却说那“限期”二字，自古便是官家办事最灵验的催命符。
不过两日光景，执金卫指挥使刘冕刘大人，竟真将五皇子风波的根由始末，查了个水落石出。密奏呈入大内，龙颜震怒，刘大人免不了又在御前领了一顿雷霆之斥，只觉项上那颗头颅，悬得愈发不稳了。
他心中又愧又惧，痛定思痛，也顾不得许多体面，急急将执金卫在京中千户以上的要紧人物，悉数召至衙署正堂议事。
只是刘大人心思缜密，并未忘却那位身份殊异的萧承煊。他特意着人在堂后置了一架紫檀木大插屏，屏风后设了座儿，许萧承煊在那幽暗处静听，既不显山露水，亦算列席其中。
堂上鸦雀无声，唯有铜壶滴漏声声入耳。
刘冕端坐于上首黑檀木交椅，面沉似水，目光缓缓扫过堂下诸人。这些皆是多年共事的心腹僚属，他也懒怠绕那九曲十八弯的肠子，呷了一口滚烫的六安茶，方慢悠悠开口：“诸位同僚，共事多年，彼此心照。此番前朝后宫，险些酿成泼天的大纰漏，想必各位耳朵里，也都灌了些风声雨声进去。”
他顿了顿，将那青花瓷茶盅轻轻搁在酸枝木几上，发出一声脆响，“主子方才龙颜震怒，亲口训示：此等纰漏，若再生出一桩来，便要借刘某这颗项上人头，以儆效尤！列位且细想想，”刘冕的声音陡然转冷，如寒潭深水，“刘某这颗头若真被摘了去，在座诸位，谁又能独善其身，做个逍遥自在的富家翁？”
话音未落，堂下左首一位姓王的千户，已是面色煞白，额角沁出细密汗珠。他霍然起身，抢步出列，深揖到底，声音带着几分不易察觉的颤抖：“大人！卑职……卑职惶恐！此事实乃卑职辖下失察，罪责难逃！甘领大人责罚！”
刘冕眼风如刀，在他身上剐了一剐，半晌才冷声道：“嗯，知罪便好。着即革去你两个月的俸银，以儆效尤。”
见那王千户依旧躬身不敢起，面上犹带惶惑，刘冕复又开口，语气却缓了三分：“可知为何处置不重？其一，念在此事尚未酿成塌天之祸，你又能即刻自承其过，尚有担当；其二……”他微微叹了口气，目光转向堂中悬挂的那幅《獬豸图》，“此次疏漏，根子却也不全在你等身上。本官亦难辞其咎！”
堂下诸人皆是屏息凝神，静待下文。
刘冕站起身，踱至堂中，乌靴踏在光洁如镜的金砖地上，发出轻微的窸窣声。
“想我执金卫，向来监察百官，目光所及，多是朝堂上的衮衮诸公、府邸内的清客幕僚、掌家的诰命夫人，乃至那些斗鸡走狗的公子哥儿们。彼等所言所行，皆在案牍之上。”
他停下脚步，叹道：“可叹我们竟都疏忽了！疏忽了那深闺绣户之内，各府官员的千金小姐们！此番祸事，便是从那看似无足轻重的闺阁之中，险些钻了空子，令我等险些栽了个大筋斗！”
他环视一周，见众人皆面露恍然与凝重，才沉声续道：“是以，从今日起，无论京畿重地，还是外省州县，各千户所务必改弦更张！各府女眷，无论嫡庶尊卑，皆须纳入监察之列，详查其行止言谈，不可有丝毫懈怠！尤其要留心那些——”刘冕的声音压得更低，“交往异常，行踪诡秘者！一丝一缕的风吹草动，皆要立时报来！切莫再让那闺阁里的微风，酿成倾覆庙堂的狂澜！”
一番话毕，堂中寂静更甚，众人垂手。
――
京郊行宫。
且说， 江南盐商一案尘埃落定，林淡携功而返。圣眷优隆之下，他由六品主事擢升为五品郎中，官阶虽升，手中权柄与日常经办的政务却似乎并无太大变化——他依旧稳稳地坐在察检司掌印的位置上。
然而，这察检司本身，却早已今非昔比。皇帝刻意的扶持，这个新设的衙门已从最初的“特设机构”，一跃成为能与户部原有十四清吏司并驾齐驱。
