星尘之梭悄然返回千星之城的外环第七码头，如同水滴汇入大海，没有引起任何多余的注意。锈蚀星云的硝烟仿佛还停留在船舷，但舱内三人心中已开始规划下一步。
再次踏入“星海回响”情报交易所，顾问墨菲斯看到林昊三人完好无损地返回，眼中闪过一丝难以掩饰的惊讶。尤其是当林昊将“血疤”的身份标识芯片和两艘突击舰的核心代码存储器放在他面前时，这份惊讶变成了真正的震动。
“剥皮者星盗团……竟然真的被你们清剿了？”墨菲斯迅速验证了凭证的真伪，确认无误后，态度比之前更加郑重了几分。“效率惊人。按照约定，这是你们的报酬，5000标准能量币，以及这份指定区域的精密星图。”
他递过来一张存储卡和一块小巧的、显示着复杂星域图案的晶体板。
5000能量币到账，林昊手中终于有了第一笔可观的资金。他并未露出喜色，平静地收起存储卡，然后拿起那块星图晶体板。精神力探入，一片比公共星图详细数十倍的星域信息涌入脑海，涵盖了千星之城周边数个星区，包括一些危险的未探索区域和已知的资源点，价值不菲。
“生命序列殿堂或者奥术修复之心，治疗帝境神魂损伤，大概需要多少费用？”林昊再次问出这个问题，如今他有了些底气。
墨菲斯沉吟道：“帝境层次……具体需要诊断后才能确定方案。但根据以往类似案例的传闻，起步价至少十万能量币，上不封顶。而且，他们未必会接手如此棘手的伤势，这涉及到更深层的法则层面。”
十万！林昊心中一沉。五千能量币看似不少，但距离这个目标依旧遥远。
“不过，”墨菲斯话锋一转，压低声音，“几位能力出众，若是愿意承接更高级的委托，积累资金的速度会快很多。我们这里有一些……来自特定客户的‘私人委托’，报酬远比公开任务丰厚，当然，风险也相应更高。”
林昊明白，这些所谓的“私人委托”很可能涉及灰色地带甚至非法勾当。他暂时不打算涉足过深。
“我们考虑一下。”林昊没有立刻答应，带着杰克和蕾娜离开了星海回响。
有了资金，第一件事是改善处境。他们在内环区域边缘找到一家提供长期租赁、安保措施相对完善的星际旅店，租下了一个带独立舱位和简易医疗单元的小型套间，将依旧昏迷的云璃妥善安置其中，并设置了更复杂的警戒阵法。
安顿好云莉，林昊开始研究那份得自艾文的“轮回之息”坐标数据包。
坐标位于一个名为“幽冥古道”的古老星域边缘，那里空间结构不稳定，充斥着死亡与衰败的气息，确实与“轮回”、“生死”这类概念有所关联。艾文提供的信息还包括一些当地流传的古老传说碎片，提到那里曾是一个远古强大文明进行“灵魂摆渡”或“转生试验”的疑似地点。
“这个坐标，值得一探。”林昊做出判断。但“幽冥古道”距离千星之城相当遥远，途中需要经过数个危险的星域，以星尘之梭的性能和他们的现状，贸然前往无异于送死。
他们需要更强大的飞船，更充分的准备，以及……关于“幽冥古道”更确切的情报。
接下来的几天，林昊和杰克分头行动。杰克利用他丰富的机械知识和在码头区逐渐建立起来的人脉，开始打听飞船改装、武器升级以及“幽冥古道”相关的实用信息。蕾娜则负责留守，照顾云璃并监控外界动向。
林昊则再次进入千星之城繁华而混乱的内环区域，这次他的目标是那些大型的、信誉良好的商会和装备店。他需要采购一些能提升小队整体实力的装备，以及可能对云璃伤势有稳定作用的稀有材料。
