前一刻还因捉弄朝臣而满室欢愉的合欢殿，气氛瞬间凝固。
魏忠躬着身子，双手高高捧着一个火漆密封的细长竹筒，声音压得极低：“陛下，是江南道巡按司的周启大人，亲笔密信。信使说事关重大，片刻不敢耽搁。”
萧衍终于伸出手，修长的手指捏过竹筒，只听“咔”的一声轻响，竹筒应声而开，他抽出一卷薄薄的信纸展开。
随着目光的移动，萧衍的脸色一寸寸冷下去，他周身的气压低得骇人， “好，很好。”
他将信纸递给苏晚晚，她垂眸看去，周启的字迹一如既往的工整，只是笔锋间透着一股难以掩饰的急切与凝重。
信上所言，与他们预想中的阻力如出一辙，却又比预想中来得更加棘手和无耻。
周启抵达江南后，立刻着手调查当地的田亩、税收和官商勾结的旧案。然而，所到之处，皆是铜墙铁壁。
地方官吏阳奉阴违，账册做得天衣无缝，找不到半点错处。他想传唤人证，人不是“暴病身亡”，就是“举家远迁”，一夜之间消失得无影无踪。
他试图从衍盛行在当地的渠道暗中查访，却发现那些原本与衍盛行有生意往来的小商户，全都闭门谢客，三缄其口，仿佛背后有一只无形的大手，扼住了所有人的喉咙。
而这只手，信中明确地指向了一个家族——林家，萧衍的母族。
信中写道，林家家主，也就是萧衍的亲舅舅林伯山，在周启抵达的第二天，便在府上大宴宾客，整个江南有头有脸的世家、富商几乎都去了。
席间，林伯谦虽未明说，但言语间句句都在暗示，这位京城来的巡按大人，是来砸所有人的饭碗的。他以江南士族领袖自居，号召众人“同气连枝”，共同抵御“外敌”。
周启在信的末尾写道：“林家势大，盘踞江南百年，根深蒂固。臣在明，敌在暗，如今寸步难行。臣怀疑，他们不仅在阻挠调查，更在暗中转移家产，甚至勾结倭寇，以备后路。恳请陛下示下，是否强行彻查林家？”
她抬起头看向萧衍，“你想怎么做？”她轻声问，将信纸放到一旁的小几上。
“传朕旨意，命禁军副统领高显，即刻点兵三千，随朕的密旨，星夜驰援江南。”萧衍的声音没有一丝波澜，仿佛在说一件再寻常不过的事，“凡阻挠巡按司办案者，以谋逆论处，就地格杀。”
“不行。”苏晚晚想也没想，立刻否定。
魏忠和殿内侍立的宫人吓得头垂得更低，恨不得自己当场变成一根柱子。
敢在这种时候反驳陛下的，普天之下，只有皇后娘娘一人。
萧衍的目光终于从虚空中收回，落在了苏晚晚的脸上，那双幽深的眸子里，带着一丝不解和隐忍的暴戾， “阿姐？”
“萧衍，你看着我。”苏晚晚迎上他的视线，语气不容置疑，“你派兵去，正中他们的下怀。”
她拿起那封信，指着“同气连枝”四个字，“他们现在最怕的，就是被你分化瓦解，各个击破。所以林家才要站出来，把所有人都捆在一起。你若派兵强压，就等于给了他们一个共同的敌人，把所有摇摆不定的人，都推到了你的对立面。”
“届时，他们大可以‘清君侧’、‘诛酷吏’的名义，煽动民意，甚至揭竿而起。江南是鱼米之乡，税赋重地，一旦乱了，动摇的是整个国本。你刚刚登基，根基未稳，经不起这样的动荡。”
苏晚晚说得清晰而冷静，她知道他心里有恨，对那个从未给过他一丝温暖的母亲，对那个将他视为工具、弃如敝履的母族，他心底的恨意，早已积压成一座火山。
周启的这封信，就是点燃引线的火星，他想让这座火山爆发，将那些肮脏的、虚伪的过往，连同那些人，一起焚烧殆尽。
可她不能让他这么做，帝王的怒火，毁掉的不仅是敌人，还有他自己好不容易才建立起来的一切。
萧衍沉默了，他周身的杀气，在苏晚晚清澈而坚定的目光中，一点点地收敛。
他不是听不进道理的昏君，只是那股压抑了太久的怨憎，在那一刻冲上了头顶。
“那依阿姐之见，该当如何？”他握住她的手，掌心一片冰凉。
苏晚晚反手将他的手裹在自己的掌心，试图用自己的温度去暖化他。
“钝刀子割肉才最疼。”她重复着不久前才说过的话。
