话说赵姨娘在铁槛寺得了暴病，见身边人少，越发胡言乱语起来，眼神涣散，嘴里念念有词。两个婆子硬着头皮上前搀着，她却猛地挣脱，双膝 “扑通” 跪在地下，说一阵哭一阵，有时趴在地上连连磕头叫饶，嗓子嘶哑得像破锣：“打杀我了！红胡子的老爷，我再不敢了！” 有时又双手抱胸，身子蜷缩着喊疼，眼睛瞪得溜圆，嘴里鲜血直流，头发披散得像乱草，人人看着都往后退，没人敢近前。
那时天渐渐黑了，赵姨娘的声音越发喑哑，竟像鬼嚎一般凄厉。众人吓得躲得远远的，只得叫了几个有胆量的男人进来守着。赵姨娘折腾得累了，一时没了气息，隔了些时又突然醒过来，手脚乱蹬，整整闹了一夜。到了第二天，她不再说话，只歪着脸装鬼脸，双手撕扯自己的衣服，露出干瘦的胸膛，像是有手在剥她似的，痛苦得浑身抽搐，虽喊不出声，那扭曲的神情实在难堪。
正在危急关头，大夫来了，探头瞧了瞧赵姨娘的模样，连连摆手，不敢诊脉，只丢下一句 “办理后事罢”，转身就走。送大夫的家人再三哀求：“请老爷给把把脉，小的也好回禀家主。” 大夫无奈，伸手一摸，赵姨娘早已没了脉息。贾环听了，双腿一软坐在地上，“哇” 的一声大哭起来，眼泪鼻涕糊了满脸。众人只顾着安慰贾环，谁也没人料理赵姨娘的尸首。只有周姨娘站在一旁，胸口起伏，心里酸楚：“做偏房侧室的下场不过如此！她还有儿子撑腰，我将来死的时候，还不知是什么光景！” 想着想着，反倒哭得比贾环还悲切。
那边派去报信的家人赶回家，把赵姨娘的死讯回禀了贾政。贾政只得派家人按规矩料理后事，陪着贾环在寺里住了三天，才一同回来。消息很快传开，一人传十，十人传百，都说是赵姨娘用毒心害人，被阴司拷打致死，还有人说 “琏二奶奶只怕也活不成了，听说赵姨娘的冤魂要拉她垫背”。
这些话传到平儿耳里，她手心冒汗，心里着急，看着凤姐躺在床上骨瘦如柴，气息奄奄，眼神恍惚，实在是撑不了多久的样子。再瞧贾琏，近日对凤姐冷淡得很，家里事多是实情，可他连一句贴心话都没有，竟像不相干的人。平儿在凤姐跟前只管柔声劝慰，又想着邢夫人、王夫人回家几日，只打发人来问问，从没亲身来看过，凤姐心里越发悲苦，眼泪顺着眼角往下淌，浸湿了枕巾。
凤姐昏昏沉沉中，只觉得尤二姐从房后走来，缓缓靠近炕前，声音轻柔却带着怨气道：“姐姐，许久不见了，做妹妹的想念得很，要见不能见。如今姐姐的心机也用尽了，咱们的二爷糊涂，不领你的情，反倒怨你做事苛刻，毁了他的前程，叫他如今见不得人，我替姐姐气不平。” 凤姐恍惚中开口，声音微弱：“我如今也后悔心忒窄了，妹妹不念旧恶，还来看我。” 平儿在旁听见，连忙俯身问道：“奶奶说什么？” 凤姐猛地惊醒，想起尤二姐早已死了，必是来索命的，被平儿叫醒后心里害怕，又不肯说出，只得勉强笑道：“我神魂不定，许是说梦话呢，给我捶捶腿。”
平儿刚给凤姐捶了没几下，小丫头进来回话：“刘姥姥来了，婆子们带着来请奶奶的安。” 平儿心想凤姐病中怕见人，便回道：“奶奶正在养神，叫她暂且等着，问问她来有什么事？” 小丫头道：“问过了，没什么要紧事，说是知道老太太去世了，因没接到报信，来晚了，特地来瞧瞧。” 凤姐在炕上听见 “刘姥姥” 三个字，忽然来了点精神，挣扎着说：“平儿，人家好心来瞧，别冷淡了人家，你去请她进来，我和她说说话。” 平儿只得出去，把刘姥姥领了进来。
