南疆大捷的余晖尚未散尽，京城依旧沉浸在一片欢庆之中。监国皇后沈清辞以其在战事期间的卓越表现和战后妥善的安置举措，声望如日中天。然而，阳光愈是炽烈，其下的阴影便愈发显得幽深刺骨。那些因新政触及利益、或因守旧观念而对皇后监国心怀不满的势力，如同暗夜中的毒蛇，开始在欢庆的锣鼓声中，悄然吐出了信子。
最先显现的，是流言。
起初只是在一些不得志的旧勋子弟茶余饭后的闲谈中，悄然流传着一些暧昧不清的话语：
“听闻陛下离京后，凌云统领出入坤宁宫的次数，未免太勤了些……”
“皇后娘娘到底是年轻，身边总得有个得力的人帮衬，只是这内外之别……”
“啧，如今这宫里宫外，可是皇后娘娘一人说了算，连内阁的老大人们都唯命是从呢……”
这些流言蜚语，如同带着毒刺的藤蔓，悄无声息地在宫墙内外蔓延，刻意模糊着正常的政务往来与不堪的男女私情，其恶毒用意，不言而喻。
消息很快通过檀云安排在各处的耳目，传到了沈清辞耳中。彼时，她刚批阅完一批关于漕运改革的奏章，正轻轻揉着后腰缓解不适。
“娘娘！”檀云气得脸色发白，声音都带着颤，“这些人简直狼心狗肺！娘娘日夜操劳，他们却在背后如此污蔑！让凌云将军去查，定要揪出那起子烂了舌根的！”
沈清辞闻言，手上动作只是微微一顿，脸上并无太多波澜，唯有眼底掠过一丝冰冷的寒意。她抬眼看了看侍立在一旁、闻言后脸色瞬间铁青、拳头紧握的凌云，淡淡道：“些许宵小之辈的龌龊伎俩，何须动怒？他们无非是想借此扰乱本宫心神，破坏本宫与陛下之间的信任，更想玷污本宫清誉，动摇监国之基。若此刻大张旗鼓去查，反倒显得心虚，正中了他们的下怀。”
她端起手边温热的安胎药，凑到鼻尖轻轻一嗅，动作优雅如常，却微微蹙了下眉，随即若无其事地放下。“凌云，”她看向那忠诚的侍卫统领，“流言之事，本宫自有主张。你只需加派人手，确保坤宁宫及东宫守卫万无一失，尤其是饮食、医药，需经绝对信任之人之手，层层查验。非常时期，小心为上。”
凌云深吸一口气，强行压下怒火，单膝跪地，声音铿锵：“末将遵命！必誓死护卫娘娘与殿下安危！若让末将查到是谁散布流言，定将其碎尸万段！”
沈清辞摆了摆手：“去吧，做好你分内之事。檀云，这药凉了，拿去倒掉，重新熬一碗来，你亲自看着火候。”
檀云一愣，看着那碗几乎没动过的药，似乎明白了什么，脸色更加难看，连忙应声端药退下。
沈清辞的冷静处置，让暗处的敌人意识到，仅凭流言难以撼动她分毫。于是，更阴险的手段接踵而至。
数日后，沈清辞在例行召见完户部官员，商议完南疆战后重建的款项拨付后，忽感一阵强烈的眩晕与恶心，腹中也传来隐隐的不适。她强撑着没有在人前显露，待官员退去后，才猛地扶住案几，额角渗出细密的冷汗。
“娘娘！”檀云惊呼上前搀扶。
“无妨……”沈清辞喘息着，指尖迅速搭上自己的腕脉，同时目光锐利地扫过方才饮用过半的参茶，“这茶……味道似乎与往日略有不同，极细微的涩感……”
檀云骇然失色：“这茶是奴婢亲手泡的，水、茶具都检查过……”
“问题不在泡茶之时，”沈清辞闭目凝神细诊脉象，脸色愈发凝重，“是在茶叶本身，或者……是泡茶所用的水？被人掺入了极其微量的‘絮影萝’汁液！此物无色无味，极难察觉，少量服用只会令人精神倦怠、食欲不振，若长期累积……便会损伤胎元，甚至导致早产或胎儿孱弱！”
竟是对她腹中皇嗣下手！
“好毒的心肠！”檀云又惊又怒，几乎要哭出来，“奴婢这就去查！”
“慢！”沈清辞叫住她，眼中寒光凛冽，“对方手段隐秘，必然还有后手。你此刻大张旗鼓去查，他们定然毁灭证据。装作不知，暗中排查。从今日起，本宫所有饮食、药物，皆由你和小厨房里我们从沈家带下来的那两个老人亲自经手，所有原料入库前，由凌云派信得过的人暗中查验！”
