离开叶城不过半日，天地间的景象便开始发生剧变。
原本葱郁的山林逐渐被嶙峋的黑色怪石取代，空气中弥漫着一股淡淡的硫磺与腐朽混合的气味。天色愈发昏暗，并非夜幕降临，而是上方常年笼罩着一层厚重的、翻滚着暗红色纹路的铅云。大地开始出现纵横交错的巨大裂缝，深不见底，从中隐隐传来凄厉的风吼与不明生物的嘶鸣。
这里，便是中域着名的凶险之地——九幽裂缝带的边缘。而叶家耗费无数资源建立、用以镇守此地的雄城“黑狱城”，就坐落在这片死亡地带的核心区域。
叶尘收敛了所有气息，身形在低空急速飞掠，尽量避开那些空间明显不稳定的裂缝区域。越是深入，环境越是恶劣。黑色的罡风如同刀刃般呼啸，偶尔从裂缝中喷涌出墨绿色的毒瘴，或是窜出几只形如蝙蝠、却长着骨刺尾巴的“幽影蝠”，它们速度极快，口器锋锐，专食生灵血气。不过这些对如今的叶尘而言，不过疥癣之疾，混沌气息微微外放，便将袭来的毒瘴与魔物尽数净化、震碎。
他的目光锐利如鹰，时刻警惕着四周。根据叶星衍提供的情报，这片区域不仅自然条件险恶，更是净天盟可能活动频繁的区域，叶冥经营黑狱城多年，谁知道在城外布置了多少眼线和陷阱。
又前行了约莫一个时辰，远方地平线上，终于出现了一座城池的轮廓。
那并非叶城那般恢弘华美，而是一座通体由暗沉如铁的“幽冥玄铁”浇筑而成的狰狞巨兽！城墙高达百丈，表面布满了尖锐的金属倒刺与闪烁幽光的防御符文。城墙之上，每隔一段距离便矗立着一座高耸的箭塔，塔顶不是寻常弩炮，而是一尊尊造型狰狞、吞吐着幽蓝火焰的“冥火炮”。整座城池散发着一股沉重、压抑、肃杀的气息，与其说是城池，不如说是一座为战争与镇压而生的巨型堡垒。
城门口，往来行人稀少，且多为气息剽悍、带着血腥气的佣兵或探险者，他们行色匆匆，眼神警惕。守城士兵皆身着厚重的黑色重甲，面覆狰狞鬼面，手持长戟，煞气腾腾，修为最低也有元武境巅峰。
叶尘没有直接飞入城中，那无异于挑衅和暴露。他在距离城门数里外的一处黑色石林落下，取出那枚“黑狱巡查令”，握在手中，同时运转混沌之力，将自身修为压制在天武境后期的水准——这个修为在黑狱城不算顶尖，但也足以获得一定尊重，且不至于太过引人注目。
他迈步朝着城门走去。
“站住！来者何人？入城何事？”守门的重甲队长上前一步，长戟交叉，挡住去路，声音透过面甲瓮声瓮气，带着审视。他身后数名士兵同时将气机锁定叶尘。
叶尘没有废话，直接将巡查令亮出。
暗沉的令牌在昏暗光线下，表面却自动浮现出清晰的叶家族徽与“巡查”二字，同时散发出一股特殊的、只有叶家高层令牌才具备的威严波动。
那队长瞳孔一缩，立刻收戟行礼，语气变得恭敬：“原来是巡查使大人！卑职失礼！大人请进！”他侧身让开道路，同时对身后士兵喝道：“放行！”
叶尘收起令牌，微微颔首，目不斜视地步入城门。
一进入城内，压抑感更重。街道宽阔，但行人稀少，建筑风格粗犷冷硬，多为石质或金属结构，少见装饰。空气中弥漫着淡淡的血腥味和铁锈味，仿佛经年不散的战争阴云。街边偶尔能看到一些店铺，出售的多是兵器、铠甲、疗伤丹药、以及各种从九幽裂缝中采集的诡异材料，顾客也多是亡命之徒。
叶尘按照叶星衍提供的联络方式，先来到城中一处看似普通的“铁匠铺”——“百炼阁”。这里表面上是为冒险者修补兵器、出售制式装备的地方，实则是叶家暗堂在黑狱城的一个重要情报节点。