凤姐刚要合眼，又瞥见一男一女走向炕前，像是要上炕的样子，她吓得心口一紧，忙叫平儿：“哪里来的男人，敢跑到这里来！” 定睛一瞧，什么也没有，心里明白是幻觉，却不肯说破，只问丰儿：“平儿去哪了？” 丰儿道：“不是奶奶叫去请刘姥姥了么。” 凤姐定了定神，不再言语。
只见平儿同刘姥姥带着一个小女孩儿走进来，刘姥姥探头问道：“我们姑奶奶在那里？” 平儿引她到炕边，刘姥姥看着凤姐骨瘦如柴，脸颊凹陷，颧骨高耸，嘴唇干裂，心里一揪，眼圈立刻红了，声音发颤：“我的奶奶，怎么才几个月不见，就病成这样！我糊涂得要死，怎么不早来请姑奶奶的安！” 说着叫青儿给姑奶奶请安。青儿怯生生地笑着，凤姐看着孩子天真的模样，嘴角勉强牵起一丝笑意，叫小红好好招呼。
刘姥姥坐在炕边，搓着手道：“我们屯乡里的人粗皮糙肉，不会生病，若真病了就求神许愿，从不知道吃药。我想姑奶奶的病，莫不是撞着什么不干净的了罢？” 平儿听着这话不在理，在背后悄悄扯了扯刘姥姥的衣角。刘姥姥会意，立刻闭了嘴。可这话偏偏合了凤姐的心意，她挣扎着点头：“姥姥你是有年纪的人，说得不错。你知道么，赵姨娘也死了。” 刘姥姥诧异得眼睛瞪圆：“阿弥陀佛！好端端一个人怎么就死了？我记得她还有个小哥儿，这可怎么好？” 平儿道：“怕什么，他还有老爷太太呢。” 刘姥姥摇头：“姑娘你哪里知道，亲娘死了最可怜，隔了肚皮的终究不中用。”
这句话又勾起凤姐的愁肠，她胸口起伏，呜呜咽咽地哭起来。巧姐儿听见母亲哭，跑到炕前拉住凤姐的手，也跟着哭。凤姐一面哭，一面道：“巧姐，你见过姥姥了没有？你的名字还是她起的，就和干娘一样，快给她请个安。” 巧姐儿走到刘姥姥跟前，刘姥姥连忙拉住，笑得眼角堆起皱纹：“阿弥陀佛，可别折杀我了！巧姑娘，一年多不来，你都长这么高了，还认得我么？” 巧姐儿道：“怎么不认得，前年你来，我还跟你要隔年的蝈蝈儿，你没给我，必是忘了。” 刘姥姥拍着大腿笑道：“好姑娘，我是老糊涂了！若说蝈蝈儿，我们屯里多得很，下次去给你捉一车来。”
凤姐看着巧姐，眼神里满是不舍，道：“姥姥，不然你把她带去吧。” 刘姥姥连忙摆手：“姑娘是千金贵体，绫罗绸缎裹大的，吃的是山珍海味，到了我们那里，我拿什么哄她顽，拿什么给她吃？这不是坑杀我么。” 说着自己先笑了，又道：“要不我给姑娘做个媒罢？我们那里虽说是屯乡，也有大财主人家，几千顷地，几百牲口，银子钱也不少，就是没有这里的金啊玉的。姑奶奶若瞧不上，我们庄家人看着，那也是天上的人家了。” 凤姐道：“你说去，我愿意就给。” 刘姥姥道：“这是顽话罢了，放着姑奶奶这样的门第，大官大府的人家还不肯给，哪里肯给庄家人，就是姑奶奶愿意，上头太太们也不依。” 巧姐听着这话不好听，便跑去和青儿说话，两个女孩儿倒很投缘，渐渐熟络起来。
