万毒丸的加入，如同在朔方这台精密的机器中，嵌入了一枚带着诡异光泽的齿轮。林鹿准其于工曹之下设立“毒理研究所”，地点选在凉州城西一处相对独立、原本用于存放陈旧军械的院落。此地高墙深院，远离民居，正合其用。
星晚对此颇感兴趣，她虽精于机关巧技、堪舆地理，对毒理一道涉猎不深，但深知此道在军事与民生上的潜在价值。她亲自带人协助万毒丸清理院落，按照其要求改造了几间通风良好、防护严密的工坊和药房，并调拨了数名手脚麻利、口风严实的学徒供其驱使。
万毒丸对此安排甚是满意。他几乎是立刻便投入了工作，带着他那只形影不离的玄蛛“墨影”，整日泡在研究所内。各种奇奇怪怪的药材、矿物、甚至活物被源源不断送入，院落中时常飘出或辛辣、或甜腻、或令人头晕的古怪气味。他首先做的，便是兑现对林鹿的承诺，着手研制应对西戎、北庭常见毒物的解药。
他向西疆、北疆行营发去详细的问询函，要求前线将领、军医提供所遭遇过的敌方用毒案例、中毒症状、以及可能的毒物来源样本。陈望与胡煊虽觉此举有些新奇，但出于对林鹿命令的遵从，还是尽力配合，将一些残留的毒箭、疑似被投毒的水源样本，甚至几名症状奇特、军医束手无策的伤兵，陆续送回了凉州。
万毒丸面对这些，如同见到了珍馐美馔。他废寝忘食，时而用银针探毒，时而以墨影试毒，那玄蛛似乎对各类毒素有独特的反应，，时而埋头于堆积如山的药典与他自己那些字迹潦草的手札之中。不过旬日，他便配制出了三种针对西戎惯用植物毒素的有效解毒剂，经军医试用，效果显着，令前线将士啧啧称奇。
消息传回都督府，林鹿微微颔首。这万毒丸，果然有些真本事。
然而，就在万毒丸初步展露价值之际，来自北疆的紧急军报，打破了朔方短暂的平静。
胡煊派快马送来加急文书：北庭节度使马渊，近期异动频频！其麾下大将贺连山，率领超过一万五千精锐骑兵，离开庭州本部，向西移动，其兵锋所指，并非朔方北疆防线，而是——西戎野利狐控制下的草原地带！
“主公，马渊老儿这是唱的哪一出？”胡煊在信中写道，“据末将探查，北庭与西戎之间，确有信使往来。如今贺连山率重兵西进，绝非寻常游猎。末将已令各部提高戒备，哨探前出，严密监视其动向，并已通报西疆陈望将军。”
林鹿立刻召来墨文渊、贾羽以及刚刚从河西东部巡视归来的韩偃商议。
“马渊与野利狐勾结？”陈望的声音通过信使转述，带着一丝杀气，“若是如此，他们是想东西夹击我朔方？”
墨文渊沉吟道：“未必是直接夹击。马渊与西戎素有世仇，即便暂时勾结，也必是相互利用，各怀鬼胎。贺连山西进，或许是马渊向野利狐展示武力，逼迫其在某些方面让步或合作；亦可能是双方达成了某种瓜分利益的协议，目标或许是……夹击某个第三方？”
贾羽阴冷一笑：“文渊兄所言不无道理。这第三方，或许是我们，但也或许是……他们彼此。马渊老奸巨猾，岂会真心信任野利狐那等狼子野心之辈？依我看，此举更像是驱狼吞虎，或借刀杀人之计。”
韩偃补充道：“主公，还需考虑河东柳承裕的态度。北庭若有异动，河东与我隔河相望，其态度至关重要。”
林鹿听着众人的分析，目光在地图上北庭、西戎、朔方三者的交界处逡巡。局势确实变得微妙起来。
“胡煊做得对，北疆务必保持最高警戒。”林鹿最终下令，“传令陈望，西疆行营同样提高戒备，哨探向西延伸，务必弄清贺连山部的真实意图和最终目的地。同时，加派游骑，切断北庭与西戎之间可能的信使通道，至少要让他们的联络不那么顺畅。”
他顿了顿，看向韩偃：“韩先生，劳你再走一趟河东，面见柳承裕，陈明北庭异动，探其口风，务必使其保持中立，至少不能在我应对北庭之时，背后掣肘。”
“属下明白。”韩偃躬身领命。
“至于万毒丸……”林鹿目光微闪，“告诉他，暂停部分解药研制，转向研究一些能大规模影响牲畜、或是污染水源，但对人短期内危害不大的药剂。或许，不久之后便能派上用场。”
众人心中一凛，明白主公这是在做最坏的打算，甚至可能考虑先发制人。
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