在一家名为“星穹工坊”的高端装备店，林昊看中了一套“灵能矩阵护甲”的设计图，这种护甲能有效偏转能量攻击并对神识冲击有一定防护，正好弥补杰克和蕾娜的短板。但定制费用高达三千能量币。
就在他犹豫是否下单时，一个略带傲慢的声音在他身后响起：
“哦？灵能矩阵护甲？看来阁下也是个识货之人。”
林昊回头，看到一个穿着华丽、面料闪烁着微光的银色长袍的年轻男子，他身边跟着两名气息沉稳、眼神锐利的护卫。这年轻男子面容俊美，但眉宇间带着一股挥之不去的优越感，正用审视的目光打量着林昊。
“自我介绍一下，我是‘银色黎明’商会的少东家，霍顿。”年轻男子微微抬起下巴，“看阁下气度不凡，身手应该也不错。我正需要招募一些临时护卫，护送一批重要货物前往‘边境哨站-7’，报酬是官方委托的两倍，四千能量币。如何？”
银色黎明商会？林昊记得墨菲斯提到过这个势力，是千星之城颇有影响力的商业组织之一。边境哨站-7的护送任务原本报酬是两千，他直接翻倍，显然事情没那么简单。
“货物是什么？风险来自哪里？”林昊平静地问道，没有立刻被高额报酬吸引。
霍顿眼中闪过一丝不易察觉的满意，似乎欣赏林昊的谨慎。“货物是商会的重要资产，具体不便透露。风险……主要来自航路上的不确定因素，可能包括星盗、空间乱流，甚至……一些不开眼的竞争对手的小动作。”他说的轻描淡写，但“竞争对手”几个字咬得稍重。
林昊瞬间明了，这恐怕涉及到商会内部的倾轧或与敌对势力的摩擦。高报酬意味着高风险。
“我需要考虑。”林昊没有立刻答应。
霍顿也不在意，递过来一张精致的电子名片：“有兴趣的话，明天之前联系我。过时不候。”
说完，他便带着护卫转身离开，去查看店里的其他高端装备。
林昊看着手中的名片，陷入沉思。四千能量币确实诱人，能极大缓解他们的资金压力。但卷入大商会内部的斗争，麻烦可能接踵而至。
就在这时，他的目光无意中扫过店铺角落的一个展示柜，里面陈列着几块散发着微弱灵魂波动的晶石——“安魂晶”，一种能温和滋养神魂的稀有矿物，虽然无法治愈云璃的根本伤势，但或许能让她在昏迷中更舒适一些，稳固现状。
价格不菲，一块就需要八百能量币。
林昊不再犹豫，购买了五块安魂晶，花去了四千能量币中的大部分。然后，他转身离开了星穹工坊，没有去看那套灵能矩阵护甲的设计图。
返回旅店，将安魂晶放置在云璃身边，感受到她眉心莲花印记似乎更加温润了一丝，林昊觉得这钱花得值。
他将霍顿的邀请告诉了杰克和蕾娜。
“银色黎明商会……我听说过他们，势力很大，但内部派系复杂。”杰克沉吟道，“这个护送任务，恐怕是个烫手山芋。”
“但报酬很高。”蕾娜看着林昊，“我们现在急需资金。”
林昊手指轻轻敲击着桌面，目光深邃。“任务可以接，但我们需要更多筹码。杰克，你继续打听关于银色黎明商会最近的内幕消息，尤其是关于这次护送任务的。蕾娜，准备好随时出发。”
他拿起霍顿那张电子名片，眼中闪过一丝决断。
风险与机遇并存。在千星之城这片星辰大海，想要快速崛起，有些险，不得不冒。
而且，他隐隐有种感觉，这次护送任务，或许不仅仅是赚取佣金那么简单。银色黎明商会这样的地头蛇，其内部动荡，也许能让他窥见千星之城更深层的暗流，甚至……找到关于“轮回印”或牧天盟的蛛丝马迹。
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