“他们不是想抱团吗？我们就偏要将他们一个个地拆开。”苏晚晚的眼中闪过一丝慧黠，“林家是头领，轻易动不得。一旦动了，就是向整个江南世家宣战。所以，我们要找的，不是这只头羊，而是羊群里最肥、最叫嚣，也最容易掉队的那一只。”
她抽过一张新的白纸，提笔在上面写下两个字，江南最大的利是什么？是丝绸？是茶叶？都不是，是盐。”
“历朝历代，私盐都是世家大族手里最来钱，也最要命的生意。周启的信里没有提，不是他没查，而是他不敢轻易碰。这东西牵连太广，一旦揭开，就是一张能把半个江南都网进去的巨网。”
萧衍的眼神一凝，瞬间明白了她的意思，“你想拿盐商开刀？”
“对。”苏晚晚点头，“我让衍盛行的人查过，江南最大的私盐贩子，是一个叫孙耀的盐商。此人出身草莽，为人高调跋扈，为了巴结林家，几乎成了林家的走狗。林家这次牵头闹事，他就是跳得最高，叫得最响的那个。”
“而且，他和倭寇有直接的往来。我们不动林家，只动他。以‘通倭’的罪名，名正言顺。”
“只要拿下孙耀，就等于斩断了林家的一条臂膀，也等于是在这铁板一块的江南世家联盟上，凿开了一道裂缝。那些被裹挟的、胆子小的人，自然会开始害怕，开始动摇。”
“这，就叫杀鸡儆猴。”
在他被仇恨和怒火裹挟的时候，她总能用最清醒的理智，为他指出一条最稳妥、最有效的路。
“至于林家……”苏晚晚的语气顿了顿，她看着萧衍，轻声问，“你打算，怎么处置他们？”
萧衍沉默了片刻，脸上没什么表情，声音也听不出喜怒，“阿姐知道吗？我小时候，在冷宫里快要饿死的时候，沈嬷嬷曾偷偷跑出宫，想去林家求一点吃的。她跪在林府门前一天一夜，连门都没进去。最后，管家扔出来一串铜钱，说‘六皇子既已被废，与林家再无干系，这点钱是打发叫花子的’。”
苏晚晚的心猛地一揪，这些事他从未对她说过。
“后来，我被封为靖王，开始在朝中崭露头角。林家又派人来了，送来了绫罗绸缎，金银珠宝，还有……我那位‘舅舅’的亲笔信，信上说，血浓于水，一家人总归是一家人，让我念着母亲，照拂林家。”
萧衍的唇边，泛起一抹极尽嘲讽的冷笑，“投资失败，便立刻止损。看到新的价值，又想重新入股。在他们眼里，我从来不是什么外甥，只是一个可以估价的货物。”
“他们不是富甲一方，最擅长做生意吗？”
萧衍抬起眼，看向苏晚晚，那双墨色的瞳孔里，是化不开的寒冰，“这一次，朕就让他们做一笔，血本无归的买卖。”
他不要林家立刻死，他要看着他们从云端一点点跌落，看着他们引以为傲的财富、地位、人脉，被一寸寸剥离。
他要他们尝一尝，从满怀希望到彻底绝望的滋味。
苏晚晚懂了，她伸手，轻轻抚平他紧皱的眉头。
“好。”她只说了一个字，“周启那边，你下一道密旨，让他暂停对其他世家的调查，集中所有力量，秘密搜集孙耀通倭的罪证。记住，要人赃并获，要铁证如山，让他翻不了身。”
“另外，我们之前说的‘以才换才’计划，可以提前启动了。”苏晚晚的眼睛亮得惊人，“让常亦安在江南，以衍盛行的名义，大肆招揽那些被孙耀和各大世家打压的账房、管事、秀才。告诉他们，只要孙耀倒台，孙家所有的产业、铺子，都会交由他们打理。我们要让那些被踩在脚下的人，亲眼看着仇人倒下，然后，再亲手接管他们的一切。”
这是釜底抽薪，没有什么比让一个人失去所有，再看着自己最瞧不起的人，取代自己的一切，更残忍的了。
萧衍眼中的寒冰，终于开始融化，取而代之的，是灼热的激赏与化不开的柔情。
他重新拿起朱笔，亲自拟了两道密旨：
一道，给江南的周启。
一道，给衍盛行大掌柜常亦安。
“魏忠。”他将密封好的密旨递了出去。
“奴才在。”
“派两队听风卫，亲自护送信使。告诉他们，天亮之前，朕要这两封信，离开京城。”
“遵旨！”魏忠接过密旨，不敢有丝毫耽搁，躬身退下。
殿内，重新恢复了安静。
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