溺毙茅坑这种死法，委实太过憋屈。
若不是被鬼推了一把，自己跌进去都好像说不过去。
裴砚舟追问前任县令的身后事，高勇支支吾吾说不上来，只道他家里没什么人，草草收尸下葬了事。
他眼神游移一看就没说实话，心虚气短地送裴砚舟进屋，生怕说多错多露了馅。
吉祥拖着那只沾满泥巴的脚，脚底黏湿阴冷很不舒服，听说这事儿更觉得糟心。
裴砚舟搀扶她走进门窗破败的旧瓦屋，风灌进来跟露宿街头没差别。
“小祥子，你先找间客栈歇下吧，这里连处烧水的地方都没有，姑娘家住着多有不便。”
吉祥也没打算住在这鬼地方，她兜里有银子何必吃苦：“那大人呢？你不跟我去住客栈吗？”
裴砚舟神秘莫测地笑道：“我今晚哪都不去，就在这儿等着。”
他从吉祥手里接过包袱放到桌上，取出笑面佛木偶翁置于手边，指尖戳了下它肚皮前后摇晃起来。
吉祥一看就乐了，蹦跳着跟到他身后，摸了摸那个木偶翁。
“大人还随身带着啊，我以为你早把它丢了。”
裴砚舟背对她在破床板上收拾衣物：“怎么会，这是我有生以来最钟意的生辰贺礼。”
呵，读过书的男人，都像他这么会说话吗？
吉祥心里有点甜，那股暖意都渗透到脚底了，她笑着甩甩头言归正传。
“大人方才说晚上等谁呀？你在渭水也有故友……”
这时，高勇叩了两下房门叫声“裴大人”，裴砚舟走过去打开门，见他拎来拳头大的一袋稻米，再三叮嘱省点儿吃。
好嘛，别说村民领不到救济粮，县衙里都没有半点存粮。
吉祥看他那抠搜劲儿，恨不得撒出来丢他脸上，转念想到粮食宝贵就忍住了。
裴砚舟客气道谢送走高勇，吉祥朝他背影呸了声：“打发叫花子呀，自己吃糠咽菜去吧！走，大人，咱们去下馆子！”
裴砚舟背对她弯下腰，没见她动作回头看一眼：“上来，我背你去。”
吉祥俏脸微红：“大人突然对我这么好，我还有些不习惯呢。”
但她也不扭捏，小手攀住他肩背跳了上去。
钟朔从路边食肆打来一盆热水刚赶回衙门，就碰见裴砚舟背着吉祥往外走。
两人笑意缠绵眉目传情，难怪燕安城里到处有人说，裴砚舟在大理寺养了个小相好。
吉祥看见钟朔欢快招手：“钟大哥，快放那儿吧，咱们去下馆子。”
同为渭水百姓，贫苦村民还在饿着肚子，县里居民大多衣食无忧。
他们手头也不算拮据，到了年底都有些余钱，携家带口上街添置新衣，亲朋好友齐聚酒楼相聚。
渭水最热闹的街市上，茶楼布庄都不缺，但最常见的是药铺，每走几步就有一家，生意看起来都不错。
吉祥趴在裴砚舟背上，数来数去看到泰春堂的招牌，激动得眼前一亮，拍了下他肩膀。
“大人，你看，这是沈东家的泰春堂吗？”
裴砚舟停下脚步，看向整条街最气派的两层铺面。
前来求医的病患络绎不绝，几位坐堂大夫忙中有序，伙计们手法娴熟地抓药熬制，眼前景象与京城医馆如出一辙。
裴砚舟想起来了：“沈东家祖籍就在渭水，祖上三代都是开医馆的，听说他老家有间总号，想必就是这家了。”
“大人，渭水做药很有名吗？我看整条街最多的就是药铺。”
“渭水盛产药材，最出名的当属黄芪、丹参和肉桂，可以说衙门赋税都仰仗这些药铺。”
“还有瑶医。”跟在身后的钟朔突然开口，“他们没有铺子，都在家里给患者接骨续筋，江湖中人受伤不便去医馆，宁愿花大价钱找瑶医。”
“你们都懂得好多啊。”吉祥算是对渭水有了更深了解，但她很快又发现一个疑问。
“奇怪，街上怎么都没有粮铺？”
裴砚舟给吉祥找了间上好的客栈，虽然跟京城没法比，也比衙舍好得没影了。
洗漱更衣，吃饱喝足，裴砚舟将带在身上的手札和账簿留在吉祥房里。
