庆功宴的余热还未散去，皇城中心广场的灯笼依旧亮着，如同夜空中的星星，照亮了百姓们归家的路。萧夭陪着父亲回到王爷府，刚坐下，赵磊便匆匆赶来，脸上带着兴奋的神色。
“郡主大人，王爷殿下，”赵磊说道，“各寨的首领都还在广场上，他们说有重要的事情要和您商量，想请您再去一趟。宫里的礼部侍郎也还在，说要等着您的决定，好回禀陛下。”
萧夭有些疑惑，庆功大典的事情已经都安排好了，还有什么重要的事情？她看向父亲，萧逸辰笑着说：“去吧，或许是大家有什么好提议。你如今既是护国郡主，又是玄门圣女，北疆的将士和百姓们，定是想给你一个更合适的身份。”
萧夭点了点头，跟着赵磊再次来到中心广场。此刻广场上的百姓已经散去，只剩下各寨的首领、护境联盟的核心将士和礼部侍郎。大家看到萧夭，都纷纷围了上来，眼神中满是期待。
张强率先开口，他清了清嗓子，对着众人说道：“各位，今天我们能战胜寒蛟，守护北疆，全靠郡主大人。她不仅是陛下亲封的护国郡主，还是能驱散阴邪的玄门圣女，更是我们北疆将士心中的领袖。我提议，推举郡主大人为北疆护境使，统领所有村寨的防务和玄门事务，让她名正言顺地带领我们守护北疆！”
“我同意！”林墨立刻附和道，“郡主大人有勇有谋，心怀百姓，又有陛下的信任和玄门的力量，只有她才能担得起护境使的重任！我们青石寨愿意永远追随郡主大人！”
“同意！”“我们都同意！”其他首领和将士们也纷纷喊道，声音整齐而坚定，震得广场上的灯笼都轻轻晃动。
礼部侍郎也站起身，笑着说道：“郡主大人，各位首领的提议甚好。若是郡主大人愿意担任护境使，下官可以立刻奏请陛下，为郡主大人颁发护境使令牌，让这个身份得到朝廷的认可。”
萧夭愣住了，她没想到大家会突然提出这个提议。“各位，我……”
“郡主大人，您就别推辞了！”雪石村的村长说道，“您是冰魄石选中的圣女，是陛下亲封的郡主，如今再担任护境使，便是集三重身份于一身，既能得到朝廷的支持，又能得到玄门的助力，还能得到百姓的拥护。只有您，才能让北疆真正安宁！”
赵磊也说道：“郡主大人，兄弟们都愿意跟着您，为您效力！不管是对抗妖兽，还是守护边疆，只要您一句话，兄弟们赴汤蹈火，在所不辞！”
看着大家真诚的眼神，萧夭心中满是感动。她知道，这不仅仅是一份荣誉，更是一份沉甸甸的责任。她深吸一口气，对着众人说道：“谢谢大家的信任。既然大家推举我为北疆护境使，我便不再推辞。从今以后，我萧夭定当以护境使、护国郡主和玄门圣女的三重身份，守护北疆的每一寸土地，守护每一位百姓，绝不辜负大家的期望，也绝不辜负陛下的信任！”
众人听到萧夭答应，都欢呼起来。张强从怀中取出一块令牌，令牌是用玄铁打造的，上面刻着“北疆护境使”五个大字，令牌的背面刻着一只展翅的雄鹰，代表着北疆的坚韧与自由。“这是我们各寨共同打造的护境令牌，从今以后，它就是您身份的象征。等陛下的旨意下来，再换上朝廷颁发的令牌。”张强将令牌递给萧夭。
萧夭接过令牌，令牌入手冰凉，却让她感受到了一股沉甸甸的力量。这股力量，来自于将士们的信任，来自于百姓们的期待，也来自于朝廷的支持。她将令牌握在手中，对着众人深深鞠躬：“多谢大家！”
就在这时，远处传来了马蹄声，是宫里的人来了。一名太监手持圣旨，快步走到广场中央，高声说道：“陛下有旨，宣护国郡主萧夭接旨！”
萧夭和众人立刻跪下，太监展开圣旨，念道：“奉天承运，皇帝诏曰：护国郡主萧夭，勇斩寒蛟，救回战神王爷，守护北疆安宁，功绩卓着。今闻北疆将士百姓推举其为护境使，朕甚为欣慰，特准其所请，颁发护境使令牌，授权其统领北疆所有防务和玄门事务。望萧夭不负朕望，不负百姓，永护北疆，钦此！”
