薛宝钗又一次从梦中惊醒。
梦里，她站在一片白茫茫的雪地上，四周空无一人。她拼命地跑，却始终跑不出这片雪原。远处传来母亲的呼唤，声音凄厉，像是被困在什么地方。
她坐起身，揉了揉发痛的太阳穴。窗外的天还没亮，屋子里冷得像冰窖。莺儿还在外间睡着，轻微的鼾声规律地传来。
宝钗披衣下床，从妆匣最底层取出那个小小的瓷瓶，倒出一粒冷香丸。药丸在舌尖化开，带着一股奇异的寒意，直透五脏六腑。
这药，她已吃了十五年。
大夫说她从娘胎里带出一股热毒，须得用四时之花、四季之水，配以奇珍异草，方能压制。可她知道，这热毒不在身上，在心里。
那是薛家日渐衰败的焦灼，是兄长不争气的愤懑，是母亲日夜忧思的煎熬。所有这些，都化作一股无名火，在她体内燃烧。
唯有冷香丸的冷，能暂时浇灭这团火。
投亲
薛家的马车停在荣国府门前时，宝钗透过车窗，看见贾母眼中一闪而过的讶异。
她们是不请自来的。
“姨妈说京城宅子多年未住，需要修缮，暂在府上叨扰几日。”母亲薛姨妈笑着对贾母说，语气亲热得恰到好处。
宝钗垂下眼帘。哪有什么需要修缮的宅子？薛家在京城的宅邸，三年前就因兄长薛蟠赌博欠债，偷偷卖掉了。如今他们母子三人，是真的无处可去了。
贾母很快换上笑脸：“既然来了，就多住些日子。都是亲戚，不必见外。”
话虽如此，宝钗还是听出了其中的勉强。
她被安排在梨香院，与贾府三位小姐的住处相隔不远。房间宽敞，陈设却简单，一个土定瓶，几把旧椅子，连床帐都是半旧的。
莺儿一边收拾行李，一边嘟囔：“这屋子怎么这么素净？连个像样的摆设都没有。”
宝钗淡淡道：“寄人篱下，有个安身之处就不错了。”
她打开妆匣，取出那支赤金璎珞圈，轻轻摩挲着上面“不离不弃，芳龄永继”八个字。这是她及笄那年，母亲倾尽所有为她打的。薛蟠至今不知道有这个项圈的存在。
“收好吧，”她对莺儿说，“平日不必戴。”
宫花
待选失败的消息传来时，薛姨妈哭了一整夜。
“我的儿，你的命怎么这么苦...”
宝钗却异常平静。她早知道会是这个结果。薛家早已不是当年的“丰年好大雪”，一个背负人命官司的皇商之女，如何能入选宫中？
次日，宫里送来两盒绢花，说是给落选女子的安慰。
薛姨妈看着那两盒粗糙的绢花，气得直跺脚：“这是打发叫花子呢！”
宝钗却仔细地将绢花整理好，对莺儿说：“去请周瑞家的来。”
她要将这些宫花送给贾府的姑娘们。
“姑娘这是何苦？”莺儿不解，“这等粗劣之物，送出去岂不让人笑话？”
宝钗不语。她何尝不知这些绢花寒酸？但这是宫里出来的东西，再不值钱，也代表着一种身份。她要借这两盒宫花，告诉贾府的人：薛宝钗是参选过的女子，虽未入选，却也非寻常闺秀。
周瑞家的来了，宝钗笑着将宫花递给她：“这是宫里新式的堆纱花，送给姑娘们戴个新鲜。”
她特意交代了顺序：贾府三春、黛玉、王熙凤。可周瑞家的偏偏最后一个送到黛玉那里，只剩下一对素白海棠。
果然，黛玉见了，冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下的也不给我。”
消息传到宝钗耳中，她只是微微一笑。她要的就是这个效果——让所有人都知道，她薛宝钗送了宫花，至于送的是什么，谁得了什么，反倒不重要了。
螃蟹宴
史湘云来做客，兴致勃勃说要设宴请客。
宝钗知道史家如今也不宽裕，便主动提出帮忙：“我在家时也帮母亲料理过这些，你若信得过，就交给我来办。”