她深吸一口气，压下身体的不适，运转体内微弱的医家真气，试图化解那已侵入体内的微量毒素。“另外，将计就计。对外就说本宫连日操劳，胎象有些不稳，需要静养，暂缓接见外臣，政务由内阁先行处理，紧要者再报。”
沈清辞佯装胎动不安、需要静养的消息很快传开。坤宁宫似乎一下子安静了许多。暗地里的排查也在凌云和檀云的配合下紧锣密鼓地进行。
凌云负责外围，他不动声色地加强了对各宫人员往来的监视，尤其关注与周文正府上有过来往的宫人，以及那些之前对皇后新政颇有微词的太妃、嫔妃宫中动向。
檀云则负责内查，她借口整理库房，将近期送入坤宁宫的各类用品，尤其是茶叶、药材、食材，逐一秘密取样，由沈清辞亲自或以特殊方法检验。
终于，线索指向了尚食局一名负责采买干果蜜饯的司药女官。此女官与周文正夫人的一个远房表亲过往甚密，且在其住处隐秘的妆奁夹层中，凌云的人搜出了一小包未曾使用完的、被提炼成无色晶体的“絮影萝”精华！而进一步暗查发现，问题正出在一批新贡上的、专供坤宁宫使用的“云雾茶”上，有人在茶叶入库后，利用职务之便，以极其巧妙的手法，将微量毒晶混入了部分茶叶中，若非沈清辞医术通神、感知敏锐，几乎无法察觉！
人赃并获！
然而，就在凌云准备动手拿人之际，沈清辞却阻止了他。
“仅仅一个司药女官，哪有如此大的胆量和能耐弄到这等罕见毒物？又怎能精准把握本宫的饮食喜好？”沈清辞靠坐在软榻上，面色因余毒和孕期而有些苍白，眼神却锐利如刀，“她不过是个马前卒。背后定然还有人，而且，这流言与下毒，恐怕只是开始，意在试探，也在制造混乱，为他们真正的目的打掩护。”
她沉吟片刻，对凌云吩咐道：“不要打草惊蛇。严密监视那名司药女官，看她与何人接触。同时，放出消息，就说本宫因静养，精神不济，对宫中事务略有松懈，尤其是……对西郊皇家猎苑的日常巡查，已不如前严密。”
凌云瞬间明白了沈清辞的意图——引蛇出洞，将暗处的敌人与那可疑的猎苑联系起来！“末将明白！”
果不其然，就在坤宁宫放出“巡查松懈”消息后的第三日夜里，那名司药女官趁着夜色，悄悄将一小包东西埋在了御花园一处假山石下。她自以为神不知鬼不觉，却不知一切都在凌云等人的监视之下。
待她离开后，凌云派人起出那包东西，里面并非毒药，而是一张绘制着简易坤宁宫外围巡逻路线和时间间隙的草图，以及一小撮特制的、带有异香的药粉。经沈清辞辨认，那药粉并非毒药，却是一种能吸引特定毒虫的引子！
对方是想将毒虫引入坤宁宫，制造更大的混乱和恐慌！而那名女官埋藏物品的地点和方法，与墨家外围传递信息的某种隐秘手段极为相似！
“果然与墨家有关！”凌云脸色铁青。
“看来，周文正这条线，是越来越清晰了。”沈清辞目光冰冷，“他府上与墨家勾结，利用其在宫中的关系，先是散布流言，再是下毒，如今又想引虫制造混乱……这一切，都是为了配合墨渊那个‘百日之期’的阴谋，试图在陛下回京之前，让京城，尤其是皇宫，陷入混乱！”
她深吸一口气，下令道：“拿下那名司药女官，秘密关押，严加审讯，务必撬开她的嘴！同时，加强对周文正府上及西郊猎苑的监视！猎苑那边的‘地面震动’绝非偶然，他们定然在准备着什么！我们必须知道那是什么！”
宫闱之中的暗箭虽被逐一识破并挡下，但沈清辞深知，这仅仅是暴风雨来临前的序曲。揪出一个司药女官容易，但其背后牵连的势力网和那个关乎京城安危的巨大阴谋，才刚刚露出一角。墨渊的“地火”，究竟会从何处燃起？留给她的时间，似乎不多了。
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