在刀片头和地狱温迪戈那令人窒息的压制下，空气粘稠得如同凝固的血浆。
钉子头，这位昔日以优雅的残酷着称的地狱领主。
此刻正半跪在龟裂、冒着硫磺蒸汽的焦黑岩石上。
他的模样凄惨无比，半边身躯几乎被彻底毁去。
那标志性的黑色长皮衣连同其下的躯体，在刚才那场短暂却狂暴无比的冲突中。
被刀片头那源自同源却更加蛮横的刀片撕裂，构成他身体的黑暗物质与痛苦精华正缓慢地逸散，如同风中残烛。
他那张布满钉子的、毫无人类情感的脸上，似乎依然没有任何表情。
但那双深邃如痛苦深渊的眼睛里，跳动着难以置信、屈辱以及一丝不易察觉的惊悸。
李旦没有给他任何喘息或思考对策的机会。
迟则生变，在地狱这种地方，一瞬间的犹豫都可能招致无法预料的后果。
他上前一步，手中不知何时已多出一张扑克牌。
那并非实体，而是由流动的幽光与细微符文勾勒出的长方形轮廓，边缘模糊，仿佛连接着另一个维度的虚空。
牌面是空白的，一片混沌的灰白，却散发着比周围地狱景象更令人不安的吸力。
没有咒语，没有仪式，甚至没有多余的眼神交流。
“空白幽灵牌”对准了钉子头。
“不……” 钉子头喉咙里挤出一个干涩的音节，试图驱动残存的锁链，或是引动痛苦领域的权限。
然而，刀片头冷哼一声，缠绕在钉子头残躯上的刀片骤然收紧，发出金属摩擦的刺耳声响，将他最后的力量死死锁住。
收容的过程安静得诡异。
钉子头的身体没有剧烈挣扎，反而像是被那空白牌面中无形的旋涡捕捉、拉伸、扭曲。
他构成身体的黑暗开始剥离一丝一缕地投向那张牌。
那枚枚标志性的钉子仿佛发出了细微的哀鸣，最终连同他那张永远定格在非人痛苦与漠然之间的脸庞，一同被吞噬进去。
整个过程不过两三秒，原地只留下一片更浓郁的阴影和硫磺气息的残留。
李旦手中的幽灵牌不再空白。
牌面背景是一片深邃的、仿佛由无数哀嚎灵魂堆积而成的暗红色空间，背景中纵横交错着粗大、锈迹斑斑且带有尖刺的锁链，这些锁链如同牢笼的栅栏，构成了画面的边框与基底。
而在画面中央，钉子头的身影重新浮现。
他站姿笔直，双手微微张开，指尖延伸出的不再是实物锁链，而是黑暗与痛苦能量构成的锁链。
仿佛他既是囚徒，又是这锁链牢狱的操控者。
牌面下方，一行仿佛用灼热铁钎烙刻出的地狱文字浮现。
“地狱领主·钉子头”。
李旦心念微动，再次释放了钉子头。
幽光闪烁，牌面上的形象化为实质的黑暗涌出，在焦岩上重新凝聚成人形。
钉子头完好无损地站在那里，甚至那被毁去的半边身体也已恢复，黑色皮衣整洁如新，钉子排列森然。
但一切都不一样了。他的眼神彻底变了。曾经那深不可测的算计、痛苦全部消失殆尽。
取而代之的是一种绝对的、毫无波澜的沉寂。
任由他曾经的心思多么缜密，野心多么庞大，在幽灵牌那超越维度法则的收容之力下，都已被彻底格式化、覆盖。
被幽灵牌收容后的第一个，也是最不可动摇的前提，早已烙印在他存在的最核心：
“绝对忠诚。”
李旦没有首先发问，而是将目光转向身旁的安吉丽。
这位痛苦地狱的公主，他的女人，此刻正紧紧抿着嘴唇，眼眸中翻涌着复杂的情感。
对父亲下落的急切，对钉子头这个昔日父亲下属或许也是某种意义上的帮凶的憎恶。
“安吉，”李旦的声音平静，“第一个问题，你来问。”
安吉丽直视着钉子头那双再无秘密可言的空洞眼睛。
她问出了自从利维坦消失后，就一直折磨着她的核心问题。
“你知道利维坦，真正的踪迹吗？在他离开之后，你到底知道些什么？”
钉子头微微颔首，动作流畅却毫无生气，如同一个精致的提线木偶。
他用那种特有的、平滑而缺乏抑扬顿挫的嗓音漠然回答。
“皇后，关于利维坦大人，自从他决定离开领地后，我，钉子头，作为他任命的领土管理者之一，从未再亲眼见过他的身影，也未接收到任何源自他本尊的直接指令或信息。他的离去……毫无征兆，且彻底。”
这个答案并未超出安吉丽最坏的预期，但亲耳从钉子头这里得到确认，还是让她的心向下沉了沉。
她继续追问。
“那么，这片领土，痛苦领域，在我父亲离开后，发生了什么？我感觉到……它似乎在萎缩。”
钉子头点了点头，这次他主动提供了更多信息，声音依旧平稳，却似乎在陈述一个与他自身命运息息相关的、冷酷的事实。
“您的感知无误，皇后。利维坦大人的离去，抽走了这片痛苦国度的核心支撑与最高威慑。尽管我们修道士竭尽全力维持秩序，灌输痛苦以滋养领地，但地狱的法则从来弱肉强食。”
“每一天，都有来自不同方向的势力在试探、侵蚀、乃至公然入侵痛苦领域的边界。领土的范围，确实在不可逆转地缩减。”
他顿了顿，似乎在调取被收容后依然保留的记忆信息，然后继续道。
“修道士群体能够占据并管理如此广大的一片领土，其根本原因并非我们个体力量有多么无可匹敌，而是因为我们侍奉并代表着利维坦大人。”
“在地狱的层级中，领土的合法性往往与主宰者的位格直接挂钩。没有魔神级别的存在坐镇或背书……
“即使拥有地狱领主如我或刀片头的实力，也很难获得其他强大地狱种族和势力的普遍认可与敬畏，除非……”
钉子头的目光似乎空洞地扫过刀片头和李旦。
“……除非该领主能踏出那至关重要的一步，真正融合并掌控所在领域的核心本源，晋升至魔神位阶，如同利维坦大人掌控痛苦一般。然而，”
他的语气依然没有起伏，却透出一丝可被感知的、源于记忆的艰难。
“这一步，难度超乎想象。我，钉子头，被利维坦大人亲自转化为地狱修道士时，本源也仅仅是一名二战时期的普通军官。天赋、积累、机遇、乃至对痛苦本质的理解……诸多限制。”
“刀片头的情况亦有所不同，他选择了不同的道路，力量停滞已久。”
他最后总结道：“在地狱的无尽层面，真正能被称为主宰一方、令亿万恶魔俯首的，只有那七十二柱魔神，以及传说中沉眠于地狱最深处、连魔神亦需谨慎对待的古老存在。痛苦领域如今的困境，根源即在于失去了它的魔神主宰。”
李旦安静地听完钉子头对地狱权力结构的阐述。
这印证了他之前的一些猜测，也让他对安吉丽继承这片领地所面临的挑战有了更清晰的认识。
……
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