章邯大营里的日子，仿佛被浸泡在一种越来越粘稠的绝望里。粮食口袋以肉眼可见的速度瘪下去，每日分发口粮时，火头军那有气无力的吆喝声和士卒们盯着稀薄粥碗时那绿油油的眼神，构成了军营清晨最令人心悸的图景。“书生”那番关于“军功爵位在乱世有何用”的议论，如同长了脚的瘟疫，虽无人敢公开宣扬，却在私下的每一个角落，在每一次领到不足以果腹的食物时，悄然滋生、蔓延，啃噬着这支军队最后的凝聚力。
章邯、司马欣、董翳，这三位支撑着这支特殊军队的将领，眉宇间的忧色一日浓过一日。他们比普通士兵更清楚情况的危急。巨鹿新败的阴影尚未散去，项羽的联军虽暂时没有大举西进，但如同悬在头顶的利剑，谁也不知道何时会落下。而内部，军心士气已濒临崩溃的边缘，饥饿是比任何敌人都更可怕的催化剂。
唯一的希望，似乎只能寄托于后方，寄托于那座他们为之浴血奋战的帝都——咸阳。
然而，咸阳传来的消息，比北疆的寒风更加刺骨。
章邯已经记不清自己是第几次派出信使，带着措辞恳切甚至近乎哀求的文书，向朝廷请求援兵，请求粮草，陈述前线的艰难与危急。每一次，他都怀着一丝渺茫的希望，盼望着能等到满载粮秣的车队和生力军的到来。
可每一次，希望都如同投向深潭的石子，连个像样的涟漪都没泛起，就沉入了无尽的黑暗。回复偶尔会有，却总是那些千篇一律、充满官僚辞令的敷衍：
“朝廷已知悉，正在统筹调拨，将军当恪尽职守，稳守待援。”
“关东叛乱，各处皆需兵粮，需按序处置，将军稍安勿躁。”
“陛下圣明，自有决断，将军勿复多言，专心军事即可。”
这些空洞的回复，像一记记软绵绵的耳光，打在章邯和他的将领们脸上，不响亮，却带着深入骨髓的羞辱和寒意。他们在这里用刑徒和奴产子的血肉之躯，勉强维系着帝国最后的防线，而咸阳城里的衮衮诸公，似乎早已将他们遗忘，或者……根本不在乎他们的死活。
这一日，就在营中存粮即将见底，连章邯的中军大帐都开始缩减用度的当口，营门外终于再次响起了急促的马蹄声。
“是信使！咸阳的信使回来了！”哨兵高声传递着消息。
整个大营，仿佛被注入了一针微弱的强心剂。无论是正在操练的士卒，还是靠着营帐晒太阳节省体力的兵油子，甚至是“苍头”、“书生”这样的底层兵士，都不约而同地将目光投向了营门方向。哪怕是最悲观的人，心底也难免存着一丝侥幸：或许，这次不一样了？或许，朝廷终于意识到了前线的危急？
章邯正在帐中与司马欣、董翳商议着万一断粮后的应急方案（无非是杀马、刮树皮之类令人绝望的选择），闻听消息，三人几乎同时站了起来。章邯深吸一口气，努力平复了一下有些过快的心跳，沉声道：“让他进来。”
信使风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神中却没有任何带来好消息的喜悦，反而闪烁着一丝不易察觉的惶恐。他快步走进大帐，单膝跪地，双手高高举起一个密封的铜管。
“将军，咸阳急报！”
章邯接过铜管，入手冰凉。他熟练地检查了封泥和印鉴，确认无误后，才用小刀撬开。里面是一卷质地精良的帛书，展开后，是标准的小篆公文格式。
然而，只看了一眼开头的称谓和语气，章邯的心就猛地一沉。这并非他期待的兵部或丞相府的回复，而是……直接来自皇帝的诏书！
他快速浏览着上面的内容，脸色以肉眼可见的速度，从期待转为惊愕，再从惊愕转为铁青，最终凝固成一种混合着巨大愤怒与无边寒意的死寂。
那诏书上的字句，如同淬毒的冰锥，一字字扎进他的眼里，心里：
“诏问少府、领军将军章邯：朕委卿以重任，授之以锐卒，期以荡平关东丑类，安我社稷。然卿受命以来，迁延日久，耗饷巨万，非但不能克竟全功，反致巨鹿丧师，损兵折将，使贼势愈炽！今顿兵于外，空耗国力，进不能歼敌，退不能固守，究竟意欲何为？卿扪心自问，可对得起朕之信任，可对得起大秦之爵禄？！”
