古老的“苔痕之耳”监听印记已经彻底失效，只留下一点微弱的能量残痕，无法判断其设立的时间和目的。但它提醒着众人，这片看似荒废的区域，在过去乃至现在，可能并不像表面那么“无人问津”。
“先不管这个，进去再说。”奥罗根用龙爪小心地拨开岩缝入口处厚重的枯萎藤蔓和苔藓，露出后面一个黑黝黝的、向下倾斜的洞口。一股混合着潮湿泥土、陈旧植物根须和淡淡矿物气息的气流从洞内涌出。
洞口不大，仅能容奥罗根勉强挤入，它需要收缩龙翼，甚至微微侧身。对于其他人来说倒是足够宽敞。
“老爷子，您这体型……”陆缈看着奥罗根有些艰难地挪动，不禁担心。
“无妨，入口狭窄，内部会逐渐开阔。”奥罗根低声道，“紧跟着吾，莫要走散。古根隧道错综复杂，一旦迷失，极难寻回。”
众人鱼贯而入，零最后进入，暗金色的身体在黑暗中提供着稳定的微光照明，比包不同那已经快耗尽的虚拟形象亮度可靠得多。
隧道内部果然如奥罗根所说，起初狭窄曲折，岩壁粗糙，布满了早已干枯化石的巨大根须残留，它们如同巨龙的骨骼般嵌在岩层中。空气潮湿阴冷，脚下是松软的腐殖土和碎石。除了众人的脚步声和呼吸声，只有远处隐约传来的、仿佛地下水脉流动的汩汩声，以及某种极细微的、如同大地叹息般的低沉嗡鸣。
“检测到复杂的地磁扰动和微弱的混沌能量残留，与‘噬界古根’同源但极其稀薄。”零一边飞行，一边持续扫描，“通道结构稳定性为百分之六十二，存在十七处潜在塌方风险点。建议保持安静，减少震动。”
“安静……”包不同小声嘀咕，虚拟形象蹑手蹑脚地走在中间，眼睛紧张地四处乱瞟，“这地方让俺想起以前钻过的那个废弃矿道，里面全是会发光的蘑菇和脾气不好的石头怪……”
“闭嘴，包子，别乌鸦嘴。”赫菲斯托斯走在后面断后，机体关节的轻微摩擦声在寂静中显得格外清晰，他努力控制着动作幅度。
隧道不断向下延伸，坡度时缓时陡。偶尔会遇到岔路，奥罗根总能凭借对地脉的感知选择相对稳定和安全的一条。四周的岩壁逐渐发生变化，开始出现一些散发着柔和微光的苔藓或晶簇，提供了一些自然光源。那些化石根须也变得更加巨大和密集，有些甚至横贯整个洞顶，仿佛走进了某种史前巨树的脉络内部。
“我们……大概在多深了？”艾莉娅问道，她手中的世界树枝条在这里似乎与周围环境产生着微弱的共鸣，翠绿的光芒时明时暗。
“约莫地下三百丈（约一千米）。”奥罗根估算道，“已进入古根网络的主干区域。小心，这里的规则残留更复杂，可能还混杂着一些上古时期遗落的……东西。”
话音刚落，走在最前面的奥罗根突然停下了脚步，龙颈微微压低，发出警示的低吼。
众人立刻戒备。前方隧道出现了一个相对开阔的“厅堂”，由数条粗大的化石根须交错支撑形成。厅堂中央的地面上，散落着一些东西。
不是骸骨或遗迹，而是一些……形态奇特的“石块”。这些石块大小不一，表面光滑，颜色暗沉，隐隐有着类似金属或结晶的质感。它们看似随意地散布着，但仔细观察，似乎隐约构成了某种不完整的环形图案。更诡异的是，在零和奥罗根的感知中，这些石块散发着极其微弱、但确实存在的能量波动，与周围岩层和根须的“死寂”感截然不同。
“那是什么？”青鸾指尖空间之力微凝。
“不像自然形成的矿物。”零进行着扫描分析，“结构密度异常，内部有微弱的能量回路残留……设计风格与‘园丁’的秩序美学有相似之处，但更……古朴，甚至有些粗糙。像是某种更早期、或者不同分支的技术产物。”
