车队在黑风山脉边缘又遭遇了两次小规模妖兽袭扰，但在有了防备且全员警惕的情况下，都被有惊无险地击退。此后路途，终于渐渐恢复了平静。穿过最后一片荒原，远方地平线上，一座难以用语言形容其宏伟的巨城轮廓，如同沉睡的太古巨兽，缓缓展现在众人眼前。
天工城。此城规模，远胜天风城十倍不止。城墙并非寻常砖石，而是一种浑然一体的、仿佛整块巨大青玉雕琢而成的奇异材质，高达数百丈，光滑如镜，映照着天光云影。城墙表面，并非死物，而是布满了无数肉眼可见、缓缓流转、变幻无穷的繁复符文与灵络，如同巨兽体表的血管与经络，吞吐着海量的天地灵气，散发出令人心悸的磅礴威压。整座城池，便是一件庞大到不可思议的活着的法宝与阵法集合体！
城门洞开，却并非普通门洞，而是一道氤氲着七彩光芒、缓缓旋转的空间漩涡，时有巨大的飞舟、华丽的兽辇、或是气息强大的修士从中进出。漩涡上方，两个古朴沧桑、笔力万钧的大字凌空悬浮——天工。
仅仅是远远望着，便让所有初临此城的修士感到自身的渺小与震撼。
“终于到了。”车厢内，一直闭目调息的萧寒缓缓睁开双眼。经过近十日的“休养”，他的“伤势”在陈长老提供的珍贵丹药以及他自己暗中引导的修复下，已经“恢复”了大半，至少表面看起来已无大碍，只是脸色仍有些许苍白，气息也控制在金丹初期的水准。
这十日的“昏迷”与“疗伤”，给了他充足的时间消化晋升金丹后的感悟，稳固境界，并进一步推演剑法。同时，他也通过偶尔清醒时的交谈，从陈长老和吴管事口中，对天工阁以及中州局势有了更深入的了解。
天工阁，果真如传闻般超然。其总阁便设于这天工城最核心的“天工山”上。阁内分为炼器、阵法、符文、傀儡等诸多流派，能人异士辈出，与中州九大上宗乃至更遥远的势力都有千丝万缕的联系。其发布的悬赏，尤其是寻找“镇魔石”三物的悬赏，确实震动不小，吸引了无数目光，也引来了诸多猜测。
而黑风山脉的袭击，陈长老与吴管事事后分析，也认定绝非普通劫匪。对方目标明确，配合精妙，撤退果断，更像是一支训练有素的军队或某个势力的精锐小队。尤其是最后那赤发刀客突袭陈长老的一刀，时机把握之准，显然是针对天工阁护送队伍做了周密调查。只是对方为何如此大动干戈，仅仅是为了劫掠一批炼器材料？还是另有所图？目前尚无定论。
“韩小友，感觉如何？”陈长老的声音从车厢外传来，带着关切。
萧寒掀开车帘，走了出去。经过那日的“舍身相救”，陈长老和吴管事对他的态度已大为不同，言语间颇为亲近信任。
“多谢陈长老挂怀，已无大碍，只是本源略有损耗，还需静养些时日。”萧寒拱手道，语气真诚。这番说辞既解释了为何气息仍显虚弱，也为后续可能的“修为进展稍慢”留下余地。
“此番多亏小友，否则老夫这把老骨头，怕是要交代在黑风山了。”陈长老感慨道，“小友不仅剑法精妙，更难得的是这份侠义心肠。放心，到了天工城，老夫必为你请功，阁内定有厚赐，也会寻最好的丹师为你调理。”
陈长老言重了，护卫车队本就是在下职责。”萧寒谦逊道。
车队缓缓驶向那七彩漩涡城门。离得近了，更能感受到那股浩瀚的阵法波动与空间之力。守门的并非普通兵卒，而是身着天工阁制式银袍、气息精悍的修士，最低也是筑基后期。他们检验了陈长老等人的令牌和货物清单，又用特殊的法器扫描了车队，确认无误后，方才放行。
穿过城门漩涡的瞬间，空间微微扭曲，眼前景象豁然开朗。城内景象，再次让萧寒心中赞叹。街道宽阔得如同广场，地面是一种温润的白玉材质，纤尘不染。两侧建筑风格奇特，既有飞檐斗拱的古典楼阁，也有线条流畅、闪烁着金属光泽的奇异塔楼，更有许多悬浮在半空、被云雾缭绕的亭台殿宇。空中，无数流光有序飞驰，那是修士的遁光或各种奇特的飞行法器，在半空中划出纵横交错的灵光轨迹，却井然有序，互不干扰。
浓郁的灵气几乎化为淡薄的雾气，呼吸间都觉心旷神怡。街道上人流如织，修士云集，气息强大者比比皆是，金丹真人在这里似乎并不算罕见，偶尔甚至能感应到几股如同深渊般晦涩、让人心生敬畏的气息，那至少是元婴甚至更高层次的存在！
