弗朗机使团的到来，如同在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪不断扩大，逐渐触及大靖朝堂的方方面面。表面的觥筹交错与友好往来之下，是各方势力基于自身利益的审慎观察、试探与博弈。
翌日朝会，关于如何对待这支远道而来的使团，成为了议论的焦点。
“陛下，”
一位须发皆白的老御史率先出列，声音洪亮，
“弗朗机人，金发碧眼，状若妖异，其心必异！其所携之物，虽精巧，然奇技淫巧，恐乱我心智！其所求通商，名为互利，实为觊觎我中原物产财富！更兼其船坚炮利，显非善类。臣以为，当严加防范，限制其活动，待其补给完毕，即应遣送出境，以免滋生事端！”
这番言论代表了朝中一部分保守派的声音，他们对未知充满警惕，秉持着“非我族类，其心必异”的古训。
“王御史此言差矣！”
户部尚书出列反驳，他主管国库，对新政带来的财政收入增长感受最深，
“弗朗机人所携玻璃、钟表等物，在京中备受追捧，其价值不菲。若与之通商，我朝丝绸、瓷器、茶叶远销海外，可获巨利，充实国库，于新政推行大有裨益！岂能因噎废食？况且，陛下已允其入京，若骤然驱逐，岂非失信于远人，有损我天朝上国威仪？”
“尚书大人只知利而不知害！”
另一位保守派官员接口道，
“彼等远航而来，岂会仅为区区商利？观其海图，窥我海防，其心叵测！更何况，其提及什么‘失落之地’，焉知不是包藏祸心，意图引我大军前往未知险境？”
朝堂之上，两派争论不休，各执一词。
萧景琰高坐龙椅，静听臣工辩论，并未急于表态。待争论稍歇，他目光转向一直沉默不语的墨云舟：
“靖国公，你曾亲察其船，又与那使臣佩德罗多有交谈，依你之见，该当如何？”
墨云舟出列，躬身道：
“陛下，臣以为，诸位大人所言皆有道理。弗朗机人确有其独特之处，其航海、造舰、乃至天文测算之术，皆有可取之处，若能取其长补我短，于我水师建设、海外探索大有帮助。然，其武力亦不容小觑，需加以防范。至于通商，利大于弊，但需订立严密章程，由市舶司严格管控，确保利益归于朝廷，并防范走私与情报泄露。至于‘失落之地’……”
他顿了顿，声音沉稳，
“无论其是否存在，风险几何，主动权当掌握在我大靖手中，岂可因外人一言而轻动？臣建议，可与之进行有限度的技术交流与贸易合作，但核心利益与军事机密，必须严守。对其探索‘失落之地’的提议，可暂且搁置，或仅作民间商贾行为，朝廷不予支持亦不禁止，静观其变。”
墨云舟的意见务实而周全，既看到了机遇，也意识到了风险，提出了折中的管控策略。
帘后的沈清辞亦微微颔首，对身旁女官低语道：
“墨国公此言，老成谋国。”
萧景琰沉吟片刻，朗声道：
“靖国公所言，甚合朕意。与弗朗机通商之事，由户部、市舶司会同鸿胪寺，与使团详细商议章程，务求条款公允，利国利民。其船舰技术，可由将作监选派可靠匠师，在严格控制下，进行有限度的观摩学习。然，军器制造、海防布置、舆图测绘等机密，绝不外泄！至于‘失落之地’，朝廷暂无探索计划，民间商贾若有意，自行承担风险，朝廷不予干涉亦不提供保护。”
皇帝一锤定音，争论暂息。政策基调既定，后续的谈判与接触便在框架内展开。
退朝后，萧景琰在御书房单独召见了墨云舟和凌云。
“云舟，凌云，”
萧景琰神色凝重，
“弗朗机人绝非表面上看起来那么简单。那个佩德罗，看似谦恭，实则眼神精明，所言未必尽实。朕需要你们，一个从技术层面，一个从监察层面，给朕盯紧他们。”
“臣明白。”
墨云舟肃然道，
“臣在与佩德罗交流时，发现他对机关之术、尤其对能量驱动之道格外感兴趣，多次旁敲侧击，似乎……在寻找什么特定的东西，或与墨渊手稿中提到的某些概念隐隐相关。臣会谨慎应对，必要时抛出一些无关紧要的改良技术，换取他们更核心的航海与天文知识。”
凌云则冷声道：
“陛下放心，皇城司已加派人手，对四方馆及使团成员进行严密监视。他们接触了哪些人，购买了何物，甚至日常交谈，臣都会尽力掌握。目前尚未发现其与境内残余势力有明显勾结，但其内部似乎也并非铁板一块，有几个随行的学者模样的成员，对购买书籍、药材的兴趣远大于贸易谈判。”
“嗯，”
萧景琰点头，
“继续保持监视。任何异常，随时禀报。”
与此同时，四方馆内，佩德罗也在与自己的核心随从进行着秘密商议。
“公爵阁下似乎对我们的一些技术很感兴趣，”
一名随从，名叫卡洛斯的神父低声道，
“但他非常谨慎，给出的都是一些边缘的改进建议。”
佩德罗把玩着一个精美的景泰蓝花瓶，嘴角带着一丝玩味的笑容：
“这位独臂公爵，很不简单。他不仅精通他们东方的机关术，对我们带来的东西也理解得很快。他是在试探，我们同样也在试探。他提到的某些关于‘力’与‘传导’的概念，与我们寻找的‘钥匙’的特征，有模糊的吻合之处……但他似乎自己并未完全意识到，或者，他在伪装。”
