七月的大都，暑意蒸腾。
此刻的南城，在一排不甚起眼铺面中，立着一间挂着西域纹样招牌的杂货铺。
一身异国行商装束的赵昺，谨慎地四下张望，抬手在那扇紧闭木门上叩响了三长二短的暗号。
门吱呀一声开了条缝，探出也儿吉尼那张黝黑的突兀人面孔。
看清来人，立刻恭敬地将对方让进昏暗的铺子，又敏捷地关紧了门。
没有寒暄，赵昺径直在一张蒙尘的木凳上坐下，开门见山道：“此间事务，你暂且停下，速往保定府。”
随后，他顿了顿，郑重交待：“并带些可靠，且身手矫健、善骑射之人。在那备好一支车马商队，安顿之后，信告方位。”
侍立一旁的也儿吉尼，躬身领命：“是，公子。”心中却疑：这等小事，何须公子亲临？
赵昺手指无意识地在布满划痕的桌面上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。
良久，他才抬眼，目光投向也儿吉尼，抛出一个看似随意却重逾千斤的问题：“你可曾想过，日后重返河西走廊？”
也儿吉尼身躯微震，挺直腰背，声音坚定：“此乃我族避居占城之遗民毕生夙愿！公子有所不知，鄙人的祖父，曾是西夏铁鹞子！”
铁鹞子？赵昺眉头一挑，眼中掠过一丝诧异。
“人死马上不坠！”他自然知晓西夏这支以钩索连人马、冲锋陷阵至死方休的重甲铁骑的赫赫威名。
“哦？”赵昺不动声色，“上次你言，安西王忙哥刺已薨。如今可是其子嗣位？坐镇西夏。”
“正是！”也儿吉尼不假思索，脱口而出：“忙哥刺之子阿难答承袭王爵，执掌西夏兵权。”
“其民政大权，则由行省长官忽敦把持。此人乃忽必烈潜邸旧臣贺贲之子，深得信任。此二人一蒙一夏，一文一武，奉行以蒙驭夏、分权制衡之策。”
他眼中闪烁着对西夏行省情报的精熟。
“河西走廊乃元廷核心马场，存栏十五万匹占其三成！尤以大宛马为最，高大雄健，冲锋如电，正是重骑首选！”
赵昺心中了然，陈老倌对这突兀色目商人的底细，还是探得浅了。
此人对西夏故地军政、物产如此熟稔，其志不小。
疑人不用，用人不疑。
他问得直接：“西夏故地，如今可有……反元之力？”
也儿吉尼恨意翻涌，再无遮掩。
“有！公子明鉴！早年西夏宗室后裔李察罕，曾在亦集乃路举起义旗，号召复西夏社稷！后联合吐蕃部落攻破黑水城，焚烧蒙古人驿站！只可惜……”
他声音陡然低沉，咬牙切齿，“可惜被叛徒、同为西夏宗室后裔的李恒率军镇压，李察罕被处死！”
李恒二字，赵昺眼神一凝。
那位切断宋军陆上补给线、与张弘范合围崖山——灭宋的元军副帅。
他压下心中翻涌，只听也儿吉尼声音再次拔高，带着一丝激越：
“如今！还有！野利族首领野利昌！”
“因元廷强征党项子弟东征日本国，此人便在灵州聚众万人，抗税抗役！打出不征粮、不纳丁的旗号！正与那阿难答周旋！此人是西夏步跋子统帅的后裔！”
“步跋子？”赵昺好奇追问。
“配骑甘青马匹的山地骑兵，与步卒山地夹击之用。”也儿吉尼解释，随即追加一句：“比之铁鹞子，差之远矣！”
赵昺眼中闪过一丝赞许与决断的光芒：“好！也儿吉尼，你且依令前往保定府备好商队，静候吾至。届时，你护送吾等一程。之后……”
他加重了语气，“吾会为你备下足够钱粮，助你带着你的族人，去找那野利昌！共举抗元大业！”
也儿吉尼闻言，激动得胸口起伏，重重一拍胸膛：“谢公子大恩！小人万死不辞！”
赵昺点点头，最后从怀中取出一封密封严实的信函，递了过去。
“此信，交铺中可靠人手保管。待吾传信，按信中所指交付收信人。”
也儿吉尼双手接过信，小心收好。
二人的密谈，在七月蒸笼般的闷热中进行。
这同源同质的、令人无处遁形的七月暑气，并非只笼罩着元大都的深巷陋铺。
千里之外，更加酷烈、更加无所不在的骄阳，正无情地炙烤着日本平户岛海域。
南宋旧船改造的庞大战船，载着十万新附江南降卒，延误近月后，抵达此处。
与先行到达，由蒙古精锐、高丽军、辽东汉军四万余人的东路军会师。
会合之前，东路军在统帅忻都命令下，五月从高丽合浦启航，迅速攻占对马、壹岐两岛，屠戮守军。