“早期技术产物？‘园丁’以前就来过这里？”陆缈皱眉。
“未必是‘园丁’。”奥罗根凝视着那些石块，翡翠龙眼中闪过一丝回忆的光芒，“在‘噬界古根’之乱前，森罗界与其他世界……并非全无往来。有些访客，也曾研究过我们的地脉和古根网络……留下一些造物，并不奇怪。只是，这些东西应该早已失去活性才对。”
仿佛是为了反驳奥罗根的话，众人踏入厅堂的瞬间，那些原本“死寂”的石块，表面的微弱能量波动突然同时增强！暗沉的光泽流转起来，石块微微震颤，竟然自行调整了位置，将那个不完整的环形图案迅速补全！
紧接着，环形中央的地面亮起一片复杂的、银灰色与暗红色交织的符文！一股强大的能量场瞬间笼罩了整个厅堂！
“触发式防御\/检测阵列！退！”零立刻警告。
但已经来不及了！符文光芒大盛，众人脚下和周围岩壁中，猛然刺出数十根由岩石和金属混合构成、顶端尖锐的活化尖刺！同时，头顶那些交错的化石根须表面，也亮起了同样的符文，数道混乱的能量束如同鞭子般抽打下来！
攻击来得突然且密集！
奥罗根怒吼，龙尾横扫，击碎了一片尖刺，同时撑起护盾抵挡能量束。赫菲斯托斯挥舞机械爪，将靠近的尖刺砸断。青鸾的空间折叠尽力偏转着能量束的轨迹。艾莉娅的净化之光对抗着能量场带来的压抑和侵蚀感。
陆缈在攻击发动的瞬间就感到了强烈的危机，胸口印记本能地灼热起来。但这一次，他强行压制住了立刻使用能力的冲动——刚才的消耗还没恢复，不能再乱来了。他拔出腰间那把从维和署带出来的、经过简单改造的制式能量手枪（虽然在这种级别的战斗中作用有限），瞄准一根刺向包不同的活化尖刺开火，同时奋力向旁边一块突出的岩石后翻滚躲避。
包不同吓得虚拟形象都模糊了，连滚带爬地躲到赫菲斯托斯腿后。
“这些石头……是活的？还是被远程控制的？”陆缈背靠岩石，喘息着问道。
“是‘活化岩层守卫’！”奥罗根一边战斗一边吼道，“古老的技术，将特定符文和能量回路铭刻在特殊处理的岩层或矿物中，使其能在特定条件下被激活，执行预设的防御指令！通常用来守护重要地点或通道！这些东西……恐怕是当年某位访客，或者我们森罗界自己某个时期的守卫留下的！”
“能关闭核心吗？”青鸾问道，她的空间之力在对付这种遍布整个环境的活化攻击时显得有些吃力。
“找到控制核心或者破坏能量供应！”赫菲斯托斯吼道，一爪拍碎两根尖刺，又用肩膀撞开一道能量束，“零！扫描弱点！”
零在攻击中灵巧地穿梭，暗金色的身体不断闪烁，规避着攻击的同时进行着深度扫描。“……能量源来自地下深处，通过地脉临时抽取，难以直接切断……控制核心……检测到！在中央环形图案正下方约三米处，有一个高强度能量节点，疑似维持阵列运行的中枢！”
“三米地下？怎么打？”包不同哀嚎。
“打穿它！”赫菲斯托斯看向奥罗根，“老爷子！能暂时压制一下这些玩意儿吗？给我争取五秒钟，老子把地面轰开！”
“尽力而为！”奥罗根龙翼一振，翡翠光芒暴涨，护盾扩张，暂时将大部分尖刺和能量束挡在外面，但护盾剧烈波动，显然压力极大。
赫菲斯托斯立刻蹲下身，将还能动的左机械爪按在地面，爪尖能量刃弹出，开始高频震荡，同时背后残存的推进器逆向喷射，提供下压力！他要强行钻地！
就在这时，异变再生！
或许是赫菲斯托斯钻地的震动，或许是奥罗根护盾与活化攻击的激烈对抗引发了某种共振，厅堂一侧的岩壁，突然大面积剥落！