权柄日重，事务自然愈发繁剧。好在林淡手下不再是当初捉襟见肘的光景。半年前的“工考”，犹如一股新鲜血液注入了户部衙门。十余名精通算学、簿记、钱粮核算的商贾子弟，经林淡一手操持的严格筛选，最终有十人分配到了察检司麾下。
时至今日，这批“工考”入仕的“算工”已履职半年有余。成效斐然！繁杂的账册厘清了，积压的核算疏通了，整个户部，尤其是察检司的运转效率陡增。赞誉之声从户部内部蔓延至其他衙门，都说户部如今肩上的担子轻省了许多。这份眼见的实绩，引得吏部、工部、兵部等各部眼红不已，奏折雪片般飞上御案，核心只有一个：恳请陛下恩准，再开“工考”，广纳贤才！
林淡，这位“工考”从无到有的策划与执行者，从考题的拟定到官服的规制，事无巨细，皆出自其手。
此刻，他立于万方和晏殿，面对皇帝的垂询。
皇帝放下又一份请求再开工考的奏章，目光投向林淡，带着一丝考校和期待：“林卿，‘工考’成效卓着，朝野有目共睹。各部求贤若渴，奏请再开。依卿之见，此考，几年一开为善？” 龙涎香静静燃烧，紫檀御案上奏章堆积如山。
林淡垂手恭立，并未立刻附和其他部堂的呼声。他略一沉吟，声音沉稳清晰：“启禀陛下，臣以为，再开工考之事，或可暂缓一议。臣以为应先对已有算工，加以考核。”
“哦？”皇帝眉梢微挑，有些意外，“朕记得，卿家此前奏报‘算工’考核章程时，曾言需一年一考其技艺精熟、办事勤惰。如今半年未满，莫非已有不妥？” 皇帝的目光变得锐利起来。
“陛下明鉴，”林淡微微躬身，“臣所指，并非技艺考核，而是——廉政考核。”
“廉政？”皇帝身体略向前倾，这个词在暖阁内显得格外清晰，带着一丝沉甸甸的意味。一旁侍立的太监眼观鼻鼻观心，气息都放轻了。
“正是，陛下。”林淡抬起头，目光坦荡而凝重，“陛下圣明，此次‘工考’遴选入仕者，十中有九，皆出身商贾之家。其精于计算，通晓实务，于户部钱粮之事确有大用。然，商贾之道，重利轻义，积习难改，此乃世情常理。如今他们只在户部任职，尚可约束。然我朝用工之处何其多，彼等早晚要下放州府，掌管一方钱粮赋税。即使朝廷严令异地为官，以避乡土人情，但……”
他顿了顿，加重了语气，“商贾之家，门生故旧、同乡联姻、行会纽带，盘根错节，遍布天下。利益勾连之下，难保不会有人心存侥幸，行那私相授受、贪墨国帑之事！千里之堤，溃于蚁穴。若不及早防范，待其坐大，恐生大患！”
皇帝的神色彻底严肃起来，手指停止了敲击，只是静静地看着林淡，示意他继续说下去。
林淡条理分明：“故，臣斗胆建议，当未雨绸缪！由吏部、户部、执金卫所，三处抽调精干、忠诚之人，组成联合察访组。对此批‘工考’入仕者，行一年一度之廉政专核！核查范围，不仅限于其本人公务，亦需查访其家资变动、亲友往来有无异常。核查结果，不隐不瞒，明发邸报，公示天下！以昭朝廷肃贪倡廉之决心，亦使天下百姓监督。”
他微微吸了口气，说出更严厉的条款：“若查出有贪污受贿、徇私枉法者，除按律严惩外，当褫夺其一切功名官职，永不叙用！ 且其子孙三代，亦永不得再应‘工考’及朝廷其他任何选拔！ 以此绝其侥幸之念，儆效尤于后来者！反之，若查明确实清正廉洁、恪尽职守者，朝廷亦当不吝褒奖，可酌情赐予银两、绸缎等实物嘉奖，或记档作为日后升迁之重要依据。”
皇帝的目光深邃：“吏部、户部、执金卫所……三处联合？依朕看不止算工，朝廷上下的官员可以全部按此考核廉政。”
林淡闻言强压制住心中的喜意，拍马屁道：“皇上圣明。”
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