接待他的是一个独眼、满脸刀疤、气息在地武境巅峰的粗犷铁匠。看到巡查令，独眼铁匠眼神微变，示意叶尘跟他进入内室。
内室布有隔音禁制。独眼铁匠立刻单膝跪地，低声道：“暗堂黑狱丙字七号，参见巡查使大人！”声音与外表截然不同，冷静而清晰。
“起来说话。”叶尘抬手，“城中情况如何？叶冥闭关的黑莲秘境有何异动？”
丙字七号站起身，快速禀报：“回大人，自三日前黑莲秘境彻底封闭后，城主府便戒严了，只许进不许出。叶冥的心腹‘黑莲卫’接管了城主府及周边三里的防务，任何人不得靠近。我们安插在城主府内的几个暗子，也全部失去了联系，生死不明。”
“城外呢？可有异常人员或能量波动？”
“有！”丙字七号神色凝重，“自秘境封闭那日起，九幽裂缝深处的能量波动就变得异常活跃，甚至比往年‘幽潮爆发期’还要剧烈。昨日，第七、第九号裂缝区域，还观测到了小规模的‘寂灭风暴’前兆，但很快又平息了，像是……被什么力量主动引导或压制了。”
寂灭风暴？叶尘眉头一皱，这肯定与叶冥和净天盟脱不了干系。
“另外，”丙字七号补充道，“近几日，城内出现了几个生面孔，气息晦涩，行踪诡秘，似乎在暗中打探关于‘外来强者’、‘空间波动’的消息。我们怀疑，可能是净天盟派来与叶冥接头，或者监控事态的人。”
叶尘沉吟片刻，道：“我需要一份黑狱城及周边区域的详细地图，特别是城主府、黑莲秘境入口，以及九幽裂缝能量活跃点的位置。另外，帮我准备一套不引人注目的身份，我要亲自去城主府附近看看。”
“是！地图和身份立刻为您准备！”丙字七号应道，犹豫了一下，又说，“大人，城主府如今如同龙潭虎穴，叶冥经营多年，其中阵法禁制无数，更有黑莲卫把守。您虽然持有巡查令，但恐怕也难以进入核心区域，尤其是秘境入口。强行闯入，风险太大。”
“我知道。”叶尘点头，“我不会硬闯。你先去准备吧。”
半个时辰后，叶尘换上了一套黑狱城常见的冒险者装束——暗色皮甲，背负一个不起眼的行囊，脸上也做了简单的伪装，看起来像一个风尘仆仆、修为在天武境中期的独行佣兵。他拿着丙字七号提供的详尽地图，离开了百炼阁。
他没有直奔城主府，而是先按照地图标识，来到了城中一处地势较高的废弃哨塔。这里视野开阔，可以俯瞰大半个黑狱城，尤其是那座位于城市中央、如同一朵巨型黑色金属莲花般绽放的城主府。
叶尘隐匿身形，藏于哨塔阴影中，目光如电，扫视着城主府。
城主府占地极广，外围是高耸的围墙，墙头有幽光流动，显然是强大的防御阵法。府内建筑错落，中心处，一座完全由黑色晶石构筑而成的、形如闭合莲花苞的奇异建筑格外醒目，那便是“黑莲殿”，也是黑莲秘境的入口所在。此刻，整座黑莲殿被一层厚厚的、不断蠕动的灰黑色能量光罩笼罩，那光罩散发着浓郁的寂灭气息，与叶尘法相核心的印记隐隐呼应，令人心悸。
殿外广场上，一队队身着漆黑莲纹铠甲、气息森然、最低修为都在地武境巅峰的“黑莲卫”正严密巡逻。这些黑莲卫动作整齐划一，眼神空洞冷漠，仿佛没有感情的杀戮机器。叶尘甚至在其中几队队长身上，感受到了天武境巅峰，乃至初入武王的气息！
