袭击后的第三日，北镇抚司内部的悲愤与紧张稍稍沉淀，转为一种更加压抑的、蓄势待发的状态。林燮下令厚葬殉职的弟兄，抚恤家属，对外则严密封锁消息，只以“毛贼纵火，已击退”草草结案，仿佛那夜的血战从未发生。
但内部的清查和戒备，却达到了前所未有的程度。林燮借机再次梳理内部，又揪出两个与东厂有私下往来、传递消息的低级吏员，雷霆手段处置后，衙门内部的风气为之一肃。
然而，真正的战场在外部。
根据萧然的提醒，林燮决定暂时搁置对三位侯爷直接的、难以深入的调查，转而从密码信中那个具体的地点——“风雨桥南”入手。
风雨桥是横跨京城南郊金水河上的一座古桥，桥南区域颇为荒凉，多是废弃的货仓、破败的民居和一片杂乱的芦苇荡，平日人迹罕至，确是进行隐秘交易的绝佳场所。
林燮并未大张旗鼓，只带了赵锐和另外两名绝对心腹，换了常服，亲自前往风雨桥南勘查。萧然伤势未愈，本应静养，却坚持同往。他对机关暗道、痕迹追踪颇有心得，林燮沉吟片刻，最终应允。
四人分散开来，扮作路过歇脚的货商或樵夫，仔细勘察着桥南区域的每一寸土地、每一处残垣断壁。
时近黄昏，夕阳将芦苇荡染上一层血色。河风萧瑟，带来阵阵凉意和潮湿的水汽。
“大人，您看这里。”一名擅长追踪的锦衣卫百户忽然蹲下身，指着泥泞河滩上一处极不显眼的车辙印。车辙深而窄，与寻常马车不同，且印痕较新。
林燮和萧然立刻上前。萧然仔细查看车辙的走向和深浅，又捻起一点辙印中的泥土嗅了嗅。
“是载重不轻的马车，车轮经过特殊加固。这泥土…”他微微蹙眉，“除了河滩的湿泥，似乎还混合着一点…那种暗红色的粘土。”
红泥！又是十里坡砖窑特有的红泥！
几人精神一振，循着车辙印向前追踪。车辙印断断续续，最终消失在通往官道的一片硬土路上。
“他们是在这里卸货？还是换乘了其他车辆？”赵锐推测道。
林燮目光扫过四周，最后落在不远处一个半塌的废弃货仓上。“搜搜那里。”
货仓内蛛网密布，堆满了破烂的杂物和干草，散发着浓重的霉味。几人仔细搜查，在一堆看似随意的干草垛下，发现了一块松动的地砖。
撬开地砖，下面竟是一个小小的暗格！暗格内空空如也，只残留着一些细微的黑色粉末。
萧然用指尖沾起一点粉末，仔细辨认，脸色微变：“是火药残留。虽然量极少，但纯度不低。”
军械、火药！对方在此地交接的，果然是违禁之物！
“还有这个。”另一名锦衣卫在门框一个极其隐蔽的裂缝里，抠出了一小片被揉皱的、烧焦一角的纸片。
纸片上只有半个模糊的印记，像是一个特殊的图腾，似龙非龙，似蛇非蛇，仅有一爪和部分扭曲的身躯，下方还有一个残缺的数字“柒”。
“这是…”林燮盯着那印记，觉得有些眼熟，却一时想不起在何处见过。
“像某种家族的私印，或是秘密组织的标记。”萧然沉吟道，“这数字‘柒’，是否与密码信中的‘甲柒’有关？”
线索似乎又联系了起来。这个神秘的印记，或许就是破局的关键！
就在此时，外面放哨的赵锐突然发出了一声模仿布谷鸟的急促叫声——示警！
有人来了！
林燮眼神一凛，立刻打了个手势。几人迅速熄灭手中的火折子，悄无声息地隐入货仓最深的阴影里，屏住呼吸。
脚步声由远及近，听起来不止一人，且步履沉稳，似是练家子。他们停在货仓外，低声交谈起来。
“…‘货’已清走，痕迹也处理干净了，放心…”
“…‘烛龙’吩咐，下次交易暂缓，风声太紧…”
“…怕什么？林燮那小子差点见了阎王，还敢伸爪子？…只是‘侯爷’那边催得急…”
“…哼，胃口越来越大…也不怕噎着…行了，走吧，这鬼地方阴气重…”
声音逐渐远去，最终消失在暮色中。
货仓内，林燮等人的脸色在黑暗中无比凝重。
听其对话，对方并未完全停止活动，只是暂缓。他们对林燮的遇袭心知肚明，甚至带着不屑。而那位“侯爷”似乎在持续施压。“烛龙”则相对谨慎。
更重要的是，他们提到了“下次交易”！这意味着，这条线还没有断！
虽然未能抓住现行，但此次勘查，收获远超预期。确定了交易地点，发现了火药残留和神秘印记，更是亲耳听到了对方核心成员的对话！
“跟上他们？”赵锐压低声音问。
“不必。”林燮摇头，“这些人警惕性很高，跟上去容易暴露。既然知道了他们的老鼠洞，就不怕他们不再次出洞。”
他现在有了新的方向——全力查明那个神秘印记的来历！
返回北镇抚司的路上，林燮一直沉默不语，反复在脑中勾勒那半个印记的图案。他一定在哪里见过类似的花纹。
萧然看着他凝重的侧脸，轻声问：“大人可是想起了什么？”
林燮缓缓道：“似乎…在很久以前，某份陈年旧档里见过类似的图腾…但记不清了。”
需要回去仔细查阅档案库那些几乎被遗忘的、积满灰尘的陈年卷宗。
也许，答案就藏在过去。
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