没有一句慰问，没有一丝体谅，只有居高临下的斥责，只有推卸责任的质问！将巨鹿之败的责任完全归咎于他，将他苦苦支撑危局的行为，描述成“迁延日久”、“空耗国力”！仿佛他章邯不是帝国的扞卫者，而是导致局势恶化的罪魁祸首！
“砰！”
章邯猛地将帛书拍在案几上，那声音在寂静的大帐中显得格外刺耳。他胸口剧烈起伏，紧握的拳头因为过度用力而指节发白，牙关紧咬，仿佛在极力克制着即将爆发的火山。
司马欣和董翳见状，心知不妙。司马欣上前一步，小心地拿起那份诏书，快速看完，他的脸色也瞬间变得难看至极，一股热血直冲头顶，忍不住愤然出声：
“岂有此理！简直是颠倒黑白，忠奸不分！”司马欣的声音因为愤怒而颤抖，“将军自受命以来，殚精竭虑，以刑徒之众，抵虎狼之敌，力保关中不失，使帝国危而不倾！朝廷不察前线将士浴血之苦，不体谅粮草匮乏之艰，反听信谗言，加此莫须有之罪责！赵高！定是赵高那阉宦居中用事，蒙蔽圣听，闭塞言路，方有如此昏聩之诏！如此朝廷，如此……下官直言，已是无可为者！”
他这话说得极其大胆，几乎是指着鼻子骂赵高和二世皇帝昏庸了。董翳虽然性格相对沉稳，此刻也感到一阵透心凉，他叹了口气，声音低沉：“前线将士食不果腹，浴血拼杀，后方却……却如此苛责猜忌。岂不令忠臣义士寒心？长此以往，谁还愿为这大秦效死力？”
帐内一片死寂，只有几人粗重的喘息声和帐外呼啸的风声。
章邯缓缓抬起头，他的眼神已经恢复了平静，但那平静之下，是比愤怒更可怕的冰冷与失望。他挥了挥手，示意信使和帐内其他亲卫全部退下。
当大帐中只剩下他们三人时，章邯仿佛被抽空了所有力气，颓然坐回帅位。他望着帐顶，目光似乎穿透了牛皮帐篷，看到了那片灰暗的天空。
他回想起一年前，帝国风雨飘摇，关东尽叛，咸阳震动。是他，临危受命，提出了赦免骊山刑徒以充军的险招，是他，在一片质疑声中，将这帮乌合之众整训成军，东征西讨，硬生生将张楚政权扑灭，稳住了帝国的阵脚。那时，虽艰难，但心中有一股气，一股为帝国挽狂澜于既倒的忠勇之气！
可现在呢？
外有项羽这等不世出的强敌，虎视眈眈，兵锋锐不可当；内有朝廷如此刻薄的猜忌与指责，仿佛他们不是功臣，而是罪人；军中粮草将尽，士兵饥肠辘辘，士气低落，逃亡日增……
进，强敌环伺，胜算渺茫；退，朝廷问责，同样是死路一条！
真正的进退维谷，真正的绝境！
他章邯自问对得起始皇帝知遇之恩，对得起身上这身秦将的甲胄。可如今，他这份忠君报国之心，被这封来自咸阳的冰冷诏书，击出了一道深可见骨的裂痕。他开始怀疑，自己为之效忠的，究竟是一个怎样的朝廷？为一个猜忌他、欲置他于死地的君主卖命，是否还值得？
沉默良久，司马欣猛地抱拳，语气决然：“将军！朝廷被奸佞蒙蔽，不明前线实情！末将愿亲自返回咸阳，面见陛下，陈述我军困境，揭露赵高堵塞言路、欺瞒陛下之罪！无论如何，也要为将军，为我数十万将士，争得一线生机！”
章邯目光骤然聚焦在司马欣脸上。返回咸阳？面见陛下？谈何容易！赵高既然能发出如此诏书，必然早已掌控宫禁，闭塞内外。司马欣此去，无异于羊入虎口，凶多吉少。
他看着司马欣眼中那份不甘与决绝，又看了看旁边董翳那忧虑而无奈的眼神，再想到营外那数万嗷嗷待哺、人心浮动的将士……
最终，章邯沉重地点了点头，声音沙哑：“也好……便有劳司马长史，走这一趟了。务必……小心。”他知道，这或许是最后的希望，尽管这希望渺茫得如同风中之烛。
司马欣郑重领命：“将军放心，欣必不辱命！”
他转身大步离去，背影带着一种“风萧萧兮易水寒”的悲壮。
章邯看着他离去，心中那股寒意却愈发深重。他预感到，司马欣此行，恐怕带不回他们期盼的粮草和援兵，甚至可能……连他自己都回不来了。
来自后方的掣肘与寒意，比前线的刀剑更加致命。帝国这艘千疮百孔的巨舰，不仅船头撞上了冰山，连船舱底部，也已经开始被人为地凿开一个个破洞。
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