岩壁后面，并非实心的岩石，而是一片……令人毛骨悚然的景象！
那里像是被强行开凿出的一个“储藏间”，里面堆叠着数十具形态各异的“躯体”！有人形的，有兽形的，还有一些难以名状的、仿佛植物与动物混合的结构。它们大多残缺不全，表面覆盖着银灰色的、与“园丁”造物类似的金属或特殊材料涂层，但许多地方已经破损、锈蚀，露出内部干枯、结晶化或机械化的结构。一些躯体上还连接着断裂的能量导管和数据线。
更令人心悸的是，这些“躯体”虽然早已失去生命迹象，但残存的眼眶或传感器位置，似乎还残留着微弱到几乎不可见的、冰冷的光点，如同死不瞑目的眼睛，静静地“注视”着厅堂中的战斗。
“这是……什么鬼东西？！”赫菲斯托斯动作一滞。
“‘园丁’的实验废弃物？还是……他们更早时期的‘作品’储藏点？”艾莉娅声音发颤。
零的扫描光束迅速扫过那片区域，数据流光的语调带着一丝惊疑：“…检测到多种生命形态与机械\/秩序改造的融合痕迹……部分结构特征与‘银蔓’侵蚀有相似之处，但技术更原始、更粗暴……像是……‘园丁’早期‘生态武器’或‘载体’试验的失败品填埋场？！”
填埋场？众人心中一寒。“园丁”竟然在森罗界的地下古根网络深处，设置了这种地方？他们到底在这里进行了多少可怕的实验？
而随着那片岩壁的剥落和“储藏间”的暴露，中央环形符文阵列的能量波动猛然再次增强！仿佛被这些“废弃物”的暴露所刺激，活化攻击变得更加狂暴！同时，那些堆叠的“废弃物”中，有几具相对完整的躯体，关节处竟然发出了“咔咔”的、令人牙酸的摩擦声，似乎有被重新激活的迹象！
“坏了！动静太大，把这些‘陈年老尸’也惊动了！”包不同尖叫。
前有活化岩层守卫狂暴攻击，侧有疑似早期“园丁”实验体即将“诈尸”，众人陷入更加危急的境地！
“赫菲斯托斯！快！”奥罗根怒吼，护盾已经出现明显裂痕。
“给老子——开！”赫菲斯托斯咆哮，将动力推到极致，左爪的高频震荡刃狠狠刺入地面，碎石飞溅！他在拼命向下钻探！
陆缈看着眼前的混乱，又看看那些即将“醒来”的恐怖实验体，胸口的印记剧烈跳动，体内“种子”传来的不再是单纯的“饥饿”或“躁动”，而是一种面对这些“扭曲秩序”与“失败生命”时，更加深沉和怪异的……“排斥”与“吞噬欲”交织的冲动。仿佛这些东西，既是“污染物”，又是某种……“养料”？
他咬了咬牙，强行压制住那股冲动。现在冲出去乱用能力，可能自己先崩溃。
他目光扫视，突然看到零正在试图用数据流干扰那些活化符文的能量流动，但效果甚微。他又看向那些正在“苏醒”的实验体，它们动作僵硬，关节处火花四溅，显然状态极不稳定。
一个念头闪过。
“零！”陆缈喊道，“别管符文了！试试干扰那些‘尸体’的唤醒信号！它们看起来很不稳定，稍微加点‘乱码’，说不定能让他们‘死机’得更彻底，或者……互相打起来？”
零闻言，瞬间调整目标，暗金色的数据流如同触手般，猛地刺向那几具正在活动的实验体头部或躯干的数据接口残骸！
这一次，效果立竿见影！
这些早期实验体的控制系统显然远不如后来的“园丁”造物精密和稳定，在零这种级别AI的针对性数据干扰下，它们的动作瞬间变得更加混乱和失控！有两具实验体刚站起来就自己把自己绊倒，重重摔回废弃物堆里，压垮了更多同伴。另一具则挥舞着残破的、覆盖着锈蚀金属的手臂，无差别地砸向旁边的岩壁和地面，甚至误伤了一根活化尖刺！
