陈铁山枯瘦如柴，脊背在昏黄的油灯光下显得格外突兀，十二根银针精准地刺入他后背的穴位。
苏浅宁的指尖沉稳有力，每一次捻转提插，都似在与死神争夺一线生机，从针孔处带出的淤血，粘稠且暗红，沿着窖壁蜿蜒爬行，如同一条垂死挣扎的血色蚯蚓。
当最后一根银针从 肺俞穴 缓缓拔出，一缕腥臭的黑血也随之溢出，陈铁山那破败不堪的胸腔，终于发出了相对平稳的呼吸声。他浑浊的双眼缓缓睁开，望着窖顶垂挂的冰棱，仿佛刚从生死的边缘被强行拽回。
地窖的木门被猛然推开，刺目的阳光裹挟着灼热气浪汹涌而入，老葛头和阿蘅几乎是跌撞着闯进来，望着陈铁山虽仍虚弱却已平稳呼吸的模样，满心的重石终落地，瘫软在地，泪水夺眶而出。
“活了…… 老陈头活过来了！”大伙此刻却似被点燃的火药桶，爆发出惊天动地的欢呼。他们潮水般涌向盐窖门口，看着小心翼翼抬出来的陈铁山，眼中燃烧着狂热的火焰，那是劫后余生的狂喜，是对神迹的敬畏，更是对未来有了主心骨的归属感。
“苏姑娘！苏神医！” 从最初的零星喊声，到最终汇聚成山呼海啸般的声浪，震撼着整个盐碱滩。那声音里，承载着太多复杂的情感，是经历了绝望后对希望的紧紧攥住，是对苏浅宁发自内心的崇敬。
陈铁山枯瘦的手死死抓住担架边缘，浑浊的泪珠沿着沟壑纵横的脸颊滚落，他喉咙哽咽，却发不出任何声音，满含感恩的目光投向站在窖口阴影里的苏浅宁，那眼神，宛如在漫漫长夜中漂泊的孤狼，终于找到了归宿的狼群。
冰窖带来的财富，如同汹涌澎湃的岩浆，在流民区这片贫瘠的土地上肆意流淌。盐墙内，医馆的地基正在以惊人的速度崛起。老葛头成了临时监工，沙哑的嗓音里透着前所未有的底气，吆喝声回荡在工地上空：
“这边！地基要夯得结结实实，青砖码放整齐！这是给苏姑娘建医馆，可马虎不得！”
“木料！上好的松木！都小心搬运，别磕着碰着！”
流民区有很多的老兵，此刻老兵们成了建设的主力军。虽说他们的动作不如年轻流民那般灵巧，却带着战场上锤炼出的沉稳与力量。
汗水湿透了破旧衣衫，在古铜色肌肤上冲刷出道道泥痕，可那眼中重新燃起的希望之光，却愈发明亮。对于这些满身伤病、随时可能倒下的老兵来说，这座正在拔地而起的医馆，就是他们最后的堡垒，是能守护他们残生的方舟。
然而，这财富与希望的曙光，也引来了黑暗中的觊觎。
柳家大宅深处，暖阁内虽焚着昂贵的冰片香，却依旧难以驱散闷热。
柳凤仙站在案前，鲜红的指甲几乎要将父亲柳金魁从京城送来的信笺戳穿。信中措辞严厉，满是对她无能、坐视流民坐的斥责，更隐晦提及京城某些贵人对寒州局势的不满。
“废物！全都是废物！” 柳凤仙暴怒，将信笺狠狠揉成一团砸在地上。
她精心策划的冰窖坍塌，本想在酷暑中掐死流民，却不料反成了苏浅宁登天的云梯！如今，冰利尽失，碱市场也被苏浅宁牢牢占据，柳家在寒州的根基正被一点一点撼动。
“小姐…” 柳管事在门口瑟瑟发抖，大气不敢出。
柳凤仙胸口急剧起伏，精心描绘的妆容也掩不住她扭曲的怨毒。
她的目光扫过角落积满灰尘的玉容散瓷瓶，这些曾让寒州贵妇趋之若鹜的香粉，如今却成了她失宠的象征。突然，她的目光落在梳妆台上那盒鲜艳的胭脂上，一个阴毒的念头在心底悄然萌芽。
“去！” 柳凤仙的声音冷得像从冰窖中传出，鲜红的唇角勾起残忍的弧度，“把库房里那些次品石碱，混上些好东西，做成雪花碱的模样…三天后，我要看到雪参堂门前堆满因流民毒碱烂脸的苦主！”
柳管事浑身一颤：“小…小姐，这要是闹出人命…”
“呵，人命？”柳凤仙嗤笑一声，眼中闪烁着疯狂，“几个低贱的平民烂了脸，算得了什么？只要能毁了那贱人的名声，毁了她的碱场，让那些流民重新变成任人践踏的烂泥...即便付出再多代价，也在所不惜！” 她顿了顿，声音如同毒蛇吐信，“做得干净点，找几个生面孔，事成之后…你知道该怎么处理。”
柳管事后背瞬间被冷汗浸透，却不敢有丝毫违逆，只能躬身退下：“是…是...”
