沈炼离开的第三日，官府拨发的熟铁锭和煤炭准时送到了山寨。五十斤熟铁锭泛着冷光，堆在铁匠铺前，王铁匠围着铁锭转了三圈，激动得手都在抖：“有了这好铁，咱们能造更好的燧发枪，还能把火炮的炮管做得更结实！”
赵烈却没急着开工，而是打开系统商城，找到刚解锁的“生铁精炼炉”图纸——这炉子比之前的简易炼铁炉效率高两倍，还能将生铁直接炼成熟铁，省去了反复锻打的麻烦。图纸上标注，建造精炼炉需要耐火黏土、铁矿砂和大量煤炭，正好官府送来了煤炭，剩下的材料，得靠山寨自己筹备。
“所有人分两组！”赵烈召集流民，指着图纸高声道，“一组跟着王师傅去山里挖耐火黏土，注意避开之前发现的燧石矿脉；另一组跟着我，去铁矿点开采铁矿砂，争取五日内把精炼炉立起来！”
流民们早已对赵烈信服不已，一声令下，立刻扛着工具出发。赵烈带着人到了铁矿点，按系统标注的矿脉位置开挖——刚挖了不到三尺，就挖出了泛着金属光泽的铁矿砂，比之前零星采集的品质好上太多。
“赵大哥，这铁矿砂看着就不一样，炼出来的铁肯定更硬！”李狗剩捧着一把铁矿砂，笑得合不拢嘴。赵烈点头，正想让人把铁矿砂装袋，系统突然弹出红色预警：【检测到不明身份人员靠近铁矿点，疑似鞑靼探子，数量：3人，距离：500米，正隐蔽观察。】
鞑靼探子？赵烈心里一沉——北方的鞑靼时常南下劫掠，怎么会派人摸到这里？他立刻让流民们假装继续挖矿，自己则带着两个身手好的流民，绕到铁矿点后方的灌木丛里，悄悄观察。
不远处的树林里，三个穿着汉人服饰的汉子正举着望远镜（赵烈认出那是西域传入的物件），对着铁矿点和远处的山寨指指点点，嘴里还说着听不懂的鞑靼语。其中一人从怀里掏出纸笔，快速画着山寨的位置和铁矿点的布局。
“不能让他们把消息传回去！”赵烈压低声音，对身边的流民道，“等会儿我喊‘上’，咱们就冲过去，先夺下他们的纸笔，再把人活捉！”两人点头，握紧了腰间的铁刀。
赵烈瞅准时机，猛地冲出灌木丛：“上！”三个鞑靼探子吓了一跳，刚要拔刀，就被赵烈一脚踹倒一人，另外两个流民也冲上来，将剩下的两人按在地上。赵烈快速夺过探子手里的纸笔，展开一看——上面不仅画着山寨和铁矿点的位置，还有通州卫的布防图，甚至标注了“燧发枪作坊”的大致方向（显然是从沈炼的队伍里探听到的）。
“说！你们来这里干什么？还有多少同伙？”赵烈用刀指着被按在地上的探子，语气冰冷。可探子却梗着脖子，不肯说话，其中一人还想咬舌自尽——幸好赵烈眼疾手快，一把捏住他的下巴。
“把他们绑起来，带回山寨审问！”赵烈让人用麻绳将探子捆得严严实实，又搜出他们身上的火折子和短刀，“另外，派两个人去通知沈千户，就说发现鞑靼探子，可能是在探查通州卫的布防和咱们的铁矿！”
回到山寨，赵烈将探子关进水牢，又让人加强了山寨和铁矿点的巡逻。王铁匠正好来汇报：“赵大哥，耐火黏土挖够了，明天就能开始砌精炼炉！”赵烈点头，心里却没放松——鞑靼探子的出现，意味着北方的威胁已经逼近，他们必须尽快造出更多的燧发枪和火炮，才能应对接下来的危机。
当晚，沈炼就带着十几个卫所兵赶到了山寨。看到探子画的图纸，沈炼脸色凝重：“这些鞑靼人怕是想趁着秋收，南下劫掠！通州卫的兵力本就不足，若他们真来进攻，怕是难以抵挡。”
赵烈拿出改良型燧发枪图纸，递给沈炼：“沈千户放心，只要咱们的精炼炉建成，就能批量制造燧发枪。到时候，咱们山寨的流民可以配合卫所兵，一起抵御鞑靼！”
沈炼看着图纸，又看了看窗外正在加班赶工的流民，眼神坚定：“好！我这就回卫所，调派兵力加强巡逻。你这边有任何需要，随时派人通知我！”
送走沈炼，赵烈站在铁匠铺前，望着即将动工的精炼炉地基——这炉子不仅是为了造兵器，更是为了守护山寨里所有人的安稳。夜色渐深，山寨里的灯火却依旧明亮，流民们的脚步声、打铁声，交织成一曲属于乱世的希望之歌。
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