她算了一笔账：二十两银子，办一桌像样的酒席不够，但若只买螃蟹，倒是能买上几篓。
“如今正是螃蟹肥美的时候，咱们就办个螃蟹宴，既雅致又省钱。”
湘云感激不已：“还是宝姐姐想得周到。”
宴会那日，贾母也来了。看见下人们挤在一处吃螃蟹，主仆不分，老太太的脸色顿时沉了下来。
“那东西吃多了肚子疼。”贾母淡淡说了一句，便不再动筷。
宝钗脸上火辣辣的。她何尝不知这样安排失了体统？可二十两银子，要买螃蟹，要备酒水，要打点下人，哪里还够另外安排下人的席面？
王熙凤在一旁打圆场：“老太太不知道，这样才热闹呢。”
可宝钗看见她眼中一闪而过的讥诮。
次日，听说贾母早饭时有人提议做螃蟹馅的饺子，老太太说：“油腻腻的，谁吃那个。”
宝钗正在梳头，闻言手一颤，梳子掉在地上。
她知道，贾母这话是说给她听的。
施恩
邢岫烟悄悄当了棉衣的消息，是莺儿打听到的。
“邢姑娘也是可怜，连件过冬的衣裳都没有。”
宝钗沉吟片刻，让莺儿去查当票的下落。她要帮邢岫烟赎回棉衣。
“姑娘何不直接送她一件新的？”莺儿不解。
宝钗摇头：“送新的太过招摇，反倒让她难堪。悄悄赎回来，神不知鬼不觉，全了她的颜面。”
其实她还有一层考量：新衣裳要花钱，而赎旧衣，不过几两银子的事。
果然，当她把赎回的棉衣送给邢岫烟时，这个老实的姑娘感动得眼圈都红了。
“宝姐姐待我如此，我真不知如何报答。”
宝钗拉着她的手，温声道：“咱们姐妹之间，说什么报答。只是有句话要劝你，既是我们这样的人家，那些富丽闲妆还是少戴为好。你看我，何曾戴过那些？”
她指了指邢岫烟裙边的玉佩——那是探春送的。
邢岫烟慌忙将玉佩收起，脸涨得通红。
宝钗满意地笑了。既做了人情，又不动声色地打压了探春，一举两得。
燕窝
黛玉的病越发重了。
宝钗去探望时，见她咳得厉害，便道：“依我说，每日早起拿上等燕窝一两，冰糖五钱，用银吊子熬出粥来，最是滋阴补气。”
黛玉叹道：“燕窝易得，难得是常年不断。我又不是正经主子，不好总麻烦厨房。”
宝钗当即道：“我家里还有些，明日就给你送些来。”
她真的送来了燕窝，还有一包雪花洋糖。黛玉感激不已，连贾母知道后，也夸宝钗想得周到。
只有宝钗自己知道，那些燕窝并非上等货色，而是薛家铺子里积压的次品，颜色发黄，杂质也多。横竖熬成粥也看不出好坏，能省则省。
谁知过了几日，贾母突然吩咐：“以后林姑娘的燕窝，就从公中出，不必再麻烦薛姑娘了。”
宝钗得知后，心中五味杂陈。贾母这是明明白白地告诉她：我外孙女，还轮不到你来施舍。
金钏
金钏投井的消息传来时，宝钗正在给母亲捶腿。
薛姨妈惊得直念佛，宝钗却异常镇定。她仔细问了缘由，便起身往王夫人处去。
王夫人正自责不已，见宝钗来了，拉着她的手哭道：“都是我的不是，一时气急撵她出去，谁知她竟这样想不开。”
宝钗温声劝慰：“姨娘是慈善人，所以才这么想。据我看来，她不是在井前憨玩，失了脚掉下去的？纵然有这么大气性，也是个糊涂人，不值得姨娘如此伤心。”
王夫人叹道：“话虽如此，可到底是一条人命。我已经赏了她娘五十两银子，再想拿两套新衣服给她妆裹，可巧又没有现成的。”
宝钗立即道：“我前儿刚做了两套新衣裳，拿来给她岂不正好？”
王夫人怔住了：“这如何使得？你新做的衣裳，又是年轻姑娘的颜色...”
