洞外的雨声终于渐渐停歇，只剩下淅淅沥沥的余韵和从树叶上滚落的积水声。潮湿的雾气开始从林间、地底弥漫开来，带着南疆特有混合着腐殖质和未知花草气息的湿闷感，这便是老者所说的瘴气初兆。
老者背起他那不起眼的藤篓，拄着木杖，一言不发地走出洞穴，身影融入灰蒙蒙的雾气中。他没有回头确认，似乎笃定云昭翎他们会跟上。
云昭翎深吸一口带着霉味的潮湿空气，与九香一左一右搀扶起虚弱的秦琰。秦琰咬紧牙关，试图自己发力，但大部分重量仍不得不依靠两位女子。秋实则警惕地断后，手中紧握金针，留意着四周任何风吹草动。
一行人沉默地跟在老者身后，踏入被暴雨洗礼后更显泥泞和湿滑的原始密林。脚下的腐叶和淤泥发出噗呲噗呲的声响，每一步都需格外小心。浓重的雾气严重阻碍了视线，能见度不足十丈，周围的树木在雾中影影绰绰，如同蛰伏的鬼影。
老者对这片地形似乎极为熟悉，他行走的路线并非直线，时而绕过一片看似平常却散发着异样甜香的诡异花丛，时而避开某些颜色格外鲜艳、挂着水珠的藤蔓，他的木杖不时点在某个不起眼的石块或树根上，仿佛在确认着什么。他的速度不算快，但步伐异常稳定，总能找到相对好走的下脚处。
云昭翎紧紧跟着，努力记下路线，同时感受到腕间紫灵传递来的信息——它似乎对老者选择的路径并无排斥，甚至隐隐有种“本该如此”的认同感。脑海中，母亲那缕融合的灵识也异常安静，仿佛回到了熟悉的环境。
与此同时，在数十里外，萧元宸带领着几名精锐暗卫，正艰难地在暴雨渐歇后泥泞湿滑的山林中跋涉。他们弃了马，轻装简从，但恶劣的地形和天气依旧极大地迟滞了他们的速度。
萧元宸的玄色劲装早已被树枝划破多处，泥浆溅满了衣摆和裤腿，甚至脸上都带着几道被锋利叶片划出的血痕。他紧抿着唇，眼神如鹰隼般扫视着周围，不放过任何一丝可能的痕迹。雨水顺着他的下颌线不断滴落，他却浑然不觉。
“殿下，这边！”一名擅长追踪的暗卫蹲下身，指着泥地上一处几乎被雨水冲刷殆尽的、模糊的脚印痕迹，以及旁边一株被利器无意中划破树皮的灌木，“痕迹很新，不超过两个时辰，方向……似乎是朝着落月峡东南侧腹地。”
东南侧腹地？萧元宸的心猛地一跳。那不是州府地图上标注的无人险峻之地吗？昭翎他们怎么会往那里去？是慌不择路，还是……另有指引？
“确定是他们的痕迹？”他声音沙哑地问道，带着一丝自己都没有察觉的满心希望。
“脚印杂乱，深浅不一，符合有人受伤被搀扶的状态。而且，”暗卫从灌木划痕处拈起一小片几乎与树皮同色的细微布料纤维，“这料子，是京中上等的云锦，非寻常猎户或山民所能有。”
是云昭翎！或者她身边的人！萧元宸眼中瞬间爆发出锐利的光芒，多日来的焦灼仿佛找到了一个宣泄的出口。他不再犹豫，指着东南方向：
“追！沿着痕迹，全速前进！务必在虺宗之前找到他们！”
跟着老者穿行了约莫一个多时辰，周围的雾气似乎淡了一些。老者在一面爬满了厚厚青苔和藤蔓的岩壁前停下了脚步。这岩壁与周围山体浑然一体，看不出任何异常。
只见老者伸出枯瘦的手，在几块看似随意的青苔下摸索了片刻，似乎触动了什么机关。一阵几乎被风声掩盖的轻微“扎扎”声响起，岩壁底部，一块约半人高、与周围石色无异的石板竟缓缓向内滑开，露出了一个仅容一人弯腰通过的幽深洞口！
从洞内吹出一股带着陈旧尘埃和干燥草药气息的风，与外面湿闷的瘴气截然不同。
“进去。”老者侧身，示意他们先行。
九香和秋实对视一眼，眼中仍有警惕。云昭翎却感受到紫灵和母亲灵识传来的一种“安宁”情绪。她咬了咬牙，率先弯腰，钻进了洞口。九香和秋实见状，连忙搀着秦琰跟上。
洞内并非想象中狭窄，反而颇为开阔，像是一个巨大的山腹空洞。空气干燥，顶部有细微的裂隙透下些许天光，照亮了洞内的景象——这里竟有石床、石桌、石凳，甚至还有简陋的灶台和储水罐！墙壁上嵌着发出柔和白光的萤石，虽然简陋，却显然是一处经营多年的隐秘居所。
最引人注目的是，洞壁一侧，开辟出了一小片药圃，里面种植着一些形态奇特的草药，有些甚至连九香都未曾见过。而另一侧，则摆放着几个木架，上面堆放着一些竹简、兽皮卷，以及一些配药的器皿。
这里，俨然是一个隐藏在深山中的、设施齐全的秘密据点！
老者最后一个进来，石板在他身后缓缓合拢，严丝合缝。他放下藤篓，走到石床边坐下，看着震惊的四人，尤其是目光灼灼盯着那些竹简和药草的云昭翎，缓缓道：“这里，是晚丫头和我……当年一起发现的。也是她，最后离开的地方。”
他的目光落在那些陈旧的书卷上，声音带着无尽的苍凉。
“现在，说说吧，丫头。晚丫头她……到底是怎么没的？还有你，又是怎么惹上虺宗，得到这蛇崽子，变成现在这副……样子的？”
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