柳凤仙走到窗边，推开一条缝隙，望着流民区那忙碌的景象和逐渐成型的医馆轮廓，鲜红的指甲在窗棂上刮出刺耳的声响：“苏浅宁…你的冰窖能救命？那我就让你的碱场，变成催命的阎罗殿！”
流民区的建设热火朝天，可苏浅宁却被医疗器械的问题困住。陈铁山的救治让她深知，单靠草药和那套新制银针，面对复杂的外伤和沉疴，根本无济于事。尤其是手术刀具，寒州城的铁匠铺根本无法满足她对精密度和锋利度的要求。
“姑娘，打刀…老汉我倒懂点门道。” 一个沙哑的声音在苏浅宁身后响起。
苏浅宁回头，见一个身材高大却瘸了腿的老兵，拄着枣木拐杖，站在夕阳余晖中。这是赵大锤，曾是军中铁匠，脸如风沙打磨的岩石，布满沟壑与旧疤，唯独那双眼睛，依旧锐利如鹰。
“只是…这腿脚不灵便，拉不动大风箱，抡不起重锤了。” 赵大锤用拐杖点了点僵硬的瘸腿，苦笑道。
苏浅宁的目光扫过盐场边缘堆积的废弃铁器，断裂的犁铧、锈蚀的刀片，还有硝石矿里捡来的伴生铁矿石。她看向赵大锤：“风箱和重锤，总有办法解决。关键是你懂火候，懂淬炼。”
赵大锤浑浊的眼中闪过光芒：“懂！老汉打了半辈子铁，闭眼都知道钢口啥时候红透！”
“好。” 苏浅宁点头，“缺什么，找老葛头支银钱采买。地方...就在盐窖旁那新搭的棚屋。”
很快，一座简易铁匠炉在棚屋内立起。炉膛用盐碱土与碎石垒砌，虽简陋却坚固耐烧。风箱是赵大锤带着年轻流民用牛皮和木架赶制的，拉起来呼呼作响，铁砧则是从废弃马车下拆下的厚重车轴。
炉火点燃，炭火在风箱鼓动下，由暗红转为炽白。赵大锤坐在炉前小凳上，伸直僵硬的瘸腿，布满老茧的双手却稳稳地夹起一块锈迹斑斑的铁片，投入炉火。
铁片在烈焰中渐渐变红、软化。赵大锤眯着眼，全神贯注地盯着火焰与铁块颜色变化。当铁块呈透明橙红色，如同熔融琉璃时，他猛地夹出！
“锤！” 他低喝。
旁侧两个年轻力壮的流民立刻抡起铁锤，在赵大锤的精准指点下，开始有节奏地锻打。
“叮！叮！当！当！”沉闷有力的打铁声，第一次在流民区上空回响。火星如金色精灵，在火光映照下闪闪发亮，汗水顺着赵大锤与年轻流民的脊背流淌。
铁片在锻打下延展变薄，杂质被挤出，赵大锤再次将其投入炉火，要求更高温度。“不够！火再旺些！” 他盯着炉膛，声音嘶哑却有力。
风箱拉得更急，炉火呼呼咆哮，火焰几近白炽。铁胚发出噼啪声，颜色从暗红转为亮黄。“就是现在！钳稳了！” 赵大锤夹出通红铁胚，投入盛满浑浊液体的陶盆。
嗤——！白烟冲天，刺鼻气味弥漫，是浓烈的米醋！炽热铁胚在醋液中剧烈翻滚、淬火。白烟散去，赵大锤夹出铁胚，其已呈蓝黑色油光，覆盖着鱼鳞般氧化膜。“磨！” 他声音激动。
铁胚被固定在木架上，赵大锤沾着醋液，用砂岩仔细打磨。砂石摩擦声刺耳，蓝黑色氧化层被磨去，露出银亮金属光泽。他换上更细磨石，动作愈发精细。瘸着腿却站得笔直，每一次打磨都专注无比。最后，他用沾水鹿皮轻擦刀身。
一把七寸长、一指宽的柳叶形刀坯出现在掌心。刀身线条流畅，光可鉴人。
苏浅宁接过刀坯，入手冰凉沉重，刀身均匀无杂质。她轻抚刀脊，光滑如镜，手腕轻压，刀口悄无声息地嵌入木料寸许。
“好刀！” 赵大锤眼中光芒狂喜，“这醋淬法子神了！这钢口、这韧性…老汉打了半辈子铁，头回见这般好胚子！”
围观众人爆发出欢呼。这不仅是打造出一把好刀，更是为他们开辟出一条通往生存与尊严的道路。苏浅宁握着刀，目光投向盐场外，夕阳余晖染红天际。她知晓，柳凤仙的报复不会停歇。这把刀，未来或许会在医馆手术台上救人，也可能成为斩断邪恶的利刃。
此时，急促马蹄声打破喧嚣。两个税吏服饰却满脸横肉的汉子，骑瘦马闯入流民区，马鞭抽打挡路之人。
“让开！都让开！苏浅宁呢？出来！” 为首马脸税吏勒住马，环视工地，目光落在建材与老兵身上，三角眼闪烁贪婪。“奉知州大人钧令！流民盐碱场、冰窖获利颇丰，却未缴分文矿税、冰税！现追缴白银一千两！限期三日，否则…封场拿人！”
一千两！如平地惊雷，惊呆了所有流民，所有目光投向苏浅宁。愤怒、绝望、无助交织在每张脸上。
苏浅宁握着寒气四溢的刀坯，缓缓转身。目光平静如水，越过趾高气扬的税吏，投向血色残阳。刀坯在夕阳下反射出冰冷弧光。“税？” 她声音不大，却清晰有力，“等着。”
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