厅堂内更乱了，但至少，来自实验体方向的威胁暂时被零以一己之力（或者说一机之力）搅得一团糟，没能立刻形成有组织的攻击。
“干得漂亮零！”包不同忍不住喝彩。
就在这时，赫菲斯托斯那边终于有了突破！
“找到你了！”他怒吼一声，左爪猛地从地下抽出，带出了一大块混合着泥土和碎裂符文的、闪烁着不稳定银光的核心结构！那结构大约有脸盆大小，如同一个粗糙的金属与岩石混合的心脏，正在剧烈跳动、迸射着能量火花！
赫菲斯托斯想也不想，右爪（虽然受损严重）握拳，用尽最后的力量，狠狠砸在了那颗“心脏”上！
砰——咔嚓！
刺耳的碎裂声响起！“心脏”被砸得四分五裂，银光瞬间黯淡、熄灭。
与此同时，厅堂中央的环形符文阵、周围的活化尖刺、头顶根须的能量束，如同断了电的机器，骤然停止了运行！尖刺缩回地面，能量束消散，符文黯淡。
只有那些被零干扰的实验体还在胡乱挣扎，但失去了能量场支持，它们的动作也迅速变得无力，最终瘫倒不动。
攻击，停止了。
厅堂内一片狼藉，弥漫着尘土、能量灼烧的气味和淡淡的金属锈蚀味。
众人气喘吁吁，面面相觑，都有种劫后余生的感觉。
“快走……此地不宜久留。”奥罗根收起护盾，龙躯上也多了几道伤痕，“破坏了核心，可能已经惊动了更深处的什么东西，或者……留下了更明显的能量痕迹。”
赫菲斯托斯看着自己冒烟的左爪关节，和彻底报废的右臂，电子音郁闷：“滴滴……（这下真成独臂侠了……）”
包不同看着那片“废弃物”填埋场，虚拟形象心有余悸：“这鬼地方……又是活石头又是僵尸机器人……‘园丁’那帮变态到底在这儿干了多少缺德事啊？”
陆缈则走到那颗被赫菲斯托斯砸碎的核心残骸旁，蹲下查看。破碎的金属和岩石中，隐约能看到一些极其古老、风格奇异的刻痕，与“园丁”现行的技术符号有相似之处，但似乎更……原始，更充满一种蛮横的“实验性”。
他胸口的印记传来一阵轻微的悸动，似乎对这些残骸有些“兴趣”，但被他强行压下了。
“零，能分析出这些痕迹的大致年代或者来源吗？”陆缈问道。
零飞过来，扫描着残骸：“…符号体系与‘园丁’现行标准有百分之四十的相似度，但语法结构更混乱，带有明显的‘试错’特征。结合此地的地质层和能量衰变速率估算……这些设施的建造时间，可能远在‘噬界古根’之乱之前，甚至可能……在森罗界有明确历史记载之前。”
这个结论，让所有人再次震惊。
“园丁”……或者其前身，在如此久远的年代，就已经在森罗界的地下活动了？他们的计划，究竟谋划了多久？
奥罗根的龙眼中也充满了前所未有的凝重：“事情……比我们想象的，更加深远。走，继续前进。答案，或许在更深处，或许……在世界树根源之下。”
它带领众人，绕过一片狼藉的厅堂和那令人不安的填埋场，继续向隧道深处走去。黑暗重新笼罩，但每个人心中，都蒙上了一层更深的阴影。这条古根隧道，似乎不仅是一条捷径，更是一条通往被遗忘历史和可怕真相的通道。
而在他们身后，那堆实验体“废弃物”的深处，一双原本已经彻底黯淡的、覆盖着浑浊晶体的“眼睛”，在众人离开后，极其微弱地、几乎不可察觉地，闪动了一下。紧接着，那残破躯体的手指，微微蜷缩，扣住了身下一块坚硬的、带有“园丁”早期标记的金属碎片。
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