吉时已至，钟鼓齐鸣。
御花园以万寿亭为中心，华盖云集，衣香鬓影。秋日暖阳透过精致的彩棚缝隙，洒下斑驳金光，与琉璃宫灯交相辉映，衬得满园菊色愈发秾丽夺目。
太后身着绛紫色金龙缂丝常服，头戴嵌宝祥云冠，由皇后与宫人搀扶着，于主位落座，皇帝亦在侧相伴，龙颜和煦。
闲亲王与王妃携永嘉郡主坐在左下首最尊之位，永嘉穿着那身玫红宫装，像一颗被精心呵护的明珠，小脸因兴奋而红润，规规矩矩地坐着，大眼睛却忍不住好奇地四处张望。
宗室亲贵、文武重臣及其家眷按品级依次入席，人人屏息凝神，举止恭谨，偌大的御花园竟无多少杂音，唯有秋风拂过菊瓣的细微声响。
云昭翎身着那身象征未来储妃身份的杏黄蹙金鸾袍，在一众或艳羡、或审视、或复杂的目光中，步履从容地行至自己的席位——紧邻几位亲王王妃之后。她微微垂眸，姿态端雅，向太后、帝后及各位长辈行礼问安，动作流畅自然，无可挑剔，连最挑剔的宗室老王妃也暗自点头。
“平身吧，好孩子。”太后笑容慈和，目光在云昭翎身上停留片刻，带着显而易见的满意，“今日是为永嘉祈福，亦是家宴，不必过于拘礼。”
“谢太后娘娘。”云昭翎声音清越，谢恩后安然落座。她眼观鼻，鼻观心，仿佛全然沉浸在眼前的菊色与皇家威仪之中。
宴席正式开始。丝竹管弦之声悠扬响起，宫人们手捧珍馐美馔，如流水般悄无声息地穿梭于席间。
觥筹交错间，气氛逐渐活络起来。命妇们轻声交谈，目光不时扫过主位和云昭翎的方向；闺秀们则努力展现着最得体的仪态，希冀能在这难得的机会中留下好印象。
云昭翎看似在欣赏歌舞，品尝佳肴，实则全部的感官都已提升到极致。她袖中的手指微微一动，那枚被捏碎的素锦香囊内里特制的粉末，已借着宽大袖袍的掩护，随着她看似不经意的拂袖动作，化作一缕无形的微尘，悄然融入周遭的空气。
这粉末极轻极细，混在御花园本就繁复的香气和食物气息中，如同水滴入海，了无痕迹。
接下来，便是耐心等待！
酒过三巡，太后兴致高昂，命人将各色名菊移至近前赏玩，又特意将永嘉唤至身边，搂在怀里细细问了康复情况，赏了不少好东西，引得众人一片称颂太后慈爱，永嘉郡主福泽深厚。
就在这时，一阵稍强的秋风自西北方向穿亭而过，带来了更远处花丛的气息，也带来了……云昭翎等待已久的那缕异动！
来了！
她腕间一直沉睡的紫灵，几乎是同时，轻微地动了一下，那是一种只有云昭翎能感受到的带着警惕与确认的悸动。而她自己的鼻翼间，一股虽淡薄却异常清晰的“标记”气息，骤然闪现！
这气息的来源……并非来自主位区域，也并不是来自那些妆容精致的妃嫔命妇，而是来自于……靠近边缘席位，那位一直低眉顺目几乎没什么存在感的李太妃方向！
云昭翎的目光似是无意地扫过。李太妃穿着一身半旧不新的深青色宫装，料子虽好，样式却早已过时，头上也只簪着几支素银簪子，与周遭的珠光宝气格格不入。
她手中捻着一串佛珠，眼帘低垂，仿佛周遭的一切喧嚣都与她无关。然而，云昭翎却敏锐地捕捉到，在那过于朴素的衣着下，隐隐透出的，正是那经过“引香”标记后的、混合了陈旧药材与“龙涎息”的特异熏香气息！
虽然被刻意压制得很淡，但在“引香”的激发下，如同黑夜中的灯塔，清晰无比。
是她！这位常年礼佛，看似与世无争的李太妃！
云昭翎心中剧震，但面上依旧不动声色，甚至端起茶盏，轻轻呷了一口，掩去眸底瞬间掠过的冰寒。
她是真的没想到，隐藏得如此之深的，竟然是这位早已边缘化的先帝妃嫔。难怪桂嬷嬷能接触到宫中的熏香，难怪那些线索若隐若现地指向宫廷深处……
她必须确认，李太妃是最终的黑手，还是……也只是一枚棋子？以及，她与宫外的虺宗、与那“胡居士”、与清虚观的邪术，究竟有多少关联？
赏菊宴仍在继续，丝竹悦耳，笑语盈盈。但在云昭翎眼中，这场华宴已然变了一番模样。她锁定了目标，接下来的每一步，都需要更加谨慎。
她悄悄对隐藏在暗处，扮作普通侍卫的东宫心腹，做了一个隐晦的手势——监视，暂不动手。
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