“果然戒备森严，而且这些黑莲卫……似乎都被某种力量侵蚀控制了心神。”叶尘心中暗忖。以他现在的实力，硬闯或许能冲破外围，但想要无声无息潜入被寂灭结界笼罩的黑莲殿，几乎不可能，必然惊动叶冥。
就在他观察思索之际，怀中的“裁妄剑”忽然传来一丝极其微弱的、清冽的颤动。
叶尘心中一动，悄然将一丝神念探入剑中。
剑灵传来模糊的感应，并非示警危险，而是指向城主府西侧的一处偏僻院落。那里似乎是处理杂务、堆放废旧物资的区域，寂灭气息相对薄弱，而且……裁妄剑感应到那里有一丝非常隐晦的、与叶冥身上气息同源，却又带着挣扎与不甘的微弱魂力波动。
“那里有异常？或许是突破口？”叶尘立刻将注意力转向那处偏僻院落。在地图上，那里标注为“废器院”。
他决定去探一探。
夜色渐深，黑狱城的夜晚更加黑暗，仅有零星几点灯火，如同鬼火。罡风呼啸，更添几分阴森。
叶尘如同鬼魅，避开主要街道和巡逻队，凭借着强大的神识和对空间的微妙感应，悄然摸到了废器院的外墙。
这里果然守卫松懈，只有两名无精打采的黑莲卫在门口打盹。院墙不高，阵法也相对简单。
叶尘轻易避过守卫，翻墙而入。
院内堆满了各种破损的兵器、铠甲、以及一些废弃的傀儡零件，杂乱无章，散发着铁锈和机油的味道。裁妄剑的感应越发清晰，指向院落深处一间半塌的石屋。
叶尘潜行至石屋窗外，神识向内探去。
屋内一片狼藉，角落里，蜷缩着一个披头散发、衣衫褴褛、气息微弱的老者。老者双目紧闭，面色灰败，身上捆绑着闪烁着黯淡符文的黑色锁链。最引人注目的是，他的眉心处，竟有一个与黑莲卫铠甲上相似的、微缩的黑色莲花印记，但这印记光芒晦暗，且边缘不断有细小的金色裂纹蔓延、修复、再蔓延，仿佛在与某种力量进行着拉锯战。
裁妄剑的感应，正是来自这老者眉心那挣扎的印记，以及他残存的、一丝不屈的魂力。
“此人……似乎是黑莲卫，但心神并未被完全控制？在抵抗？”叶尘心中判断。他仔细观察，发现老者虽然虚弱，但修为底子仍在，竟是武王初期的水准！只是此刻气息衰败，神魂受损严重。
或许，能从他这里得到一些关于叶冥和秘境的情报。
叶尘不再犹豫，身形一闪，已进入石屋，同时挥手布下一层简单的隔音禁制。
他的出现，惊动了那昏沉的老者。老者猛地睁开双眼，眼中先是浑浊与疯狂，但很快，那眉心印记的金色裂纹一亮，他眼中恢复了一丝清明，警惕而虚弱地看着叶尘：“你……是谁？不是黑莲卫……也不是叶冥的人……”
“救你的人。”叶尘直接说道，同时指尖凝聚一缕精纯平和的混沌之气，点在老者眉心。
混沌之气触及那黑色莲花印记的瞬间，印记剧烈颤抖，发出嗤嗤声响，灰黑色光芒试图抵抗，但在更高层次的混沌之力面前，迅速被压制、净化。老者闷哼一声，脸上痛苦与舒坦交织，眉心印记的金色裂纹明显扩大了几分，他的眼神也变得更加清明。
“这力量……混沌？你……你是宗老会派来的？”老者喘息着，眼中爆发出希望的光芒。
“可以这么说。”叶尘没有否认，“告诉我，你是谁？为何在此？叶冥和黑莲秘境发生了什么？”
老者，或者说前黑莲卫统领叶枭（他自称），断断续续地讲述起来。
他本是叶冥最信任的副手之一，武王初期修为，统领三百黑莲卫。大约三十年前，叶冥开始长期闭关，将城务交予他和几位心腹。起初一切正常，但大约五年前，叶冥出关过一次，性情变得有些阴郁，并开始在黑莲卫中秘密推行一种“黑莲魂印”，声称可提升忠诚与战力。叶枭虽觉不妥，但出于信任还是接受了。