“这些放在衙门怕有遗失，暂且交给你保管吧。”
吉祥接过手札塞到枕头底下，看到账簿不禁怔住：“大人还想查崔家那桩案子？我记得你说过，当年和李穆狼狈为奸的巡检使就是那狗贼乔睿行。”
“可惜证据不足，我也没拿出来打草惊蛇。崔焕舍命留下这份证据，我不想辜负他。”
吉祥最佩服他百折不挠的劲头，仔细收好得来不易的证据：“我相信有一天，这本账簿肯定能派上用场。”
咚咚，店小二送来刚泡好的一壶贡眉，殷勤地伺候客官用茶。
吉祥大方给他赏钱，装成过路商客随口打听：“小哥，我们想来渭水做点营生，不知有什么好买卖？”
店小二真替她想了想：“在渭水开药材铺子最赚钱，但你外来户干不过本地人，难办。”
吉祥故作犯愁：“我看街上好像没有粮铺，不如卖粮食怎么样？”
店小二掂量着手里沉甸甸的赏钱，看在她出手阔绰的份上，好心劝她打消念头。
“客官听咱一句劝，您在渭水做什么营生都行，最碰不得的就是粮食。”
裴砚舟反问：“此话怎讲？民以食为天，谁家能缺得了粮食？”
店小二警惕地往门外看了眼，手搭在嘴边小声说道：“渭水的粮食都在襄州粮仓，平民百姓做这营生，开一家倒一家，您信不信？”
吉祥随之附和：“那老百姓总得吃饭吧，自家有收成还好说，种不出粮食去哪儿买呢？”
店小二懊悔自己多嘴，含糊解释：“一般人买不到，像我们掌柜这样有门道的，都得拿字画去襄州粮仓置换。”
裴砚舟眉头微皱：“以画换粮？然后卖字画的掌柜再拿银子去粮仓赎回来？”
“那不然呢。”店小二笑他们没见识，转身要走，吉祥连忙叫住他：“受灾村民申领救济粮，也要去襄州粮仓吗？”
店小二被她问倒了：“救济粮？从没听说过。”
吉祥和裴砚舟相视无语，收受贿赂叫做置换，没门道的都换不到。
这才是祸害当地百姓的沉疴痼疾。
“大人，襄州粮仓归谁管呀，该不会就是鼠贼老窝吧。”
“朝廷发放的救济粮保管在襄州粮仓，按章程是合法的。但当地知州应定期开仓放粮救济灾民，否则就有中饱私囊之嫌。”
吉祥端起茶碗叹气：“我看没什么嫌疑了，知州就是板上钉钉的硕鼠。大人，你当个官怎就这么难呢？刚到任一天又碰上麻烦了，干脆辞官去种地吧。”
裴砚舟知她在说笑：“天意如此，也许这就是我来渭水的使命。”
稍事歇息，吉祥随裴砚舟回到衙舍，她倒要看看今晚闹什么鬼。
夜半更深，寒风卷挟着凋零枝头撕扯撞击，偶尔夹杂着几声凄厉鸦啼，乍听上去像有人被掐断了喉咙，发出毛骨悚然的悲泣。
吱呀，新来的县令不听劝告，半夜爬起来出门去上茅房。
他深一脚浅一脚踩在泥地里，还像在睡梦中犯迷糊，身子歪斜着踉跄往前走。
灰白月光下，通体黝黑的毒蛇穿过他脚边草丛，簌簌吐出信子蜿蜒爬行。
“咻，咻咻……”暗夜中传来诡异哨声，又似鬼魂压抑的呜咽。
它猛地昂起头，猩红竖瞳散发出幽冥血芒，窥视着身穿白色里衣的年轻男子。
哨声忽转急促，那条毒蛇也变得狂躁起来，腾然跃出草丛狠咬男子脚踝。
他来不及吭一声，脸朝下栽倒在地上。
哨声戛然而止，毒蛇像是陷入沉睡，缓慢地盘踞在男子脚边。
草丛里走过一双黑靴大脚，驭蛇人身穿夜行衣，手里拿着细长竹笛，直奔男子扳过他肩膀，枯瘦手背有几道皮开肉绽的陈年旧伤。
钟朔被他翻转过来蓦然睁开双眼，一手狠掐驭蛇人的喉咙，一手抓住那条毒蛇的七寸，将蛇头往他嘴里塞去。
蛇腮毒腺被钟朔徒手掐爆，飞溅的毒液喷进那人口中。
他下意识以手遮挡，但吞进毒液知觉麻痹，挣脱逃跑时摇晃栽进某间破瓦屋。
