河内郡，野王县郊外。
夜色浓稠如墨，细雨淅沥，将晚春的暖意浇得有些阴冷。一座废弃的土谷祠孤零零地立在荒坡下，残破的门窗在风中发出吱呀轻响，更添几分诡秘。
祠内，却有微弱火光摇曳。
河内太守张扬麾下部将杨丑，此刻正焦躁地搓着手，在积满灰尘的残破神像前来回踱步。他并未着甲，只穿了一身便于行动的深色劲装，腰间挎着环首刀。火光映照着他那张因常年军旅而粗糙黝黑的脸，眉眼间却透着一股与职位不甚相符的精明与贪婪，甚至是一丝压抑不住的野心。
“怎地还不来？”他压低声音，对身边一名心腹亲兵抱怨，“莫非出了纰漏？”
那亲兵侧耳倾听片刻雨声，低声道：“将军稍安，此等天气，路滑难行，迟些也是常理。既已约定，冀州那边当不会失信。”
杨丑哼了一声，停下脚步，目光扫过破败的祠内环境，脸上闪过一丝嫌恶。他杨丑自认勇略不凡，却屈居河内，上看张扬那优柔寡断的太守脸色，旁有吕布那强势霸道的“盟友”威压，如今更要在这鬼地方偷偷摸摸会见他人，心中愈发不平。
就在这时，祠外传来三声间隔有序的鸟鸣——约定的暗号。
杨丑精神一振，示意亲兵警惕。片刻后，祠门被轻轻推开，冷风裹着雨丝卷入，吹得火把明灭不定。三个披着蓑衣、头戴斗笠的身影闪身而入，迅速反手掩上门。
为首一人脱下斗笠，露出一张约莫三十余岁的面孔，面容白净，三缕短须打理得一丝不苟，眼神锐利而充满算计，虽穿着普通行商衣物，但举止间透着一种久居人上的气度。他仔细打量了一下杨丑，拱手道：“可是杨丑将军当面？在下逢纪，奉袁公之命前来。”
逢纪！袁绍麾下重要谋士之一！
杨丑心中一惊，随即涌起一股热切。袁本初竟派如此心腹前来，足见对其重视。他连忙还礼：“原来是元图先生！久仰大名！末将正是杨丑。先生一路辛苦，这鬼天气……”
逢纪微微一笑，拂去蓑衣上的水珠，显得从容不迫：“无妨。为袁公大事，何辞辛劳。”他目光扫过杨丑身边的亲兵。
杨丑会意，挥手让亲兵退至门口望风。
祠内只剩杨丑与逢纪，以及逢纪身后两名沉默如磐石、手始终按在腰间的护卫。
“杨将军，信中所言，可是属实？”逢纪开门见山，声音压得极低，“将军真愿弃暗投明，助我主袁公成就大业？”
杨丑胸膛一挺，脸上现出愤懑之色：“先生明鉴！那张扬（河内太守）无断无谋，只知苟安一隅，如今更对那吕布唯唯诺诺，竟以盟友相称！那吕布何等人物？不过一弑主……呃，董卓麾下叛将，侥幸得势，便嚣张跋扈，吞并盐利，威慑四方。末将实不忍见河内基业，日后尽数落入此等豺狼之手！”
他巧妙避开了“吕布杀董卓”的敏感点（毕竟外界流传版本不一），只强调吕布的威胁和自己的“大义”。
逢纪静静听着，不置可否，眼神却如刀子般剖析着杨丑的每一丝表情。
杨丑见逢纪不语，心中有些打鼓，继续表忠心道：“袁公四世三公，名满天下，如今正与公孙瓒争雄河北，乃天命所归！末将不才，愿效犬马之劳！只要袁公一声令下，末将愿为内应，献上河内！届时袁公大军南下，末将愿为先锋，共击吕布！”
利益，才是他最核心的驱动力。他看到了袁绍的强大，认为吕布终究难敌，不如早投新主，换取更大的富贵权位。
逢纪脸上终于露出一丝看似真诚的笑容：“杨将军深明大义，袁公闻之，必然欣慰。只是……”他话锋一转，“空口无凭。将军既言诚意，不知有何以教我？河内布防，张扬动向，乃至……吕布在河东之虚实？”
杨丑早有准备，从怀中取出一卷鞣制过的羊皮纸，压低声音：“此乃末将所能绘制的河内紧要关隘、粮草囤积之地简图。虽不尽详，然关键处皆有标注。至于吕布……”他顿了顿，脸上闪过一丝忌惮，“其人在河东整顿盐政，似有新法，产出极佳之盐，以此利诱豪强，根基渐稳。兵力布防，多集中于应对西面长安及盐池周边，对河内方向……看似倚重盟约，防备并不森严。”
逢纪接过羊皮纸，就着火光仔细看了看，眼中精光一闪，小心收起：“此物甚好。将军之情，纪必如实禀报袁公。他日功成，将军便是首功之臣，一郡太守，岂在话下？”
杨丑闻言，脸上顿时涌起激动潮红，仿佛已看到自己取代张扬、甚至取代吕布坐拥一方的情景。
“此外，”逢纪声音更低，“袁公希望将军能继续潜伏，深得张扬信任，最好能再探听些吕布军中新近动向，尤其是其与长安李傕、郭汜关系究竟如何，以及……其军中是否有异常调动或新奇军械之物。一有消息，可通过老方法传递。”
“末将明白！”杨丑用力点头，“先生放心，张扬对末将还算信任，打探消息不难。只是传递需万分小心，那贾文和之耳目，未必不及于河内……”
“此事我自有安排。”逢纪自信道，“将军只需依计行事。待界桥战事明朗，袁公抽出手来，便是将军建功立业之时！”
两人又低声商议了些联络细节、日后起事的大致步骤。雨声淅沥，掩盖了祠内低沉的密谋之语。
与此同时，土谷祠外数十步的密林中。
另一双眼睛，正透过雨幕，死死盯着祠庙那一点微光。
李肃身披蓑衣，如同融入了树干阴影之中，几乎与黑夜一体。他奉贾诩之命，暗中监控河内与冀州方向的异常往来已有数日。逢纪一行人虽装扮隐秘，但其行止气度非凡，过境时已被贾诩布下的暗线留意，报于李肃。
李肃远远跟踪至此，虽听不清祠内具体言语，但杨丑深夜密会身份不明之人，此事本身已极不寻常。他默默记下时间、地点、对方人数特征，如同最老练的猎手，耐心等待着。
约莫半个时辰后，祠门再次悄无声息地打开。杨丑与逢纪等人先后走出，低声告别，各自朝着不同方向，迅速消失在雨夜之中。
李肃又静待了片刻，确认再无他人，方才如同鬼魅般悄然后退，融入更深的黑暗，疾步向最近的秘密联络点赶去。他需要尽快将消息传回安邑。
雨，依旧下着，冲刷着足迹，却冲不散这悄然弥漫开来的阴谋气息。河内的暗流，已开始涌动。
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