“臣女接旨，谢陛下隆恩！”萧夭恭敬地接过圣旨，心中满是感激。她没想到，皇帝竟然这么快就同意了，还特意颁发了圣旨，这不仅是对她的认可，更是对北疆的重视。
太监将朝廷打造的护境使令牌递给萧夭，笑着说：“郡主大人，陛下还说，等您有空了，要请您进宫，好好聊聊北疆的未来。皇后娘娘也特意为您准备了赏赐，让您下次进宫时一并带回。”
“有劳公公了。”萧夭笑着说，“请公公回禀陛下和皇后娘娘，臣女定当不负所托。”
太监走后，广场上再次响起了欢呼声。林墨高声喊道：“现在，有请护境使、护国郡主、玄门圣女萧夭大人讲话！”
萧夭走到广场中央的高台上，手中握着护境使令牌和圣旨，胸前的冰魄石散发着柔和的白光。她看着台下的众人，眼中满是坚定：“各位乡亲，各位兄弟，今天，我萧夭有幸得到大家的推举和陛下的认可，担任北疆护境使。我知道，这背后是大家对我的信任，是陛下对我的期望，更是北疆百姓对安宁的渴望。”
她顿了顿，继续说道：“此战胜利，并非我一人之功，而是‘同心护境，忠勇报国’的信念之力——是秦道长舍生取义的勇气，是十余名将士为国捐躯的忠诚，是每一位北疆百姓的支持，是陛下和朝廷的鼎力相助，才让我们战胜了寒蛟，守护了家园。”
“往后，我们北疆儿女，必将同心同德，以‘抗寒护境诀’强身，以寒晶碎片固防，以冰魄石为引，以朝廷为后盾，守护这片土地生生不息！无论未来遇到多大的困难，我们都要记住，我们不是一个人在战斗，我们的身后，是千千万万的百姓，是支持我们的朝廷，是我们世代守护的家园！”
台下的众人听得热血沸腾，纷纷举起手中的兵器或酒杯，高声喊道：“同心护境，忠勇报国！追随萧大人，守护北疆！”
声音在夜空中回荡，久久不散。萧夭看着台下激动的人群，心中满是力量——她知道，有这些人的支持，有朝廷的信任，无论未来遇到什么挑战，她都能克服。
庆功大典的礼乐终是被皇城的夜色吞了去。宫阙之上的鎏金瓦当还凝着白日庆典的烟火气，此刻却只映着半轮冷白的月，将影子拉得细长，斜斜落在王府朱红色的大门上。萧夭抬手推开那扇沉重大门时，绣金护境使朝服的下摆扫过门槛，带起细微的尘屑——衣料上用银线绣的北疆地形图在廊下宫灯的光里泛着冷光，像是在提醒她方才御座前的荣光：皇帝亲授的护境使令牌还在怀中温着，指尖残留的龙涎香混着宫宴上琼浆的甜腻气息，却压不住心底那股越来越浓的、带着清苦的草木香。
那是药谷的味道。
她穿过王府的庭院，石板路上的青苔被夜露浸得发滑，每一步踩下去都带着轻微的“咯吱”声，像是谁在耳边轻轻呢喃。往日里总有人在庭院东侧的那棵梨树下等她：母亲会拿着绣品坐在石凳上，见她回来便笑着挥挥手，“夭儿，过来试试新做的护腕，用了你最爱的青布”；母亲离世后，阿竹、阿蛮两个徒弟也常蹲在梨树下，怀里抱着刚晒干的药草，叽叽喳喳地凑上来，“师父，您看这凝露草的成色，比上次采的还嫩”。可如今梨树只剩光秃秃的枝桠，母亲的绣品早被收进了书房的樟木箱，徒弟们远在百里外的药谷，只剩风穿过枝桠的“簌簌”声，裹着皇城的烟火气，却偏偏勾着药谷的记忆。
走进卧房，萧夭解下腰间悬着的青纹玉佩，轻轻放在梳妆台上。玉佩是三年前阿竹、阿蛮刚跟着她学认草药时，用药谷后山的青纹玉打磨的——阿竹的手笨，刻“师徒同心”四个字时，把“心”字的卧钩刻得歪歪扭扭，阿蛮还笑他“跟你采草药时手抖一个样”，最后还是萧夭握着他俩的手，一起补完了最后一笔。此刻玉佩被宫灯的暖光映着，玉纹里似乎还藏着药谷的潮气，她指尖轻轻划过那道歪扭的刻痕，眼前突然就晃过了药谷后山的晨雾。