平儿怕刘姥姥话多搅烦了凤姐，便拉着她道：“你提起太太，还没过去请安呢，我带你去见见，也不枉来这一趟。” 刘姥姥刚要走，凤姐道：“忙什么，坐下歇歇，我问你近来日子过得怎么样？” 刘姥姥千恩万谢，眼眶又红了：“我们若不仗着姑奶奶，我女儿女婿都要饿死了。如今家里挣了好几亩地，打了一眼井，种些菜蔬瓜果，一年卖的钱也够嚼吃了。这两年姑奶奶还时常给些衣服布匹，在村里算过得好的了。阿弥陀佛，前日我女婿进城，听说姑奶奶这里动了家，我几乎唬杀了，后来又听说老爷升了，我才放心，本想来道喜，地里忙走不开。昨日听说老太太没有了，我在地里打豆子，听见这话，豆子都掉在地上，狠狠哭了一大场，和女婿说，不管怎样也要进城瞧瞧。今儿天没亮就赶来了，不认得人，一径走到后门，见门神都糊了白纸，又唬了一跳，找周嫂子找不着，后来遇见熟人，才得进来，没想到姑奶奶也病成这样。” 说着，眼泪又掉了下来。
平儿怕她再说下去勾起凤姐伤心，拉着她就走：“你老人家说了半天，口干了，咱们喝碗茶去。” 把刘姥姥带到下房坐着，又吩咐人照看青儿。刘姥姥道：“茶倒不用，好姑娘，带我去请太太的安，哭哭老太太罢。” 平儿道：“你不用忙，今儿也赶不出城了，方才是怕你说话不防头招奶奶哭，才催你出来的，别多心。” 刘姥姥道：“阿弥陀佛，姑娘是好意，倒是奶奶的病怎么好呢？” 平儿道：“你瞧着怎么样？” 刘姥姥摇摇头，声音低沉：“罪过，我瞧着不好。”
正说着，里头传来凤姐的叫声，平儿连忙跑过去，凤姐却又不言语了。平儿正问丰儿怎么回事，贾琏气冲冲地进来，往炕上一瞧，眉头紧锁，一句话不说，走到里间坐下。秋桐跟着进去，倒了茶，两人嘁嘁喳喳说了半天。贾琏出来叫平儿：“奶奶不吃药么？” 平儿道：“不吃，怎么办呢？” 贾琏道：“我怎么知道！你把柜子上的钥匙拿来。” 平儿见他有气，不敢多问，走到凤姐耳边说了一声，凤姐闭着眼不言语，平儿只得把钥匙取来。贾琏道：“有鬼叫你吗？搁着叫谁拿？” 平儿忍气打开柜子，问道：“拿什么？” 贾琏道：“咱们有什么可拿的？” 平儿气得眼圈发红，眼泪在眼眶里打转：“有话明说，人死了也愿意！” 贾琏道：“还要说么！头里的事都是你们闹的，如今老太太的丧事还短四五千银子，老爷叫我拿公中的地帐换银子，你说有么？外头欠的帐不还使得么？谁叫我应这个名儿！只好把老太太给我的东西折变了罢。” 平儿听了，一句话也不说，把柜里的东西搬出来。小红进来道：“平姐姐快走，奶奶不好了！” 平儿也顾不得贾琏，急忙跑到炕前，见凤姐双手空抓，嘴里胡言乱语，平儿紧紧攥着她的手，哭着叫她。贾琏也过来瞧了一眼，脚一跺，眼泪掉了下来：“若是这样，是要我的命了。” 丰儿进来说：“外头找二爷呢。” 贾琏只得出去。
凤姐的病情越发重了，丰儿等人忍不住哭起来，巧姐也赶来守着。刘姥姥急忙走到炕前，嘴里不住念佛，又捣鼓了些祈福的话，凤姐竟渐渐安静了些。不多时王夫人来了，见凤姐气息平稳了些，心下略安，又和刘姥姥说了几句话，彩云进来说：“老爷请太太呢。” 王夫人叮咛了平儿几句，便过去了。