初尝胜果，让统帅忻都罔顾军令计划，六月便又悍然率东路军主力强攻博多湾。
这次迎接他并非滩头，而是日本军队沿二十公里海岸线，早已构筑的冰冷石坝。
元军战船在这道坚固屏障前，徒劳冲击，登陆无望，攻势瞬间瓦解。
碰壁的忻都转攻志贺岛，企图侧翼突破，不幸是日本军利用暗夜与复杂滩涂发动突袭。
元军猝不及防，陷入混乱，不熟悉地形的元军被日本骑兵灵活分割、包围，死伤惨重，阵亡逾千。
高丽军民总管洪茶丘脖颈被刀锋掠过，险死还生，望向这位东路军统帅忻都目光深处，刻下了难以磨灭的恨意。
更致命是无形的瘟疫，湿热环境成了病魔的温床，短短时日竟有三千余人病殁，尸臭混合着海腥，令人窒息。
本来东路军中，统帅忻都自诩蒙古宗室，对高丽名将金方庆一贯颐指气使，甚至当众辱其为蒙人之奴。
早已蒙古化的高丽军总管洪茶丘，更曾诬陷金方庆谋反并施以酷刑，两人嫌隙深如鸿沟。
此役过后，东路军上下，离心离德。
江南军情况，一样糟糕。
统帅范文虎，身为南宋降臣，本就缺乏足够的威望，千里延误、新附军目睹友军新败、加之疫病横行，士气更是跌落谷底。
十四万大军汇聚，本应气势如虹，空气中弥漫的却是压抑与争执声。
在令人昏聩的热浪中徒劳地碰撞、消散。
中军旗舰舱内，东路统帅忻都猛地一拍桌案，震得杯盏乱跳。
他粗粝的嗓音带着毫不掩饰的鄙夷和焦躁：“够了！范文虎！你休要再提什么修整、等待！战机稍纵即逝！博多碰了壁，那是小挫！大宰府空虚，正是大军一鼓作气，直捣黄龙的大好时机！在此地空耗时日，等那阿塔海？哼，等他来了，功劳还有咱俩的份吗？！”
江南军统帅、南宋降将范文虎强压着心头的不快。
他尽量让语气显得沉稳，眉宇间却带着一丝被轻视的愠怒：“都帅息怒。非是末将怯战。江南军远道而来，将士疲惫不堪，东路军在志贺岛亦遭挫败，疫病流行，士卒多有怨言。”
“彼时强攻大宰府，若再遇顽强抵抗，恐伤士气根本。且阿塔海丞相乃大汗钦命主帅，贸然行动，万一有失，如何向大汗交代？暂缓攻势，更为稳妥！”
忻都嗤笑一声，眼神像刀子一样刮过范文虎：“稳妥？本帅看你是被南人那股子畏畏缩缩的习气染透了！大元铁骑，何时需要这般瞻前顾后？”
“阿塔海？等他坐船晃悠过来，草都黄了！大宰府唾手可得，你麾下的十万之众，莫非全是摆设？还是说……”
他刻意拉长了语调，带着浓浓的讽刺，“你范文虎舍不得用这些新附的宝贝疙瘩去打仗？怕折损了你安身立命的本钱？”
这话戳中了范文虎的痛处，也激起了他压抑的火气。
他脸色一沉，声音也提高了些许：“都帅此言差矣！ 末将既归顺大元，自当效忠大汗，岂有惜兵畏战之理？”
“然，用兵之道，贵在审时度势！东路军新挫，士卒疲惫病弱，此乃实情！强行用兵，乃取败之道！”
“都帅执意要打，敢问以何军为前锋？东路健儿在志贺岛已然受创，难道还要他们再次轻身犯险？”
忻都被他反将一军，尤其提到东路军受创，更是恼羞成怒。
他霍然起身，指着范文虎，宗室的傲慢展露无遗：“范文虎！ 尔休要拿话挤兑本帅！东路儿郎再如何，也比你手下那些刚放下锄头的南兵强百倍！”
“如何用兵，本帅自有主张！这东路军，还轮不到你来指手画脚！调度？哼！本帅是黄金家族的子孙，奉大汗之命统领东征左翼，只听命于大汗和未到的丞相！你范文虎，还没这个资格来调度本帅！”
范文虎看着忻都那副老子天生高贵的嘴脸，心中怒火中烧，但深知硬碰无益。
他深吸一口气，压下怒意，语气反而冷了下来：“好！都帅既如此说，末将也无话可讲。东路军自然由都帅节制。”
“然，江南军十万将士的性命，亦不能轻掷。都帅欲攻大宰府，请自便。江南军，需得休整待命，恕难奉陪！一切，待阿塔海丞相到来，再行定夺！”
忻都脸色铁青，他没想到范文虎竟敢如此强硬地自行其是。
他死死瞪着范文虎，舱内气氛降至冰点。
范文虎毫不退让地回视，两人目光在空中激烈碰撞，充满了不信任、轻视与无法调和的战略分歧。
十四万大军的指挥权，在这七月的海船上，彻底断裂。
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