那天是暮春，药谷里的杜鹃开得满山都是，红的像燃着的火，粉的像揉碎的霞。她带着阿竹、阿蛮去采凝露草——这种草只长在悬崖边的背阴处，晨露没干时采摘，药效才最好。天刚蒙蒙亮，三人就背着药篓上了山，阿竹性子急，看到崖边一丛长得格外肥嫩的凝露草，没等萧夭搭好藤蔓梯，就踩着凸起的石头往上爬。刚伸手够到草叶，脚下的石头突然“哗啦”一声松动，他整个人往下滑了半尺，手忙脚乱地抓住一根野藤，声音都发颤：“师父！”
萧夭当时心都揪紧了，手里的药篓“哐当”掉在地上，立刻扑到崖边，伸手死死抓住阿竹的手腕。阿竹的袖子被石头划破了，血渗出来，混着晨露粘在她手心里，又热又黏。她咬着牙把人往上拉，直到阿竹脚踩稳了旁边的老树根，才松了口气，伸手敲了敲他的脑袋：“急什么？凝露草要护，人更要护！要是你摔下去，我怎么跟你爹娘交代？”
阿竹低着头，眼泪在眼眶里打转，却还紧紧攥着那丛凝露草，小声说：“师父，这草能治北疆的风寒，上次李大叔说村里的孩子都冻着了，等着用呢。”阿蛮在旁边也跟着点头，手里的小药篓里已经装了半篓，全是他趴在崖边小心翼翼采来的：“师父，我们下次不莽撞了，您别生气。”
萧夭看着他俩沾着泥土的裤脚，和手里紧紧攥着的、还挂着晨露的药草，突然就笑了。她蹲下身，从药篓里拿出伤药，帮阿竹包扎好伤口，又从怀里掏出两块糖——是苏婉前几天托人捎来的，用蜡纸包着，还带着医庐的药香。“喏，奖励你们心善，但下次再敢乱爬，糖就没了。”阿竹、阿蛮立刻接过来，剥开糖纸塞进嘴里，甜得眉眼都弯了，阿蛮还凑过来，把自己采的最大一片凝露草递到她面前：“师父，这个给你，你泡水喝，对嗓子好，你上次教玄甲军的兵哥哥喊口号，嗓子都哑了。”
想到这里，萧夭的指尖轻轻按了按自己的喉咙——那年在玄门药司抵御妖兽时，她为了稳住军心，站在城墙上喊了半个时辰，嗓子哑得连话都说不出。阿蛮知道后，特意从药谷捎来晒干的凝露草，还附了张纸条，上面是歪歪扭扭的字：“师父，按您教的法子，加蜂蜜煮水，喝三天就好，我试过了，甜的。”那草煮的水清苦中带着点甜，她喝了两天，嗓子真的不哑了。
梳妆台上的铜镜里，映出她带着浅笑的脸，可笑着笑着，眼眶就热了。她伸手拿起铜镜，擦去镜面边缘的薄尘，镜中突然就换了景象——不是皇城的雕梁画栋，而是药谷外小镇上的苏婉医庐。那是个雪天，药谷下了厚厚的雪，医庐的窗户上蒙着一层白霜，苏婉正蹲在炉边煮姜汤，秦峰站在旁边帮忙添柴火，却笨手笨脚地把火星溅到了地上，还差点打翻了装姜片的竹篮。
“秦峰你会不会添柴啊！”苏婉叉着腰站起来，脸上沾了点炉灰，却一点都不凶，反而带着笑，“这姜汤是给夭夭煮的，她刚从北疆回来，路上受了寒，你要是弄洒了，看我不让你去雪地里罚站！”
秦峰挠着头嘿嘿笑，赶紧用布擦干净地上的火星：“我这不是想帮你嘛，谁知道柴火这么不听话。”他说着，还偷偷从怀里掏出个油纸包，打开是两块烤红薯，递了一块给苏婉：“刚才在镇口王婶家买的，还热着，你先垫垫肚子，等夭夭来了咱们一起喝姜汤。”
萧夭当时就站在医庐门口，看着炉子里跳动的火光映着他俩的脸，雪落在屋檐上“簌簌”响，医庐檐角的铜铃被风吹得“叮铃”响。苏婉看到她，立刻笑着招手：“夭夭快来！姜汤马上就好，秦峰还买了你爱吃的烤红薯！”她走过去，接过秦峰递来的红薯，热乎气透过油纸传到手里，暖得她心里发疼——那时候药谷有麻烦事，她连着半个月没好好吃饭，苏婉和秦峰知道了，愣是冒着风雪，从药谷小镇赶了三天路，把姜汤和烤红薯送到了她的药谷住处。