凤姐清醒了些，见刘姥姥还在，心里信她能祈福，便把丰儿等人支开，叫刘姥姥坐在头边，告诉她自己心神不宁，总像见着鬼怪的样子。刘姥姥便说屯里哪个菩萨灵，哪个庙有感应。凤姐道：“求你替我祷告，要用多少银钱我都有。” 说着从手腕上褪下一支金镯子递给她。刘姥姥连忙推辞：“姑奶奶，不用这个，我们庄家人许愿，好了花几百钱就是了，等姑奶奶好了，要花什么自己去花。” 凤姐知道她一片好心，不好勉强，只得留下，眼泪又淌下来：“姥姥，我的命交给你了，我的巧姐儿也是千灾百病的，也交给你了。” 刘姥姥顺口答应：“这么着，我看天色还早，赶得出城，我这就去，明儿姑奶奶好了，再请还愿。” 凤姐被冤魂缠得害怕，巴不得她快去，道：“你若肯用心，让我能安稳睡一觉，我就感激你了。你外孙女儿叫她在这里住下罢。” 刘姥姥道：“庄家孩子没见过世面，在这里怕给你添麻烦，我带她去好。” 凤姐道：“这就是多心了，既是一家人，怕什么，虽说我们穷了，多一个人吃饭也不碍。” 刘姥姥见凤姐真心挽留，又想着青儿和巧姐玩得投机，便问青儿愿不愿意，青儿点头，刘姥姥便吩咐了几句，辞了平儿，匆匆赶出城去。
且说栊翠庵本是贾府的产业，盖省亲园子时圈了进去，向来食用香火都不花贾府的钱粮。如今妙玉被劫，庵里的女尼报了官，一边等着官府缉盗，一边照旧住下，只是回明了贾府。那时贾府的人都因贾政新丧，心事重重，也没人把这事放在心上，只有惜春知道后，日夜不安，坐立难安。
消息渐渐传到宝玉耳朵里，有的说妙玉被贼劫去，有的说她凡心动了跟着人走了。宝玉听得胸口发闷，眉头拧成疙瘩，心里纳闷：“妙玉这样的人，自称为‘槛外人’，怎么会遭此结局！想来必是被强徒抢去，她那样清高，必不肯受辱，定是不屈而死，可如今一无下落，实在叫人放心不下。” 他每日长嘘短叹，想起从前园里何等热闹，自从二姐姐出阁，死的死，嫁的嫁，原以为妙玉一尘不染能保住清白，岂知风波顿起，比林妹妹死得还离奇！越想越伤心，想起《庄子》里 “虚无缥缈，风流云散” 的话，胸口像被巨石压住，喘不过气，终于忍不住双手捂着脸，肩膀剧烈抽动，呜呜地哭了起来。袭人等人以为他疯病发作，百般温柔劝解，宝钗起初不知缘故，也用言语箴规，可宝玉抑郁难解，精神越发恍惚。宝钗再三打听，才知是妙玉被劫，自己也不免伤感，又怕宝玉愁坏了身子，便劝道：“兰儿自送殡回来，虽不上学，却日夜用功。他是老太太的重孙，老太太素来望你成人，老爷也为你日夜焦心，你却为这些闲情痴意糟蹋自己，我们守着你怎么得了！” 宝玉无言可答，过了半晌才道：“我不管人家的闲事，只可叹咱们家运气衰颓。” 宝钗道：“可又来，老爷太太都是为你好，你却执迷不悟，如何是好。” 宝玉听着话不投机，便靠在桌上睡着了。
宝玉一觉醒来，见屋里人少，想起紫鹃：“紫鹃到这里来，我从没和她说句知心话，冷冷清清撂着她，心里实在过意不去。她和麝月、秋纹不一样，我总觉得亏欠她。从前我病的时候，她在这里陪了我好些日子，如今她的小镜子还在我这里，她待我情义不薄。可如今她见了我就冷冷的，想来是因为林妹妹死了，我却成了家。紫鹃，紫鹃，你这样聪明的女孩儿，难道看不出我的苦处么！” 想着，便悄悄走出房门，来找紫鹃。
紫鹃的下房在西厢里间，宝玉走到窗下，见里面还亮着灯，便用舌头舔破窗纸往里瞧，见紫鹃独自坐着，手里拿着针线却没做，只是呆呆地发愣。宝玉轻轻叫道：“紫鹃姐姐还没睡么？” 紫鹃吓了一跳，怔怔地半晌才问：“是谁？” 宝玉道：“是我。” 紫鹃听出是他的声音，眉头一皱：“是宝二爷么？你来做什么？” 宝玉道：“我有一句心里的话要和你说，你开了门，我到你屋里坐坐。” 紫鹃沉默了一会儿：“二爷有什么话，天晚了，请回罢，明日再说。”
