却说西迁的大月氏与匈奴有世仇，但苦于无人相助。汉武帝便决定沟通西域，联合大月氏夹攻匈奴，“断匈右臂”。公元前139年，张骞率领一百多名随行人员，以匈奴人堂邑父为向导，从长安出发前往西域，西行进入河西走廊。这一地区自月氏人西迁后，已完全为匈奴人所控制。当张骞一行匆匆穿过河西走廊时，不幸碰上匈奴的骑兵，他们全部被抓获。匈奴骑兵立即把张骞等人押送到当时的军臣单于面前。军臣单于得知张骞欲出使月氏后，一脚踩断他的使节，大声质问道：月氏在吾北，汉何以得往使？吾欲使越，汉肯听我乎？也就是说，汉使欲通过匈奴人地区出使月氏。就像匈奴使者欲穿过汉区到南方的越国去一样。可能吗？张骞没有说话，只是默默捡起地上的使节抱在怀里。军臣单于将张骞一行扣留和软禁起来。
为了软化、拉拢张骞，打消其出使月氏的念头，军臣单于进行了种种威逼利诱，但均未达到目的。张骞“不辱君命”、“持汉节不失”，始终没有忘记汉武帝交给自己的神圣使命，在匈奴一直留居了十年之久。张骞的性格得到匈奴单于的肯定，并将匈奴一位美丽的女子嫁与张骞，这个女子在张骞十多年的匈奴生活中给了他巨大的温暖。
前129年，匈奴监视渐有松弛，张骞趁匈奴人不备带领妻儿与随从逃出了匈奴人的控制区。由于匆匆出逃，物资准备又不足。张骞一行风餐露宿，备尝艰辛。大戈壁滩上，飞沙走石热浪滚滚;葱岭高如屋脊，冰雪皑皑寒风刺骨。沿途人烟稀少，水源奇缺。干粮吃尽了，就靠善射的堂邑父射杀禽兽聊以充饥。不少随从因饥渴倒毙途中。张骞到达大宛后，向大宛国王说明了自己出使月氏的使命和沿途种种遭遇，希望大宛能派人相送，并表示如能返回汉朝，一定奏明汉皇送他很多财物酬谢。大宛王早就风闻东方汉朝的富庶，很想与汉朝通使往来，但苦于匈奴的阻碍未能实现。汉使的意外到来使他非常高兴，张骞的一席话更使他动心，于是满口答应了张骞的要求，热情款待后，派向导和译员将张骞等人送到康居，康居王又遣人将他们送到大月氏。
不料，这时的大月氏人由于新的国土十分肥沃，物产丰富，并且距匈奴和乌孙很远，外敌寇扰的危险已大大减少，就改变了态度。当张骞向他们提出建议时，他们已无意向匈奴复仇了。而且他们认为汉朝离月氏太远，如果联合攻击匈奴，遇到危险恐难以相助。张骞等人在月氏逗留了一年多，始终未能说服月氏人与汉朝联盟夹击匈奴。在此期间，张骞曾越过妫水南下，抵达大夏的蓝氏城。直到元朔元年才动身返国。到达长安的时候，张骞一行只剩下堂邑父、自己和自己心爱的女人。张骞的回归，给汉武帝带来了无数的惊喜，特封张骞为太中大夫，授堂邑父为“奉使君”，以表彰他们的功绩。看到自己的丈夫终于完成了自己的心愿，张妻也感到莫大的荣幸。但是在张骞归来的第二年，他的这位匈奴妻子却去世了。她虽然远离家乡，但是却在丈夫的内心留下了不可磨灭的印记。
却说匈奴西偏有一乌孙国，向为匈奴役属。当时乌孙国王叫作昆莫。昆莫父难兜靡为月氐所杀，昆莫尚幼，由遗臣布窃负而逃，途次往寻食物，把昆莫藏匿草间，狼为之乳，乌为之哺，布知道他不是凡人，乃投奔匈奴。到了昆莫长成，匈奴已攻破月氐，斩月氐王，月氐余众西走，据塞种地。昆莫乘间复仇，借得匈奴部众再将月氐余众击走。月氐徙往大夏，改建大月氐国。所有故土都被昆莫占住，昆莫仍然自号为乌孙国，牧马招兵渐渐强盛，不愿再事匈奴。匈奴刚与汉连年交战，无暇西顾，及为卫、霍两军所败，匈奴更加势不如前，不但乌孙国，就是西域一带，前时奉匈奴为共主，至此也都解体，各有异心。武帝探闻此事，又命张骞为中郎将西行。张骞入朝献议道：“陛下遣臣西往，最好是先结乌孙王，招居前浑邪王故地，令断匈奴右臂，且与之和亲，则乌孙以西等国必闻风归命，尽为外臣了。”武帝专好虚名，但教夷人称臣，无论子女玉帛都在所不惜。因此令张骞率众三百人，马六百匹，牛羊万头，金帛数千巨万赍往乌孙。乌孙王昆莫出来接见，张骞传达武帝之命赐予各物，昆莫坐受不拜。张骞见其如此傲慢心中大惭，乃对昆莫说：“天子远遣使者赐王多物，王若不肯拜受，则请将各物带还。”昆莫贪得汉物，方才拜了两拜。
张骞在乌孙住了一时，昆莫遣使护送张骞回国，以马数十匹作为报答。张骞回报武帝，武帝见乌孙所献之马甚是雄壮，心中大喜。
却说有个河南新野人名叫暴利长，犯罪充边，一日偶从渥洼水边经过，远远望见一群野马来到河下饮水。暴利长注目观看，内中有一马生得雄姿逸态矫健异常。暴利长从来不曾见过此马。心想若是将他献于天子，定蒙赏鉴，不只免罪且可邀赏。暴利长正在沉思，只见此马饮毕飞驰而去，其疾如风，众马都赶它不上，暴利长怅望良久方才归去。
到了次日，暴利长照常在田中做工，回想昨日所见心中不舍，于是又来到河边等候，希望再与此马相遇。不消片刻，果见此马又随同群马到来，一连候了数日都是如此。暴利长忽然悟到一法，塑起一个泥人与自己身材相似，舁置水旁，并将络头绊索放入泥人手中让它持着。群马到来望见泥人且前且却，但因泥人毫无举动，便仍到原处饮水，徐徐引去。暴利长乃将泥人搬去，自己装做泥人模样，手持络头绊索呆立水滨。群马怎知暴利长诡计？仍到原处饮水。暴利长手足未动，眼光却觑定那匹好马，待它饮水之际飞步上前，先将绊索绊住后脚，那马出其不意吃了一惊，转过头来便走，这时群马也都惊散。暴利长死命执定绊索，任从那马拖在地上乱滚，只是不放。那马被绊索勒住后足不能狂奔。诸人见暴利长得手后急忙赶到，七手八脚套上络头，，好不容易才将此马制伏，欢欢喜喜牵了回来。
暴利长决定将它献与天子。又想道：“我若据实说出来由，不过是匹野马有何奇特，必须夸大其辞才显得它是神异之物。暴利长遂向地方官报告，说此马产在渥洼水中，不时上岸吃草被他看见，设法捕获后奉献天子。地方官据情奏闻武帝，并派人送马来京。武帝性好良马，见此马果然神骏信以为实，遂命收在御厩好生喂养。此马生得膘肥体大，日行千里夜跑八百。人们都说它是传说中的天马。后人有诗赞曰：
沙山神池有渥洼，
九天落下一月牙。
若等草绿三千次，
渥洼池中出天马。
暴利长擒马有功自然免罪，另外还得到不少好处。
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