然而，随着魂印加深，他渐渐发现自己的意识开始受到影响，变得冷漠、嗜杀，对叶冥的命令无条件服从。更可怕的是，他偶尔会从叶冥身上，以及黑莲秘境深处，感受到一种令他灵魂战栗的冰冷死寂气息。
直到三日前，叶冥突然出关，下令彻底封闭秘境，并强行激活所有黑莲卫魂印的“寂灭核心”。那一刻，大部分黑莲卫彻底沦为只知道执行命令的傀儡。叶枭因为早年曾修炼过一门守护心神的秘法，加上对叶冥早已心生疑虑，拼死抵抗，导致魂印冲突，神魂重创，被当做“失败品”和“隐患”，锁在这废器院等死。
“叶冥……他早已不是原来的城主了……”叶枭痛苦道，“他的身体里，有别的……东西！那寂灭结界……需要源源不断的魂力维持，他在抽取……抽取黑莲卫和秘境本身的力量！秘境里……他在进行某种仪式……我偷听到只言片语……‘接引’、‘归墟通道’、‘最后的钥匙’……”
接引？归墟通道？最后的钥匙？
叶尘心中豁然开朗！叶冥果然是在为净天盟的“计划二”做最后的准备！他利用黑莲秘境和黑莲卫，在为打开通往“源界归墟”的稳定通道积蓄力量！而自己法相核心的印记，就是那“最后的钥匙”！
“秘境入口的具体防御如何？叶冥现在可在秘境中？”叶尘追问。
“入口在黑莲殿地底，有双重禁制，外层是‘九幽玄煞阵’，内层就是那寂灭结界。叶冥……大部分时间应该在秘境深处主持仪式，但偶尔会出来……他的气息，比以前强大了很多，恐怕……已接近武皇中期，而且带着浓郁的寂灭之力，非常诡异……”叶枭喘息着说，“大人……您若想进去……必须趁他主持仪式的关键节点，那时寂灭结界与他的联系会最强，但也最……脆弱，或许有机会以强力短暂撕开缝隙潜入……但一旦被他发现……”
叶尘默默记下。接近武皇中期，还有寂灭之力加持，确实是个强敌。但并非没有机会。
“你知道他下次出来，或者仪式关键节点大概在什么时候吗？”
叶枭艰难地回忆：“根据……以往他闭关的规律，以及这几日能量波动的周期……明夜子时……九幽裂缝的‘阴煞潮汐’会达到半月来的峰值……他很可能……会利用那个时机，加强接引……”
明夜子时！
时间紧迫！
叶尘又问了几个细节，然后帮助叶枭进一步稳固了神魂，暂时压制住魂印的反噬。
“你在此隐蔽，我会设法解决叶冥。若能成功，你魂印之患自解。若失败……”叶尘没有说下去。
叶枭挣扎着起身，对叶尘深深一拜：“大人义举，叶枭铭感五内。若有用得着的地方，叶枭虽残躯，亦愿效死力！城主府西侧角门第三条甬道下方，有一条废弃的排水密道，可直通黑莲殿外围地下，或许对大人有用。这是地图。”他撕下一块衣角，以残余灵力画下一副简图。
叶尘接过，点点头，不再停留，身形隐入黑暗。
离开废器院，叶尘心中已有了清晰的计划。
明夜子时，阴煞潮汐高峰，便是他行动之时！
在这之前，他需要彻底熟悉黑狱城的环境，确认那条密道，并做好一切准备。
他抬头望向城主府中心那朵仿佛在呼吸的黑色莲花，眼神锐利如刀。
叶冥，净天盟的“引导者”……
明夜，便让我们见个分晓！
（第三十五章 完）
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