“夭夭，”苏婉当时舀了一碗姜汤递到她手里，指尖碰了碰她冻得发红的手，“以后不管走多远，要是想喝姜汤了，就回来。我这医庐的门，永远为你开着，檐角的铜铃一响，我就知道是你回来了。”
她当时喝着姜汤，辣得眼眶发烫，却用力点头：“好，不管走多远，铃响就是归讯。”
此刻再想起那句话，萧夭抬头望向窗外——皇城的夜空里只有几颗疏星，而药谷的夜晚，该是满夜空的星星吧？药谷的星星特别亮，她以前常和苏婉、秦峰坐在医庐的院子里，抬头数星星，秦峰会说“那颗最亮的是北极星，以后夭夭回去皇城了，跟着它走就不会迷路”，苏婉会笑他“就你懂的多，夭夭比你认路”。那些细碎的日子，像药谷里的藤蔓，悄悄缠绕在她心里，越是在皇城的繁华里，越显得清晰。
她又想起药谷的药田。每年春天，她都会带着阿竹、阿蛮把药田分成三畦，每畦都插着木牌，标注着草药的名称和播种时间——“雪参喜凉，要种在背阴处”“凝露草怕涝，雨季要记得挖排水沟”“甘草要常除草，不然会抢养分”。阿蛮记性好，会把这些话记在小本子上，阿竹则喜欢动手，每次翻土都最卖力，却总把刚种的药苗碰倒，最后还是阿蛮帮他补种。上次离开药谷时，雪参刚冒出嫩芽，阿竹还拉着她的手说：“师父，等雪参成熟了，我给您炖鸡汤喝，补身子。”不知道现在雪参长得怎么样了，有没有被阿竹不小心碰倒，有没有被阿蛮细心照料着。
还有苏婉的医庐。以前她在药谷时，每天都会去医庐帮忙——苏婉坐诊，她就帮忙抓药，秦峰则负责劈柴、挑水，偶尔还会帮着送药。医庐里总是挤满了村民，有来看风寒的老人，有摔了跤的孩子，苏婉从不嫌烦，总是耐心地问诊、开方，遇到家里穷的村民，还会免费送药。她记得有次一个老奶奶带着孙子来看病，没带钱，苏婉不仅给了药，还塞了两个馒头，说“孩子正在长身体，别饿着”。秦峰看在眼里，后来就常从家里拿些米粮来，偷偷放在医庐的角落里，苏婉知道了，也不说破，只是下次煮姜汤时，会多煮一碗给秦峰。
她还惦记着苏婉和秦峰的婚事。这两人总在她面前拌嘴，却谁都离不开谁。秦峰上次偷偷跟她说，想攒够钱给苏婉打一套银首饰，再请镇上的木匠打个新衣柜，然后就求婚。苏婉则跟她抱怨秦峰“木头疙瘩，不懂浪漫”，却在秦峰生日时，熬夜给他缝了个护腰，说“他总挑水，腰不好”。萧夭当时就笑他俩“口是心非”，说等她从北疆回来，就帮着撮合。现在她不仅回来了，还成了北疆护境使，正好可以问问他们，婚事到底定下来没有。
夜风从窗外吹进来，带着点皇城的凉意，萧夭却觉得心里暖暖的。她伸手拿起梳妆台上的青纹玉佩，重新系回腰间，玉佩贴着皮肤，暖得像药谷的阳光。她又摸了摸怀中的护境使令牌，青铜的质感冰凉，却让她想起了药谷的责任——护境使不仅要护北疆的百姓，也要护药谷的安宁，护身边的人。
她走到窗边，推开窗户，望着远处的夜空。皇城的灯火渐次熄灭，只有几颗疏星还亮着，而药谷的方向，该是灯火通明吧？阿竹、阿蛮或许还在药田里忙活，苏婉的医庐或许还亮着灯，秦峰或许还在帮苏婉劈柴。那些熟悉的人和事，像药谷的草木一样，在她心里生根发芽，让她迫不及待地想回去，想看看药谷的药田，想尝尝苏婉的姜汤，想问问秦峰和苏婉的婚事，想告诉他们，她成了北疆护境使，以后可以更好地守护他们了。
指尖的烛火暖意早已散去，可心里的牵挂却越来越浓。萧夭知道，今夜她定然是睡不着了——药谷的草木香、医庐的铜铃声、徒弟的笑声、好友的拌嘴声，都在她脑海里打转，像一首温暖的歌，催促着她踏上归程。
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