“抓到了吗？”吉祥蹲在门后小腿发麻，眼睛在夜色里异常明亮，看到钟朔得手紧追出去。
“那人在高县丞房里。”裴砚舟指着对面那间屋子，提醒吉祥小心防备。
“高勇，原来是你。”她早看这酸腐家伙不顺眼，果然是个阴险小人。
吉祥冲进去，看到窗前有个棉被蒙住的小山包，躲在里面那人抖如筛糠，闷声求饶。
“不要，别来杀我，我什么都没看见……”
裴砚舟扶着钟朔追进来，一把扯开蒙在他头顶的被子。
“裴大人？您还活着呐……”高勇难以置信地眨几下眼，看到吉祥和钟朔都好端端的才敢相信，“对不住啊，我听到哨声就知道他来了，我怕死不敢去救您，不要怪我……”
“大人，杀手在这儿。”钟朔看到墙角里蜷缩的身影，大步上前将驭蛇人拽出来。
吉祥蹭着火石点亮桌上的烛台，钟朔薅起那人发髻迫使他仰起头。
高勇身上捂着被子，嘴唇哆嗦往那看一眼：“对对，就是他，刘县令就是被他放蛇咬死丢进茅坑的。”
“他是何人？”裴砚舟没耐心等高勇平静下来，“你明知刘县令被杀手所害，今日为何对本官只字不言？”
“我、我怕死啊。”高勇被众人鄙视也认了，他亲眼看到同僚死于非命，苟且偷生纵容凶手，裴砚舟要治他的罪也不敢辩解。
他无疑是个懦夫，但像这样冷漠无情只求自保的人不在少数。
他没有触犯律法，也未必有良心，为了活下去无视罪恶。但这就是他做人的本能，即使用道德谴责也本性难移。
除非当他的生命受到更大威胁，才肯透露不敢说出口的秘密。
吉祥拿把匕首在他面前比划，眼神阴森可怖，凶巴巴的样子比杀手更可怕。
高勇不敢抱有侥幸，他知道自己死在这里，也不会有人来给他收尸。
“裴大人，饶命啊。”他只能恳求正气凛然的裴砚舟，“我保证对您知无不言，求您手下留情放过我吧。”
裴砚舟给吉祥使个眼色，她收起匕首扶着满身泥污的钟朔坐下来。
钟朔拆开裹在脚踝的绷布，只能看见两个浅浅的牙印，并未被毒蛇咬伤。
“好厉害，不愧是练过铁骨功的武状元。”吉祥小声夸赞竖起大拇指，原先还以为他在吹牛呢，没想到真是深藏不露的高手。
幸亏裴砚舟当初救他一命，不然怎能换来他死心塌地的追随。
吉祥给裴砚舟搬张凳子坐在高勇面前，看他声泪俱下跪在地上招供。
“襄州粮仓有个姓梁的仓司，刘县令生前为村民申领救济粮，被他多次辱骂郁愤难平，意气用事写诉状告到卢知州那里。”
“不料没过几日，那纸诉状被原封不动退了回来，当晚刘县令就被驭蛇的杀手害死了。”
多么可笑，刘县令不畏强权伸张正义，却被冷眼旁观者说成意气用事。
吉祥握拳忍耐，且听他说下去。
“裴大人，我实不知杀手是谁派来的，只是怀疑与梁仓司，甚至是卢知州有关。但我没有证据啊，我怎敢跟您说这些揣测之言？”
高勇绝望地伤心抹泪，裴砚舟看他说不出别的了，又问：“刘县令可有什么遗物？”
高勇哭着摇头：“刘县令生前就住在您那屋，遇害那晚，张三带人拉走他的尸体埋了，还把他的东西全都拿去烧了。”
吉祥气得额角直跳：“一个小捕头无法无天，杀手前脚刚走，他就敢来收尸，分明都是受人指使串通一气。”
那人是梁仓司还是卢知州？或者他们本就是蛇鼠一窝！
裴砚舟看了眼昏迷的杀手，驭蛇人事先都会服用解药，算时辰过会儿就能醒来。
“本官初来渭水上任，收到了别开生面的接风礼。”他起身走到窗前仰望月空，“夜还长，也该回敬一份大礼才是。”
吉祥心头骤亮，好啊，裴砚舟这是要干一票大的！
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