京郊行宫，汇芳书院。
虽说这次避暑，皇上还是循例带上了锦妃，但自从那次她当众状告贤徳妃，非但没换来圣心垂怜，反遭了厉声训斥之后，这位昔日宠妃眉宇间便笼上了一层挥之不散的阴郁。
这阴郁沉沉地压在汇芳书院上空，伺候的宫人们个个屏息凝神，脚步放得不能再轻，连带着同住一院的两位低位嫔妃，更是连咳嗽都强压着，生怕触了霉头。
当得知锦妃娘娘开始闭门不出，一心一意为皇上抄写《金刚经》祈福时，这两位小主如蒙大赦，立刻有样学样，也纷纷捧起经卷笔墨，在各自偏殿里抄录起来，字字句句都透着小心翼翼的“孝心”，唯恐落于人后。
这日清晨，暑气尚未蒸腾起来，殿内只余笔尖划过宣纸的沙沙声，和窗外偶尔一声慵懒的鸟啼。锦妃端坐案前，低垂着眼睫，一笔一划都透着刻意经营的虔诚。、阳光透过雕花窗棂，在她保养得宜却难掩岁月痕迹的脸颊上投下细碎的光影。突然，殿外传来一阵刻意放轻却急促的脚步声，贴身大宫女快步趋近，声音中带着一丝喜意：“娘娘，夏公公来了！”
锦妃猛地抬首，眼中瞬间闪过一丝精光，随即又被惯常的柔顺覆盖：“快请！”
夏守忠，御前第一等的心腹太监，若无大事，怎会劳动他亲自跑这一趟？锦妃的心，不受控制地怦怦急跳起来。
夏守忠躬身入殿，脸上堆着恰到好处的笑容，一丝不苟地行礼：“奴才给锦妃娘娘请安，娘娘万福。”
“公公免礼。”锦妃的声音带着一丝不易察觉的急切，“可是皇上有旨意？”
“正是。”夏守忠微微颔首，声音清亮地传达口谕，“皇上口谕，午后得空，要亲临汇芳书院看望娘娘。请娘娘及早准备着接驾。”
“当真？！”锦妃惊喜之色溢于言表，连声音都拔高了一分，“皇上……皇上真的要来？”
夏守忠的笑容更深了些，带着点提点的意味：“千真万确！娘娘还不快些准备？皇上处理完政务，怕是一会儿就要动身了！”
巨大的喜悦瞬间淹没了锦妃，久违的、真正灿烂的笑容在她脸上绽开，仿佛驱散了多日的阴霾：“皇上……皇上许久不曾踏足旧人宫苑了……今日得蒙圣眷，定是公公在御前美言之功！”她一边说着，一边眼神示意身旁的大宫女。
夏守忠心中却是一凛。他岂会不知皇上对锦妃那点“结交外臣”的疑心？这功劳他可不敢沾边，连忙躬身推辞，笑容里多了几分谨慎：“娘娘折煞奴才了！皇上圣心独断，岂是奴才能左右分毫的？奴才不过是跑腿传话罢了。”
锦妃只当他是自谦，此刻满心都是皇上要来的狂喜，不容分说地让宫女将一个沉甸甸、绣工精致的荷包塞到夏守忠手里。夏守忠脸上笑容不变，指尖一掂便知分量，口中道着“谢娘娘厚赏”，顺势收下，这才告退而去。
夏守忠的到来，动静不大却足够醒目。
汇芳书院另两位小主——住在东西偏殿的两个美人，都不是愚钝之人，消息眨眼就传到了她们耳中。两人面面相觑，眼中既有羡慕，更多的是惶恐。
自从贤德妃入宫，皇上十次驾临后宫，有八次都宿在她宫中。今日这难得的机会落在了锦妃头上，谁敢去触这个霉头、分她的恩宠？那不是自寻死路吗？
两人几乎不用商量，立刻各自寻了个体面又无法推脱的“不适”理由——一个说早起受了风头痛难忍，一个说抄经抄得手腕酸软需卧床静养——早早遣了心腹宫女到锦妃跟前告罪，言明午时无法到正殿接驾。
锦妃得了回禀，嘴角勾起一抹满意的弧度。还算识相！她点了点头，随手从妆奁里拣出两支成色尚可的珠钗，吩咐赏给那两位“懂事”的小嫔妃。手指无意识地抚过自己发髻上那支嵌着珍珠、流光溢彩的金钗，目光却不由自主地瞟向侍立在一旁的玉珠。
玉珠，是她精挑细选出来的丫鬟，刚满十六，正是含苞待放的年纪。肌肤胜雪，杏眼桃腮，身段也窈窕玲珑，尤其那低头时脖颈弯出的一段柔美弧度，最是惹人怜爱。
锦妃的目光在玉珠年轻娇嫩的脸庞上流连片刻，心头却像被细针密密扎过，泛起一阵尖锐的酸涩。纵然她保养得再精心，敷再多的珍珠粉，用最珍贵的香膏，也终究是快四十岁的人了。眼角的细纹，笑起来时再厚的脂粉也掩盖不住，哪里比得上贤德妃那十八岁少女的青春逼人、娇艳欲滴？
这亲手将年轻美人推到夫君面前的滋味，是她得宠近二十年来从未尝过的屈辱。纵使万般不愿，为了固宠，为了抗衡贤德妃，她也不得不按着皇上的喜好，走出了这一步。可事到临头，看着玉珠那副鲜嫩欲滴的样子，那股子憋闷和不甘，还是像藤蔓一样死死缠住了她的心。
或许是锦妃的目光太过复杂冰凉，玉珠下意识地缩了缩肩膀，抬起水汪汪的大眼睛，怯生生地开口，声音带着恰到好处的惶恐和不安：“娘娘……奴才……奴才怕是不行，笨手笨脚的，万一冲撞了皇上……不如……不如等改日……”她绞着衣角，一副未经人事、惶恐无措的小女儿情态。
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