监国的日子，朱标几乎将所有时间都投入到了文华殿的案牍之中。奏章如同永无止境的潮水，每日都会送来新的。他批阅，召见臣工询问细节，查阅相关档案律例，常常忙至深夜。烛火摇曳，映照着他日渐清瘦却越发坚毅的面容。
蒋永从浙西发来的密奏，语气一次比一次严峻。朱标屏退左右，独自在灯下细读。密奏中详述了初步查证的结果：严州、衢州等地赋税征收中的猫腻，远非简单的胥吏贪墨或天灾所致。其背后，是几大家族与地方官府长达十数年的深度勾结。他们利用、等手段，将税赋转嫁给普通自耕农和佃户，自身则利用功名特权或贿赂官员，大肆兼并土地，逃避赋役。
者，将田赋暗加于细户田亩之中；者，假托他户之名以避差徭。蒋永在密奏中附了几份查获的田契副本和税赋账册影本，上面密密麻麻的数字和隐语，勾勒出一张精心编织的利益网络。其中一个叫周氏的家族，名下登记田产不过千亩，实际掌控的田地却超过万亩，而缴纳的税赋竟不足定额三成。
更让朱标心惊的是，蒋永提到他查访时曾遭遇不明身份之人的跟踪与警告，下榻的驿馆夜间有黑衣人窥探，地方官府对其调查也多有推诿阻挠，显然其行动已引起某些势力的警觉和反弹。密奏的最后，蒋永用几乎力透纸背的字迹写道：此地盘根错节，非雷霆手段不能破局。然臣独木难支，恐打草惊蛇，恳请殿下明示。
朱标放下密奏，指尖发凉。殿外的风声似乎也带着几分寒意。这已不仅是经济问题，更是严重的政治问题，挑战着朝廷的权威和法度。他想起胡惟庸府宴上那位浙西士绅含糊的言辞，想起父皇关于的比喻。若真如蒋永所言，这浙西的烂泥潭里，不知陷着多少朝中大员的靴子。
他知道，此事不能再拖，必须尽快拿到确凿证据，才能进行下一步。但蒋永在明处，阻力太大。需要另一把刀，从意想不到的角度切入。
沉吟许久，朱标取过一张空白札子，提笔蘸墨。他并未直接批示蒋永的密奏，而是以监国太子的名义，签发了一道看似寻常的调令：着刑部清吏司主事周志清，即刻赴浙西，协理核查去岁夏汛后朝廷下拨的修堤款项使用情况。
周志清，官职不高，但素以心思缜密、善于查账着称，曾在核查军饷案件中表现出色。更重要的是，其妻族与浙西几大家族毫无瓜葛，本人又是个出了名的铁算盘，不徇私情。以核查修堤款项为由，既可掩人耳目，又能顺理成章地接触到地方钱粮账目，或可从另一个角度，找到突破口。朱标在调令中特意加了一句：着其详核各项支用细目，不得遗漏。
他将这道调令混入一批日常人事任免文书中，交由中书省按流程下发。他知道，此举未必能完全瞒过那些嗅觉灵敏的人，但至少可以分散对方的注意力，为蒋永和周志清争取一些时间和空间。这是一步暗棋，落子无声，却可能决定整个棋局的走向。
处理完此事，已是深夜。朱标揉了揉发胀的太阳穴，走到窗前。夜空繁星点点，金陵城一片寂静。但他知道，在这寂静之下，浙西之地，正暗流汹涌。他这一步棋，不知会掀起怎样的波澜。远处传来更夫梆子声，悠长而寂寥，仿佛在提醒着他，这场不见硝烟的战争，才刚刚开始。
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