楚言心中既喜且忧。喜的是儿子得到重视，忧的是树大招风，祚儿日后恐怕要面对更多的明枪暗箭。她起身郑重行礼：“祚儿顽劣，能蒙皇上垂青，是他的福分。臣妾定当督促他勤勉向学，不负皇恩。”
玄烨扶起她，温声道：“你不必过于担忧。朕会安排妥当。祚儿是朕的儿子，朕自然会护他周全。”他顿了顿，目光深邃地看着她，“你也是。”
简单的三个字，却重若千钧。楚言心头一热，垂下眼睑：“有皇上这句话，臣妾便安心了。”
船行数日，已近直隶地界。这夜，玄烨批阅完奏章，信步又来到楚言船上。夜色已深，孩子们早已睡熟，只有值夜的宫女在舱外打着盹儿。
玄烨没有惊动旁人，轻轻推开舱门，只见楚言正坐在灯下，就着昏黄的灯火，一针一线地缝制着一件小衣服，看尺寸是给塔娜的。她神情专注，眉眼柔和，烛光在她脸上投下浅浅的光影，显得格外温婉动人。
他静静地看了片刻，才低声道：“这么晚了，怎么还不歇息？”
楚言闻声抬头，见是他，连忙放下针线起身：“皇上？您怎么过来了？夜深露重，您该好好歇息才是。”
“朕睡不着，过来看看你和孩子们。”玄烨走到她身边，拿起那件缝了一半的小衣服，针脚细密均匀，可见用心。“你的手艺倒好。”
“臣妾闲来无事，胡乱做些，比不上宫中的绣娘。”楚言谦道。
玄烨放下衣服，目光落在她脸上，忽然问道：“楚言，你可曾后悔入宫？”
楚言猛地一怔，完全没料到他会问出这个问题。后悔吗？从现代的自由身，到如今困于深宫，时刻提心吊胆，如履薄冰……若说没有一丝悔意，那是假的。可若没有入宫，她又怎会遇到祚儿和塔娜？怎会有与眼前这个男人剪不断理还乱的牵绊？
她沉吟良久，才缓缓抬起头，迎上他探究的目光，坦诚道：“臣妾不敢欺瞒皇上。初入宫时，战战兢兢，只求活命，确有惶惑。但如今……有了祚儿和塔娜，能得皇上些许眷顾，臣妾便觉得，这一切……都是值得的。”
她没有说那些冠冕堂皇的“荣幸之至”，而是说出了最真实、最朴素的感受。这份坦诚，反而让玄烨动容。
他伸出手，轻轻抚上她的脸颊，指尖带着微凉的温度和薄茧的粗糙感。“朕有时也想，若你未曾入宫，会是怎样光景？或许……会更自在些吧。”
他的语气带着一丝罕见的迷茫与怜惜？楚言心头巨震，几乎要沉溺在他此刻难得的温柔里。但她很快清醒过来，轻轻避开他的手，低声道：“皇上说笑了。世间之事，皆有定数。臣妾能侍奉皇上，抚育皇子皇女，已是天大的福分，不敢再有他求。”
玄烨看着她低垂的眼睫和微微泛红的耳根，知道她又在刻意保持距离，心中既觉无奈，又有一丝莫名的安心。这个女子，聪慧、坚韧，懂得分寸，知道什么该要，什么不该要。
“罢了。”他收回手，负手而立，看向窗外漆黑的江面，“再过几日便到京了。回宫之后，一切……都会不一样的。”
他的声音恢复了平日的沉稳，带着一种山雨欲来的肃杀。楚言知道，他指的是对惠妃及其党羽的清算。
“臣妾明白。”楚言福身，“无论前路如何，臣妾与孩子们，都会站在皇上身边。”
这是她的表态，也是她的承诺。
玄烨深深看了她一眼，点了点头，没再说什么，转身悄然离去。
楚言独自站在舱内，听着窗外潺潺的水声和远方的更鼓，心潮起伏。归途迢迢，心却比来时定了许多。有了玄烨明确的维护和承诺，有了太皇太后的青睐，有了一双儿女作为依靠，她不再是那个孤立无援的扫炕格格。
紫禁城，那座金色的牢笼，她终将回去。而这一次，她将带着更清醒的头脑、更坚定的意志，和一份或许可以称之为“盟友”的帝心，去面对那里的一切风雨。
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圣驾回銮，紫禁城依旧巍峨肃穆，朱墙金瓦在秋日高远的天空下，沉淀着一种亘古不变的威严与冰冷。南巡数月，恍如一梦，梦中有江南烟雨的温软，有江上遇刺的惊魂，也有船头月下悄然滋长的情愫。然而，梦醒时分，终究要回到这四方天地，面对早已等候在此的、更为残酷的现实。
楚言带着一双儿女回到永寿宫，宫人们跪迎一地，口称“琪贵人”，态度比以往更加恭谨敬畏。南巡期间发生的一切，虽未明传，但宫中最不乏揣测与流言，谁都看得出，这位昔日的扫炕格格，如今圣眷正浓，地位已然不同往日。
她没有丝毫懈怠，回宫第一件事便是将永寿宫上下再次彻底梳理了一遍，确保如同铁桶。胤祚正式入了上书房读书，每日天不亮便要起身，楚言亲自督促检查他的功课，虽心疼，却知这是必经之路。塔娜格格活泼好动，成了永寿宫的开心果。
玄烨回宫后，立刻投入了更为繁重的朝政之中。南巡所见吏治腐败、河工积弊，都需要他大刀阔斧地整顿。与此同时，暗卫的调查也在暗中加速进行，一张无形的大网，正悄然向着延禧宫及其关联势力收紧。
楚言能清晰地感受到那股山雨欲来的压抑。她去给皇贵妃请安时，能察觉到惠妃看似温婉的笑容下，那一丝难以掩饰的僵硬与不安；也能看到宜妃等人眼中闪烁的、既幸灾乐祸又难免兔死狐悲的复杂情绪。
这日午后，楚言正陪着塔娜在暖阁里玩，忽然感到一阵强烈的头晕恶心，扶着炕沿才勉强站稳。
“主子！”秋纹连忙上前扶住她，“您脸色很不好，可是这些时日累着了？奴婢去传太医！”
楚言摆了摆手，缓过那阵眩晕，心中却是一动。她的月事……似乎迟了许久未至。一个念头浮上心头，让她既惊且喜，又带着深深的忧虑。
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