶着装满粮草的马车，朝着商洛山区进发；张二牛率领漠北军重甲部队，连夜赶往商洛山区的埋伏地点，隐蔽起来；孙传庭则调集陕西官军，负责封锁周边道路，防止贼寇逃脱。
赵烈则坐镇潼关，统筹全局。他让人密切关注王怀安在京城的动向，同时派人继续调查贼寇粮草的来源，务必查清王怀安勾结贼寇的证据。此外，他还让人将李自成带到议事厅，再次与他谈话。
“李自成，本侯的破敌计划，你已经知晓。”赵烈坐在书案后，目光平静地看着他，“待解决了罗汝才和马守应，便要你前往汉中，劝降贺一龙。你可有把握？”
李自成站在厅中，神色平静地说道：“镇北侯，贺一龙与我有过旧交，此人虽勇猛，但重情重义。若罗汝才和马守应已灭，汉中被围，我再出面劝降，晓以利害，他或许会考虑归顺。但我不敢保证一定能成功，毕竟，他如今已是一方诸侯，未必愿意屈居人下。”
“本侯明白。”赵烈点了点头，“你只需尽力便可。记住你的承诺，若能劝降成功，本侯定会保你性命，还你一个清白之身。但你若敢耍花样，本侯定不饶你。”
“我明白。”李自成缓缓说道，眼中闪过一丝复杂的神色。他知道，这不仅是他的活命机会，也是他弥补过错的机会。磨盘山一战大明将士的忠勇，沿途看到的百姓疾苦，都让他深受触动。他心中暗暗发誓，此次劝降，定要全力以赴，阻止更多的杀戮与苦难。
赵烈看着他，心中微微点头。他能感受到李自成的转变，或许，这次带他前来，真的是一个正确的决定。
夜色渐浓，潼关城内一片寂静，只有巡逻士兵的脚步声回荡在街道上。赵烈站在议事厅的窗前，望着窗外的月色，心中思绪万千。他知道，明日便是与罗汝才交锋的日子，这是他平定陕乱的第一战，只能胜，不能败。
而在京城，户部侍郎王怀安的府邸内，一盏孤灯亮至深夜。王怀安坐在书房内，手中拿着一封密信，脸上露出一丝阴狠的笑容。信是陕西的贼寇传来的，告知他赵烈已抵达潼关，制定了围剿罗汝才的计划。
“赵烈，你以为凭你的这点伎俩，就能平定陕乱吗？”王怀安冷笑一声，将密信点燃，扔进了香炉中，“老夫早已安排妥当，此次定要让你葬身陕西，永世不得翻身！”
他转身对着身后的亲信吩咐道：“立刻给罗汝才送信，告知他赵烈的埋伏计划，让他做好准备，反戈一击。另外，再给贺一龙和马守应送信，让他们即刻出兵，增援罗汝才，务必将赵烈的漠北军全歼在商洛山区！”
“是，大人！”亲信躬身应道，转身匆匆离去。
王怀安走到窗前，望着陕西的方向，眼中充满了怨毒与期待。他等待这一天已经很久了，只要赵烈一死，朝堂之上便再也无人能与他抗衡，他的权势将会达到顶峰。
一场大战即将到来
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