“姨娘放心，”宝钗笑道，“我从来不计较这些。”
她回到梨香院，取出那两套一次未穿的新衣，交给莺儿送去。莺儿心疼得直跺脚：“姑娘好不容易做套新衣裳，怎么就给了死人？”
宝钗不语。她何尝不忌讳？但若能借此赢得王夫人的心，这点忌讳又算得了什么？
果然，此后王夫人待她越发亲厚，俨然把她当成了自己人。
嫁祸
四月二十六日，芒种节，大观园中绣带飘飘，花枝招展。姑娘们都在园中饯花神，唯独不见黛玉。
宝钗本想去找她，行至滴翠亭外，忽听里面有人低声说话。她驻足细听，竟是小红和坠儿在说贾芸的事。
宝钗心中一惊：这若是被人发现她在偷听，岂不尴尬？
正欲抽身离去，忽听亭内小红道：“呀，有人来了！”
宝钗急中生智，故意放重脚步，笑着叫道：“颦儿，我看你往哪里藏！”
说着，掀帘进入亭中，见小红和坠儿惊慌失措的样子，故作惊讶道：“你们把林姑娘藏在哪里了？”
两人吓得面如土色。宝钗又四下张望一番，笑道：“定是钻到山洞里去了。遇见蛇，咬她一口也罢了。”说罢，转身离去。
走出很远，她才停下来，手心全是冷汗。
对不住了，林妹妹。她在心中默念。若非情急，我也不会出此下策。
离园
抄检大观园后的第二天，宝钗就向李纨提出要搬出去住。
“妈妈身上不大好，我要回去照料。况且如今园里事多，我也不便久住。”
李纨挽留了几句，见她去意已决，只好禀明王夫人。
王夫人亲自来劝：“好孩子，我知道你是因为前日抄检的事。那原不与你相干，何必如此？”
宝钗笑道：“姨娘误会了。实在是母亲身子不适，需要人照顾。我在这里住了这些时日，已经够叨扰了。”
她何尝想走？只是那日抄检，虽未搜她的屋子，但那意味深长的回避，比直接搜检更让她难堪。
贾府上下，除了王夫人，竟无一人真心挽留。
收拾行李时，莺儿忍不住抱怨：“姑娘为何非要走？这一走，岂不是前功尽弃？”
宝钗望着窗外潇湘馆的方向，轻声道：“有时候，退一步，方能进两步。”
她不信，贾府能永远将她拒之门外。
良缘
宝玉失玉的消息传来时，宝钗正在家中帮母亲核对账目。
薛姨妈急得团团转：“这可如何是好？宝玉若是有什么闪失...”
宝钗放下账本，平静道：“妈妈不必着急，吉人自有天相。”
她心中却明镜似的：机会来了。
果然，不过数日，王夫人亲自登门，与薛姨妈闭门长谈许久。
送走王夫人后，薛姨妈拉着宝钗的手，喜极而泣：“我的儿，你的终身总算有了着落！”
宝钗垂首不语。她早知道会有这一天，只是没想到是以这种方式。
成婚那日，她穿着大红喜服，顶着盖头，与神志不清的宝玉拜了堂。洞房花烛夜，新郎官却睡在外间榻上，口中喃喃唤着“林妹妹”。
宝钗独自坐在新房里，听着更鼓一遍遍敲响。桌上的红烛燃尽了，流下一摊凝固的泪。
她终于如愿以偿，成了宝二奶奶。可心中却没有半分喜悦，只有无尽的空虚。
取下项圈，她轻轻摩挲着“不离不弃，芳龄永继”八个字，忽然觉得讽刺得很。
这金锁锁住了她的婚姻，却锁不住幸福。
窗外，东方既白。新的一天开始了，可对她来说，不过是又一个需要“装狠”的日子。
她取出冷香丸，含了一粒在口中。那熟悉的寒意再次弥漫开来，暂时压住了心中的那团火。
只是不知，这冷香丸，还能压制多久？
此后的日子，宝钗尽心尽力操持着贾府上下。可贾府的衰败如大厦将倾，她纵有万般能耐，也难以力挽狂澜。宝玉依旧痴痴傻傻，时常念叨着林妹妹，对宝钗更是冷淡疏离。
一日，外头传来抄家的消息，贾府上下顿时乱作一团。宝钗强撑着镇定，指挥着家仆们收拾细软。可一切都来不及了，官兵们如狼似虎地冲进府中，将财物洗劫一空。
抄家后，贾府众人各奔东西，宝钗也被迫离开了那曾经繁华的府邸，流落街头，风餐露宿。曾经的千金小姐，如今也只能放下身段，做些粗活来维持生计。
夜里，宝钗蜷缩在破庙之中，寒风呼啸，她紧紧抱住自己身体，却感觉不到丝毫温暖。此时，她才明白，这命运的捉弄，远比那心中的“热毒”更难消解。冷香丸已无处寻觅，心中的寒意却愈发浓烈。她望着漆黑的夜空，不知这苦难的日子何时才是尽头。
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