这才是真正的修真大城……萧寒心中暗忖。与天工城相比，青玄城乃至天风城，都如同乡野小镇。
车队沿着一条主干道，朝着城市中心那座最高、被七彩霞光笼罩的“天工山”行去。越靠近中心，周围的建筑越发宏伟，灵气也越发浓郁，街道上出现的修士气息也越发强大。许多建筑门口悬挂的招牌，都带有天工阁的标志，显然是阁内不同流派或大师的产业。
最终，车队在一处占地极广、门前有两尊巨大青铜傀儡守卫的府邸前停下。这里是天工阁负责接收、分派物资以及管理外务的一处重要堂口万机堂。
陈长老和吴管事前去交接货物与任务。萧寒与其他临时护卫则在偏厅等候。不多时，一名万机堂的执事前来，发放了此次护送任务的酬劳。普通筑基护卫每人五百中品灵石，而萧寒作为“关键立功者”，得到了一千中品灵石，以及一块刻有“天工”二字、隐隐有灵光流转的青色玉牌。
此乃天工阁客卿令牌的‘准信物’。”那执事对萧寒颇为客气，“韩道友此次立下大功，陈长老已上报。持此令牌，可在我天工阁部分外堂产业享受一定优惠，也可接取一些内部任务积累积分。待总部核实评定后，或可正式授予客卿身份。
这算是意外之喜。天工阁客卿，哪怕只是最低等的，在中州行走也多有便利，更能接触到许多内部信息。
其他临时护卫领取酬劳后，大多散去。他们来此本就是为了报酬，如今任务完成，或继续游历，或寻找新的机会。
萧寒则被陈长老留了下来。韩小友，若不急着离开，不妨在天工城暂住些时日。”陈长老邀请道，一来彻底养好伤势，二来，老夫已将你之事禀明我炼器一脉的孙大师，他对你颇感兴趣，想见一见。孙大师乃是我阁内炼器宗师之一，若能得他指点一二，或赠予一两件合适的护身之物，对你大有裨益。
萧寒心中微动。炼器宗师孙大师？这或许是一个接触天工阁更高层、打探那三样宝物消息的好机会。而且，对方似乎有意招揽或示好。
那便叨扰陈长老了。”萧寒从善如流。
陈长老抚须微笑，安排萧寒在万机堂附近的一处清幽别院住下。别院有简单的聚灵阵，环境雅致，颇为安静。
接下来的几日，萧寒深居简出，大部分时间都在别院中“调养恢复”，实则是在巩固金丹修为，揣摩剑道，同时通过客卿令牌的“准信物”，连接上天工城内一个类似公共信息网络的神念平台，浏览着海量的公开信息、任务公告以及一些付费的典籍摘要、地域志等。
他重点查询了关于“镇魔石”、“补天髓”、“星辰精金”的信息。公开信息中提到这三物的记载很少，且语焉不详，只知皆是传说中的顶级天材地宝，各有神异，非大机缘不可得。而天工阁悬赏这三物的原因，平台上也仅有“阁内急用，炼制重要器物”的含糊说法。他也留意了关于“影楼”和“黑风寨”的消息。影楼在中州似乎是一个半公开的地下情报与暗杀组织，行踪诡秘，信誉复杂，只要出得起价，很多情报和脏活他们都接，与不少势力都有不清不楚的联系。而黑风寨，则明确是黑风山脉中的一大毒瘤，但其背后疑似有某些势力的影子，才能屡次逃脱围剿。至于两者是否关联，并无确凿信息。
这一日，陈长老亲自来到别院。韩小友，孙大师今日有空，让我带你过去。萧寒跟随陈长老，乘坐一辆刻画着飞行阵法的华丽车辇，直接飞向天工山半山腰的一处区域。这里云霞缭绕，灵气化为实质的灵泉汩汩流淌，一座座风格各异的炼器工坊或洞府点缀其间，不时传来低沉的锤锻声或奇异的能量波动。
车辇在一座看似古朴、通体由暗红色金属铸就、形如巨大熔炉的建筑前停下。建筑门口没有任何牌匾，但一股灼热而厚重的气息扑面而来，空气中弥漫着淡淡的金属与火焰的味道。
孙大师不喜虚礼，小友随我进去便是。陈长老低声道，神色恭敬。
两人步入建筑。内部空间远比外部看起来广阔，温度也高出许多。大厅中央，一座巨大的、燃烧着暗金色火焰的熔炉正在静静运转，炉壁上有无数符文明灭。四周墙壁上挂满了各式各样的兵器、铠甲、奇门器械的半成品或成品，琳琅满目，宝光隐隐。
一名身材矮壮、头发胡须皆如火焰般赤红、赤裸着上身、露出精悍肌肉的老者，正背对着他们，用一柄与其身形极不相称的巨型铁锤，敲打着一块通体赤红、火星四溅的金属胚子。每一锤落下，都带着奇异的韵律，火星在空中凝而不散，仿佛遵循着某种道韵。叮！叮！叮！
