竹影村长老苍玄的居所内，光线透过竹墙的缝隙，在铺着兽皮的地面上投下斑驳的光斑。空气中弥漫着淡淡的草药味和陈年竹木的清香。四人围坐在一个低矮的竹制茶几旁，墨索肃立在一旁，翠玉毒蝰安静地缠绕在他的小臂上。
苍玄长老用他那双仿佛能洞悉世事的眼眸看着陆岩三人，缓缓开口，声音苍老而带着一种奇异的韵律，仿佛在吟诵古老的史诗。
“你们所称的‘方舟’，在先祖留下的最为古老的碑文中，被称为‘遴选之器’。”他的第一句话，就让陆岩三人心头巨震。
“遴选之器？”陆岩重复着这个陌生的词汇，眉头紧锁，“它并非是为了拯救？而是一场…试炼？”
“拯救？”苍玄的嘴角泛起一丝苦涩的弧度，那弧度中蕴含着太多被岁月磨砺出的无奈与洞察，“孩子，宇宙的法则从未许诺过无条件的拯救。毁灭与新生，消亡与进化，本就是一体两面，是冰冷而公平的轮回。”
他顿了顿，藤杖顶端的晶体微微闪烁，似乎在呼应他的话语：“根据先祖耗尽心血解读出的残缺碑文记载，‘遴选之器’会周期性地降临于那些被判定为‘拥有潜力’的文明，将其中的个体，或者说，‘文明的火种’，投入不同的‘界域’之中进行残酷的考验。”
“界域…”林晓轻声呢喃，想到了这个诡异的世界。
“通过考验者，据说将获得窥见更高层次生命形态、迈向进化的契机；而失败者…”苍玄的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的悲悯，“他们的血肉、灵魂、乃至文明的印记，都将化为滋养界域的‘养料’，融入这片土地的规则之中，催生出新的…存在形式。”
赵志成忍不住倒吸一口凉气，插嘴道：“养料？那些怪物…那些恶堕…”
“正是。”苍玄肯定地点了点头，目光扫过三人，带着一种沉重的了然，“它们正是以往无数失败者的残骸、执念、恐惧，与界域本身原生、混沌的能量结合，扭曲、滋生出的‘恶堕’。它们憎恨一切秩序与生命，尤其是身上带着‘遴选印记’的幸存者，因为那印记提醒着它们曾经的失败与消亡。”
林晓的脸色瞬间变得苍白，手指下意识地绞紧了衣角：“那我们…我们也是…”
“你们是新的‘被遴选者’。”苍玄的目光如同实质，落在三人身上，带着一种复杂的审视，“带着你们所属文明最后的火种，被投入了这个名为‘幽腐之域’的界域。而我们，”他看了一眼肃立的墨索，又环顾这间简陋却凝聚着顽强生存意志的竹屋，“我们的先祖，是上一次，或者说，不知是第几次遴选浪潮中的失败者后裔。我们被困于此，世代挣扎，逐渐被这个世界的规则同化、侵蚀，几乎…已经失去了回归故土的任何可能与记忆。”
陆岩心中掀起惊涛骇浪，他回想起手环最初冰冷的提示——“检测到文明火种：人类。”原来所谓的火种，并非希望的火炬，而是…祭品？或者是赌桌上微不足道的筹码？
“为什么告诉我们这些？”陆岩压下心中的震撼，问出了最关键的问题。他不相信对方仅仅是出于善意。
“因为你们的‘羁绊’。”苍玄的目光骤然变得无比锐利，仿佛两盏能照亮灵魂迷雾的明灯，紧紧盯着陆岩，“古老的碑文曾有过一段模糊的预言，当日月失序、群星晦暗，当‘心之光’超越‘器之印记’时，命运的轨迹将出现‘变数’。而你们三人之间流转的羁绊之力，那种纯粹源于心灵与情感、而非完全依赖外物印记的力量，是我漫长生命中从未见过的形态。它…或许就是那预言中提及的‘心之光’。”
他微微前倾身体，苍老的声音带着一种近乎虔诚的期待：“或许…你们的存在，你们这不合常理的羁绊，能够打破这无尽的、吞噬了无数文明的绝望轮回。”
墨索在一旁沉声补充，将众人的思绪拉回到残酷的现实：“我们‘落难者’世代在此挣扎，依靠先祖传承的知识和对这片竹海的了解，勉强抵抗着恶堕的侵蚀，守护着这最后一片相对安全的净土。但近几十年来，恶堕的活动越来越频繁，形态也越来越诡异，尤其是黑石山那边的能量波动，近年来异常躁动。我们怀疑…”
他的脸色变得异常凝重：“…封印着某个古老‘恶堕之源’的核心之地，可能出现了问题，有什么极其可怕的东西…正在试图苏醒。”
“黑石山？”陆岩立刻想起那嶙峋的黑色山脉、盘踞的石腭怪以及那令人心悸的能量波动。
“那里是‘幽腐之域’几个主要的能量节点之一，也是远古时期某个强大存在被封印的核心之地。”苍玄的神色无比严肃，“如果那里的封印彻底破损，被封印的‘恶堕之源’破封而出，届时涌出的腐化能量将如同瘟疫般席卷整个界域，这片最后的竹海…也必将被彻底吞噬，化为死寂之地。”
就在这时，村落外面突然传来一阵急促而尖锐的钟鸣声！那钟声带着明显的警示意味，瞬间打破了竹屋内的凝重气氛。
一个年轻的、脸上带着惊慌的村民猛地冲了进来，甚至来不及行礼，急促地喊道：“长老！墨索队长！不好了！西边的防线…西边的防线被突破了！大量的石腭怪，还有…还有几种从来没见过的、会飞的恶堕正在靠近村子！”
墨索脸色骤变，猛地站起，一把抓起身旁的黑石长矛，眼中瞬间燃起战斗的火焰：“果然来了！它们是想趁我们注意力被吸引时发动突袭！”
苍玄长老缓缓站起身，虽然年迈，但脊梁依旧挺直。他看向陆岩三人，目光深邃而平静：“是去是留，是选择并肩而战还是置身事外，由你们自己决定。这个世界从不强迫，但也从不宽容。但如果你们想在这个世界真正地生存下去，而不是像无根浮萍般随时可能倾覆，那么，‘恶堕’，将是我们所有尚存理智与希望者…共同的敌人。”
陆岩与赵志成、林晓快速交换了眼神。无需言语，从彼此的目光中，他们都看到了相同的答案。危险迫在眉睫，但这也正是验证他们力量、融入这个陌生族群、并获取更多信息的机会。
陆岩上前一步，目光坚定地迎向苍玄和墨索：“我们愿意并肩作战。”
墨索看着他们，脸上露出一丝近乎狰狞却带着赞许的笑容，他手中的黑石长矛挽了一个枪花，发出破空的轻响：“那就让我们好好看看，你们这被长老寄予厚望的‘羁绊’，到底有多大能耐！”
短暂的宁静被彻底打破，未知的危机已然降临。三人与这个世界的原住民——“落难者”的命运，因这场突如其来的袭击，紧紧地交织在了一起。
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（第十五章 完）
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