宝玉听了，心里一凉，像泼了盆冷水，可一肚子的话想说，又怕紫鹃不开门，无奈道：“我也没有多余的话，只问你一句。” 紫鹃道：“既是一句，就请说。” 宝玉却又说不出口。紫鹃在屋里不见他言语，知他素有痴病，怕抢白了他勾起旧病，便站起来细听，又问道：“是走了，还是傻站着呢？有什么话不说，尽着在这里怄人，已经怄死了一个，难道还要怄死一个么！” 说着，也从窗纸破处往外瞧，见宝玉还站在那里，便回身剪了剪烛花。
宝玉叹了口气，声音带着哭腔：“紫鹃姐姐，你从来不是这样铁心石肠，怎么近来连一句好好的话都不和我说了？我固然是个浊物，不配你理，可我有什么不是，你明明白白告诉我，就算你一辈子不理我，我死了也做个明白鬼！” 紫鹃听了，冷笑一声：“二爷就是这话？我们姑娘在时，我也听俗了！若是我们有什么不好，我是太太派来的，二爷倒是回太太去，我们丫头们算不得什么。” 说到这里，嗓子哽咽，鼻尖发酸，抬手抹了把眼泪。
宝玉在外听见她哭了，急得直跺脚，眼泪也掉了下来：“这是怎么说！我的事情你在这里几个月，还有什么不知道的？别人不肯替我告诉你，难道你也不让我说，要把我憋死不成！” 说着，呜咽起来。
忽听背后有人接言道：“你叫谁替你说呢？自己得罪了人自己央及，人家赏不赏脸在人家，何苦拿我们这些没要紧的垫喘儿！” 宝玉和紫鹃都吓了一跳，回头见是麝月。宝玉自觉脸上没趣，麝月又道：“到底怎么着？一个赔不是，一个不理，你倒快快央及呀！嗳，紫鹃姐姐也太狠心了，外头这么冷，人家央及了半天，连个活动气儿都没有。” 又对宝玉道：“二奶奶刚才还问你在哪，你倒站在这房檐底下吹风！”
紫鹃在屋里道：“这可是什么意思？早就请二爷进去，有话明日说，何苦来！” 宝玉还要说话，见麝月在旁，不好再说，只得跟着她回去，一边走一边哭：“罢了，罢了！我今生今世也难剖白这个心了，惟有老天知道罢了！” 眼泪滔滔不绝地往下淌。麝月道：“二爷，依我劝你死了心罢，白陪眼泪也可惜。” 宝玉不答，进了屋子，见宝钗躺在床上，知道她是装睡，袭人说了一句：“有什么话明日说不得，巴巴地跑那里去闹，闹出……” 说到这里又咽了回去，改口道：“快睡罢，一夜都没合眼了。”
这边紫鹃被宝玉一搅，心里越发难受，直直哭了一夜。思前想后：“宝玉的事，明知他病中糊涂，众人弄鬼弄神办成了亲事，后来他明白了，旧病复发，时常哭想林姑娘，并非忘情负义。今日他这番柔情，越发叫人难受，只可怜我们林姑娘，真真是无福消受。如此看来，人生缘分都有定数，未到头时，大家都是痴心妄想，到了无可如何，糊涂的便不理会，情深义重的也不过临风对月，洒泪悲啼。可怜那死的未必知道，活的却要这般苦恼伤心，无休无了，倒不如草木石头，无知无觉，心里干净！” 想到这里，一片酸热之心渐渐冰冷。刚要收拾睡下，只听东院里吵嚷起来。
未知何事，且听下回分解。
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