清脆的敲击声在空旷的大厅中回荡。陈长老和萧寒静静站立，不敢打扰。
足足过了盏茶功夫，老者才停下动作，将烧红的金属胚子投入一旁的淬火池中，发出“嗤啦”一声巨响，白气蒸腾。
他转过身，目光如电，先是扫了陈长老一眼，微微点头，随即落在了萧寒身上。那目光并不锐利逼人，却仿佛能穿透皮囊，直指本质，让萧寒感觉自身的一切仿佛都被看得通透。
陈小子说，你剑法不错，还替他挡了一刀？孙大师声音洪亮，带着金属摩擦般的质感。
晚辈韩立，见过孙大师。陈长老谬赞，当时情势危急，晚辈只是本能反应。萧寒不卑不亢地行礼。
本能反应？孙大师嘿了一声，走到一旁拿起一块布巾擦了擦手，“能在那等情形下，准确判断出那一刀对陈小子是必杀之局，并能‘本能’地挡在唯一能迟滞刀势的位置……你这本能，可不简单。”
他走到萧寒面前，仔细打量了他几眼，又看了看他背负的陨星剑，“剑是好剑，陨星铁为主材，掺杂了至少三种星辰金属，铸造手法古朴，应是古物，但似乎……差点灵性，也未曾完全发挥材质特性。你平时用起来，是否感觉有些滞涩，尤其是在引动星辰之力或施展某些精妙剑招时？
萧寒心中微凛。这孙大师果然不愧是炼器宗师，一眼便看出了陨星剑的底细和隐疾。陨星剑得自荒域，虽是不错的法宝胚胎，但铸造手法毕竟不如上古乃至中州的顶尖技艺，而且历经岁月，灵性确有亏损。他晋升金丹后，使用起来也确实感觉有些不够得心应手。
大师慧眼。确如大师所言。萧寒坦然承认。
嗯。孙大师点了点头，似乎对萧寒的坦诚比较满意，“你救了陈小子，算是与我炼器一脉结下善缘。老夫不喜欠人情。这样吧，将你的剑留下，七日后过来取。老夫替你重新淬炼一番，不敢说脱胎换骨，至少能让它更契合你现在的修为，发挥出应有威力。另外……”他顿了顿，从腰间储物袋中摸出一块巴掌大小、非金非玉、入手温润的暗红色令牌，抛给萧寒。
这是‘百炼令’，持此令，可进入天工城‘百炼谷’外围区域。那里是我天工阁弟子及部分客卿、盟友的试炼与交流之地，有各种炼器、阵法、实战相关的设施和任务，也有不少珍稀材料的线索或交易渠道。你对那三样东西感兴趣，或许可以去碰碰运气。不过，百炼谷内并非绝对安全，机遇与风险并存，你好自为之。”
百炼令！百炼谷萧寒心中一动，这无疑是接触天工阁核心圈、寻找宝物线索的绝佳途径！他郑重接过令牌：多谢大师厚赐！
行了，剑留下，你们可以走了。七日后准时来取。孙大师挥挥手，不再多言，转身又走向他的熔炉。陈长老对萧寒使了个眼色，两人恭敬退出了炼器工坊。
返回别院的路上，陈长老笑道：韩小友，孙大师性格便是如此，但对认可的人从不吝啬。能得他亲自出手淬炼兵刃，并赠予百炼令，可见他对你颇为看重。百炼谷确实是个好去处，但切记，那里龙蛇混杂，不仅有我天工阁的人，还有其他势力前来交流或交易的修士，务必谨慎。
晚辈明白，多谢陈长老引荐。回到别院，萧寒将陨星剑留下，心中对七日后的新剑颇为期待。更重要的是百炼令和百炼谷。
他决定，待取回淬炼后的陨星剑，便立刻前往百炼谷。
就在他规划后续行动时，神识忽然微微一动。别院外围，那简单的警示阵法传来一丝极其细微、几乎难以察觉的波动，仿佛有一片羽毛轻轻拂过。
有人在外面窥探！而且手段高明，若非他神识远超同阶，又格外警惕，恐怕都难以发现。
萧寒眼神微冷，面上却不动声色，依旧盘膝调息。神识却如同无形的蛛网，悄然蔓延出去，捕捉着那一丝残留的、若有若无的异样气息。
那气息……带着一丝极淡的、隐匿极深的阴寒与死意，与黑风山脉中那黑袍修士，以及天风城“影楼”盯梢者身上的气息，似乎有着某种同源之感，但更加飘渺难寻。
这么快就又盯上我了？是天工城内？还是从黑风山脉一路跟来的？”萧寒心中念头飞转，“看来，即便到了天工城，这暗中的眼睛，也未曾放松啊。他缓缓闭目，仿佛沉浸在修炼中，心中却已提起十二分的警惕。
百炼谷之行，恐怕不会太平静了。
（第一百四十八章 完）
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