熟悉的回廊、熟悉的花园。
艾琳睁大眼睛看着熟悉的一切，离家一年半多，王宫里基本没什么变化。
她带着莉雅，急匆匆地穿越一条条走廊，向王后的寝宫急奔过去。
“公主殿下？”、“艾琳殿下？”、“感谢天父！”……
一路上遇到的宫廷仆人纷纷露出惊喜的表情，小公主突然消失，公开的说法是到伽贝拉的亲戚家去住了，可不至于一年多不回来看看吧，任谁都能猜测到绝对出什么事了。艾琳平日里对待下人十分温和亲切，他们自然不希望小公主发生什么不好的事情，如今见她平平安安地重新出现在王宫里，每个遇到她的人都发自内心肺腑地长舒一口气。
艾琳对每个向她行礼的仆人都报以微笑，脚步却一点都不放缓。
终于，她来到了那座让她魂牵梦萦的宫室，一个妇人的身影出现在大门处。
“母亲！”艾琳大哭着投入王后菲利丝的怀抱中。
王后紧紧拥抱着公主，一句话都说不出来，脸颊上的两行清泪说明了她内心的激动，周围的女官和仆人也跟着抹眼泪。
维洛斯上岸后就派人昼夜兼程狂奔到晶耀报告，所以菲利丝王后早已知道艾琳已经回来的消息。不过为了不横生枝节，没人告诉王后一行人差点遇上海盗的事情。
“艾琳……我的宝贝……你怎么就这么狠心……”
“对不起，母亲，我应该早点回来。”
母女俩相拥而泣了好久，才在周围人的劝说下分开。
女侍卫莉雅突然向王后单膝跪下，沉声说道：“陛下，请您惩罚我犯下的罪过。”
菲利丝王后盯着她看了许久，摇摇头说：“不，你没有罪过。莉雅，艾琳是你所侍奉的主君，离家出走是她而非你决定的——虽然我不想看到这种事情。而你……忠诚地履行了一位骑士所应肩负的义务。”
“王后陛下……”莉雅仍然没有抬起头，声音有些哽咽。
菲利丝王后双手扶起女骑士，“起来吧，忠诚的骑士，看看谁来看你了。”
莉雅的目光越过王后，一对人影映入她的眼帘。
“父亲！母亲！”
她惊喜交加，大声喊了出来。
“莉雅！”“我的女儿！”
一家三口紧紧相拥在一起。
……
王宫的偏殿里，国王罗德尼正在与阿博特父子讨论西北舰队的具体事宜。
“陛下，西北舰队装备着强大的武器，而且他们拥有对付海盗的丰富经验，在我刚到西北海湾时，那里也饱受海盗的肆虐，但是不出半年就被剿灭了。啊……当然了，这一次当然还是要依赖于陛下麾下的王国正规军，那帮西北人想必会拜倒在陛下的神威之下。”
汉塞尔正在侃侃而谈，似乎只要两军合力，海盗的败局已经确定。
“嗯，对于格莱曼伯爵剿灭海盗的经过，我也有所了解。”
国王若有所思，“呵，他虽然年轻，确实个能干的领主啊。对了……汉塞尔，据说格莱曼伯爵发明了一种能喷火的兵器，效果拔群，你对此有了解吗？”
“呃……这个……。陛下，其实正式名字应该叫火炮与火枪，一大一小两种。只是……只是……”
汉塞尔迟疑地说：“格莱曼伯爵对比保密很严，不是阿尔达军队的人，很难知道具体的情况。”
“嗯……好吧。”罗德尼没有追问下去，大一点的贵族哪个没有自己的秘密，有些事情即使是国王也不能逼着对方透露。
这时一名侍从官匆匆跑来，付在罗德尼耳边悄声说了几句话。
汉塞尔非常明显地感觉到了，刚才还威严满满的国王突然不淡定了，他的面部表情变得激动起来，看得出绝大部分是开心，可是也夹杂着几分……是怒气？这就有点让人摸不着头脑了。
“咳……”
罗德尼国王清了清嗓子，重新恢复了之前的威严和镇定。
他向汉塞尔的父亲说：“阿博特卿，今天就先到这儿吧，你的儿子干得不错。”
老阿博特连忙站起来谦虚，“陛下谬赞了。”
国王又转向汉塞尔说：“我明天会交给你一份书面命令，你带着它到基尔港找当地的行政官，他会配合你处理西北舰队的修整和补给事务。”
“遵命，国王陛下！”汉塞尔恭敬地回答。
“那么，你们就先回去休息吧。”
国王站起身来，结束了这次接见，阿博特父子目送罗德尼从旁门离开偏殿。
罗德尼国王一离开阿博特父子的视线就加快了走路的速度，随身侍卫慌忙跟上他。
一直来到王后的寝宫前，他才停下来，微微整理了下自己的装束，然后迈开步子不紧不慢地走了进入。
进入寝宫里的起居室，他终于看到了自己想见到的人儿——艾琳依偎在她母亲的身边，母女俩正在互诉衷肠。
“陛下，您来了。”女骑士莉雅的父母注意到国王进来，立刻上前拜见。
艾琳这才注意到父亲进来了，她慌忙站起身子，却又不敢直视罗德尼。手足无措，有点像做错事的孩子——从某种意义上说，她确实做错了事。
王后菲利丝赶忙走到丈夫身边，瞪了他一眼，小声“警告”道：“别吓着孩子。”
国王嘟囔道：“我知道啦。”
他来到艾琳身边，看着惴惴不安低着头的女儿，伸出手搭在她的小脑袋上轻轻抚摸，用夹杂着责备与愧疚的语调说：“你这个傻孩子，怎么不说一声就跑了，这些日子里你知道你的母亲有多担心吗？”
“父亲。”国王的抚摸让艾琳放下了心中的所有芥蒂，她冲进父亲的怀抱，久违的温暖回到了身上。
“我害怕。”艾琳流着眼泪，哽咽地说：“我害怕，我当时真的很害怕。”
“那种恐惧不是平日里做错事被您责罚的恐惧，而是一种说不上来的恐惧。”
“我知道……我知道……”国王缓缓地重复着，他的心里愧疚感更加浓厚了。
“我再也不会……”他刚想说这一句，却没有说出口，当国家利益和女儿的幸福再一次地摆在眼前用天平称量时，他终究会做出何种选择呢？
“天上的父啊！惩罚我吧。”罗德尼在心里默念着。
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