“那我们要不要……”
另一名随从，船长安东尼奥做了个强硬的手势。
“不，安东尼奥，”
佩德罗摇头，
“这里是强大的东方帝国核心，我们不能轻举妄动。合作，是目前最好的方式。通过贸易和技术交流，我们可以更深入地了解这个帝国，寻找线索，并……或许能引导他们，替我们去探索那片危险的‘神陨之地’。”
他眼中闪过一丝算计的光芒，
“继续与他们周旋，表现出我们的诚意和价值。尤其是那位墨公爵，他是关键。”
接下来的日子里，双方在谈判桌、工坊和学术交流中，展开了一场没有硝烟的较量。
墨云舟在将作监的工坊内，向佩德罗展示了一种改进的水力传动装置，效率比传统方式提升了近两成。佩德罗看得目不转睛，赞叹之余，也“投桃报李”，讲解了西洋帆船利用三角帆逆风行驶的原理，并赠送了一具精度更高的星盘模型。
“公爵阁下对力量的运用令人惊叹，”
佩德罗貌似随意地说道，
“在我们西方，也有一些古老的传说，关于一种蕴含在特定血脉或器物中的、更为本源的力量，据说能驱动不可思议的造物……不知公爵可曾听闻过类似的东方传说？”
墨云舟心中警铃微作，面上却不动声色：
“佩德罗先生说的是神话故事吧？我大靖工匠，更相信巧思与实干。”
他巧妙地将话题引向了具体的齿轮咬合精度问题。
而在太医院，沈清辞则亲自接见了使团中那位对药材感兴趣的随行学者，名叫费尔南多的医生。费尔南多带来了几种西方常用的草药和一份手抄的医学笔记，上面用拉丁文记载了一些疾病的治疗方法。
通过通译的艰难沟通，沈清辞发现对方在解剖学和某些外科处理上确有独到之处，但其理论体系与中医截然不同。她则向对方展示了针灸铜人和《黄帝内经》的部分图谱，讲解了经络气血的理论。
“不可思议！”
费尔南多看着那布满穴位的铜人，连连惊叹，
“皇后陛下，这是一种完全不同的医学体系！这所谓的‘气’和‘经络’，与我们研究的血液、神经似乎有着奇妙的联系……”
沈清辞温和地笑道：
“医学之道，博大精深，各有所长。贵邦的放血疗法与伤患处理，亦有可取之处。或许，我们可以互相借鉴，以求更有效地解除病患之苦。”
她吩咐太医署，将费尔南多带来的几种确有疗效的草药列入研究清单，同时也赠送了一些大靖特有的、如人参、灵芝等珍贵药材的样本。
这场跨越东西方的交流，在官方的主导和监控下，看似平稳地进行着，知识在谨慎地流动，利益在谈判中博弈。
然而，在这平静的表面下，暗流愈发汹涌。
一日深夜，凌云悄然入宫，向萧景琰和沈清辞禀报：
“陛下，娘娘，监视佩德罗的人发现，他昨夜子时，曾独自一人在房中，对着一块黑色的、刻有奇异花纹的令牌低语，状似祈祷，但所用语言并非弗朗机语，亦非任何已知番邦语言。随后，那令牌似乎有微光一闪而逝。”
“黑色令牌？”
萧景琰眼神一凛，与沈清辞对视一眼，两人都想起了墨渊也曾拥有类似之物。
“还有，”
凌云继续道，
“我们的人混入市舶司的搬运工中，发现使团携带的货物中，有一些密封的、沉重的木箱，并未在报关清单上列明。借口是私人行李和宗教物品，但我们的人暗中探查，感觉箱内之物，似乎是……金属构件，而且带有一种……微弱的、类似磁石但又不同的波动。”
金属构件？奇异波动？
萧景琰的手指轻轻敲击着御案，沉吟道：
“看来，这位佩德罗特使，身上藏着的秘密，比我们想象的还要多。他寻找‘钥匙’，拥有奇异令牌，还携带不明金属构件……这一切，似乎都指向了那个‘遗落之境’。”
沈清辞蹙眉道：
“陛下，若他们真与‘遗落之境’有关，甚至可能掌握了更多我们不知道的信息，那他们的到来，目的就绝不单纯了。我们是否要采取更进一步的行动？”
萧景琰沉思良久，缓缓道：
“暂且按兵不动。加强监视，弄清楚他们的真正目的和那些箱子里到底是什么。同时，让墨云舟加快对墨渊手稿和那些特殊材料的研究。我们要在他们有所动作之前，掌握更多的主动权。”
他站起身，走到窗前，望着沉沉的夜色，语气变得冰冷：“
不管这些弗朗机人来自何方，带着何种目的，想要在我大靖的土地上兴风作浪，先要问问朕答不答应！”
夜色更深，四方馆内，佩德罗抚摸着怀中那块冰凉的黑色令牌，望着窗外陌生的东方星空，低声自语，仿佛在与无形的存在对话：
“……‘钥匙’的线索已初步显现，与那位独臂公爵关联密切……东方帝国态度谨慎，但可利用其求知欲与对力量的渴望进行引导……‘圣器’组件已安全运抵，等待激活时机……计划，正在稳步推进……”
遥远的西方，未知的国度，以及那神秘莫测的“遗落之境”，仿佛通过这条悄然建立的纽带，与古老的大靖帝国，越来越紧密地纠缠在一起。而一场超越贸易与文化交流的、关乎未知力量与文明命运的暗战，已然拉开了序幕。
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