洛阳，市井坊间之中。
宫墙内的波澜，很快便以各种或真或假、添油加醋的版本，流传到了宫墙之外，成为了洛阳百姓茶余饭后最热衷的谈资。
“听说了吗？陛下选妃，可是出了两位奇女子呢！”
一个在茶摊上歇脚的货郎，神秘兮兮地对同桌的熟人说道。
“哦？怎么个奇法？快说说！”旁人立刻被勾起了兴趣，纷纷凑近。
那货郎压低声音，绘声绘色地描述起来：“一位是程侍郎家的小姐，长得那叫一个水灵，跟年画上的娃娃似的，可讨人喜欢了！听说……嘿嘿，身段还特别……那个！可偏偏不爱红装爱厨房，喜欢研究做菜，还自己动手做木工活儿！你说稀奇不稀奇？”
“嚯！还有这等事？大家闺秀，去做那庖厨匠人之事？”有人惊讶地张大了嘴。
“可不是嘛！另一位更了不得！是徐侍郎家的千金，个子快赶上寻常男子了！不爱女装爱戎装，喜欢舞刀弄枪，看兵书！面圣的时候，据说穿的都不是裙子，是劲装！还直言不讳地说自己喜欢穿男装！我的天爷，这胆子也太大了！”
茶摊上顿时响起一片啧啧称奇之声。
“这……这样的女子，陛下能看得上吗？”一个老者捻着胡须，疑惑道。
“那谁知道呢？陛下乃真龙天子，心思岂是咱们能揣度的？”
货郎耸耸肩，接着说道：“不过，我倒是觉得，这两位小姐挺……挺特别的。总比那些千篇一律、只知道吟风弄月的强吧？”
“说得也是！咱们陛下本就是天纵奇才，能造火器，能办报纸，想法自然跟常人不同。说不定，就喜欢这等与众不同的女子呢！”
一个年轻的工匠学徒插嘴道，脸上带着对皇帝盲目的崇拜。
类似的议论，在酒楼、街巷、工坊休息处不断上演。
皇帝选妃成为了洛阳百姓这个春天最津津乐道的八卦。
有人觉得荒诞不经，有失体统；有人则觉得新鲜有趣，认为这正体现了当朝天子治下，风气的开明与包容。
而在那些消息更为灵通的士绅和官员圈子中，讨论的焦点则更为深入和现实。
“程家女儿此举，看似荒诞，然陛下当时并未斥责，反而细问榫卯……莫非，陛下对工巧之术，果真如此看重？”
一位致仕的官员在家中书房，对来访的老友沉吟道。
他的老友，一位同样精于世事的老儒，眯着眼睛道：“陛下重实务，兴百工，乃天下皆知。将作监如今地位超然，宇文恺圣眷正浓，便是明证。程家女若真能以此得陛下青眼，倒也不失为一条捷径。只是……终究非正道啊。”
“至于徐家那位……”老官员摇了摇头，苦笑道：“舞刀弄枪，爱着男装，还在御前直言不讳……徐侍郎这几日，怕是寝食难安喽！这等性情，在民间或可称一句‘奇女子’，在这选妃之事上，实在是……太过骇俗了。”
老儒却持不同看法：“不然。陛下乃开拓之君，非守成之主。观其用兵，重用李靖、尉迟恭等悍将；观其治国，提拔房玄龄、魏征等能臣，不拘一格。徐家女虽言行出格，然其胆识气魄，或非常人所能及。陛下之心，深如瀚海，未必不喜。”
【洛阳，紫微宫，御书房】
选妃初见之后数日，杨勇并未立刻做出最终决定，一切仿佛又恢复了平静。
他依旧每日处理政务，召见大臣，关注着春耕准备、轨道实验延伸以及南方对那道最后通牒的反应。
御书房内，炭火已撤，换上了清新的熏香。
杨勇正与房玄龄、魏征商议着关于在江淮地区推行均田制改良细则的事情。
“……故而，臣以为，对新附之地，当以安抚为主，均田授田之策，需缓步推行，不可操切，以免激起地方豪强反弹……”
房玄龄手持笏板，侃侃而谈。
魏征则一如既往地直言不讳：“陛下，均田乃固国之本，然吏治不清，良法亦成弊政。臣请陛下严令御史台，加强对江淮新任官吏之监察，有敢借机盘剥、鱼肉乡里者，严惩不贷！”
杨勇仔细听着，不时点头。
就在这时，通政司送来了一份来自江陵的紧急文书。
杨勇展开一看，是萧铣以“大梁皇帝”名义发出的回函。
信中，萧铣语气看似恭谨，实则绵里藏针，先是称颂了一番杨勇的武功，随后便大谈：“荆襄乃梁室旧地，朕承祖宗之业，不敢弃之”，又言：“江南烟瘴，恐劳王师”，最后表示：“愿与隋帝划江而治，永结盟好，共御外侮”，并附上了一份薄礼清单，试图以此搪塞、拖延时间。
信中内容通篇避重就轻，对于限期归顺的核心要求，更是避而不谈。
杨勇看完，脸上没有任何表情，只是将文书随手递给了房玄龄和魏征传阅。
“二位爱卿，看看吧。萧铣还在做着划江而治的美梦。”
房玄龄快速浏览一遍，冷笑道：“陛下，萧铣冥顽不灵，心存侥幸，倚仗的无非是长江天险与荆襄水军。其回函毫无诚意，不过缓兵之计耳。”
魏征更是直接，肃容道：“陛下明诏已下，言出法随！若容萧铣如此敷衍，朝廷威信何在？日后又如何令其他未附之地臣服？臣请陛下，不必再与之多言，待期限一至，即刻发兵征讨，以彰天威！”
杨勇微微颔首，手指在龙案上轻轻敲击着，目光深邃：“朕给了他机会，是他自己不要。也罢……”
他沉吟片刻，对通政司官员吩咐道：“萧铣的回函，照常存档。不必回复。另，传朕口谕给兵部李靖、及江淮李密、罗艺，令其加紧整顿军备，训练水师，筹备粮草。六个月期限，一天也不会多等。”
“是，陛下！”通政司官员领命而去。
房玄龄与魏征对视一眼，心中明了，对南用兵，已是箭在弦上。
待二人告退后，杨勇独自坐在御书房内，目光掠过窗外渐绿的枝头，思绪罕见的有些飘忽。
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