若说男人之间的交情，多是几杯黄汤灌出来的。
那他李福根与这位贵客——哦不，是与这位贵监之间称兄道弟的交情，可是实打实靠白花花的银子砸出来的。
一锭十两的雪花银，亮得他眼睛都睁不开。
哎呦！
他这铺子里平日收的都是些黑碎散银，几时见过这么晃眼，这么周正的银锭子！
捏在手里沉甸甸、凉丝丝，光滑得连个牙印子都寻不着。
李福根舍不得放下，眯着眼在掌心里摩挲...
——这莫不是戏文里唱的，赏你的，一锭没人舍得剪开用的‘没奈何’呦！”
这成色...怕是官银吧？否则...怎会如此锃亮，如此光滑。
似是看出来他的犹豫，那位贵监招手示意他凑近些，帕子掩着嘴吃吃地笑，“李东家，这银子是官银，您可不能直接使，得找那熟悉的银铺重新熔铸。虽有些火耗，但官银成色足，您亏不了。”
李福根把银子翻个面，底下錾刻着“内承运库、花银、拾两”的字样，果然是宫里出来的贵人，他之前的猜测半分不差！
“敢问贵人，这...内承运库是...？”李福根既舍不得松开手里滑溜溜的银锭子，又怕是自己不懂，动了不该动的银子。
那位贵监从鼻子里哼出一股气儿，眼皮一耷拉，目光里充满了不屑，把李福根瞥得脸颊滚烫，头都不敢抬。
“土包子！把心放肚子里，这银子根脚硬得很！是我家老祖宗在里头当差时，贵人赏下来的体己钱，就这成色分量，你这辈子还能见着第二回？？”
一句话把李福根说得身心妥帖，点头如啄米。
那声土包子，更是深深扎痛了他的自尊心，他什么都不敢再问，生怕贵监不高兴扭脸就走，又怕自己骨子里的穷暴露出来。
贵监竖起三根手指，“您若是点头，一会我就让人把那二百九十两现银给您抬过来。李东家，纵是给您银票，您也照样要给钱庄付帖水。哪比得上这白花花的现银实在！”
说得在理！
一听三百两今日便能入库，李福根脑子里再也转不动别的念头，忙不迭嚷着要做东，与这位贵监把酒言欢。
酒刚喝上，这位嘴上不饶人的贵监，破天荒夸起了他铺子里的鲍螺：“我在别处也吃过，用的是滇南进贡的象牙椰子粉和面，辽东风毛菊蜜挂糖霜，奶酥是御用的，一丝腥气也无。您这的鲍螺，材料虽寻常，可胜在‘家乡味’三个字上——”
“能吃出太湖糯米香、江南桂花甜。馅料里既透了京师的奶香，又藏着苏州的桂花蜜，一抿下去，这就是咱们老苏州的味儿！倒叫人想起...想起从前坐在苏州老宅屋檐下的日子了。”
又是进贡，又是御用...
李福根觉得自己这辈子从未被这等高贵的人夸奖过，飘飘然的甜味层层叠叠地往心头涌。
带骨鲍螺，可是他的镇店之宝！
虽说他吃了多年，并没尝出什么“苏州味道”，但贵监说有，那便一定有。
喝着喝着，话就聊开了，聊着聊着，就开始倒起了苦水。
这位贵监说得几乎要抹泪，连连感叹自己不容易——具体怎么不容易，却一句未提。再说自己是替干爹跑腿，“我家老祖宗念旧，荣养出宫了，还念念不忘苏州这一口！”
和李福根猜想的八九不离十。
他心底暗暗嗤笑，不就是宫里退下来的老太监，手里攥着大把官银，不是主子赏的就是这些年攒下的。人老了思乡，又回不去，只好靠这点甜食解解乡愁。
贵监许是吃高兴了，连他也一并夸上了，“李福根！您这名字取得可真好啊！一听就是老太太对您的一片心！把福气扎下根，这盼头多实在！怪不得您这生意做得这么红火，根基稳当呐！”
李福根心头泛起一阵酸涩。
他从小就没爹没娘，是在城郊白云观里寄养长大的。观中清苦，唯有一位自称是他远房姑母的妇人，隔三差五地来看他。
姑母一来，他便有了料子细软的新衣穿，有绮楼不重样的招牌菜吃，更少不了让他馋得打嘴都不肯放的鲍螺。
姑母待他，简直比亲生的还要尽心。
好吃好喝地宠着他，还特地花银钱请来西席先生，教他认了几个字，学会打一手好算盘。
据她自个儿说，早年因与家中闹翻，便孤身一人来京师闯荡，连姓氏也随了母姓，让他只唤她“齐姑母”便是。
可惜他读书上天分有限，只会拨个算盘看个账本。齐姑母便说，传他一样安身立命的手艺，便将这鲍螺的独门秘方倾囊相授，临了还千叮万嘱：“这是家传秘法，绝不可外传。”
齐姑母做的鲍螺，状如螺钿，小巧玲珑，外皮酥脆，入口即化，最难得的是那香气——那股奶香与蜜香的交织，别处再也寻不着同样的滋味。
可鲍螺虽香甜，世事却艰难。
他空守着这独门手艺，却难以糊口。京师点心铺子招人，都要能操持全盘的白案师傅，一听他只会做一味鲍螺，便纷纷摇着头拒了。
走投无路之下，他只得硬着头皮去求齐姑母。
齐姑母倒也爽快，二话不说掏出银钱，不仅替他在城南盘下一间临街铺面，更一口气付足两年租子，让他摇身一变，成了“苏螺记”的李东家。
自打有了这铺子，他便有了每月固定的进项。齐姑母还亲自做媒，为他聘了一位城外乡绅家的女儿为妻，小日子也算甜蜜。
可这铺子，除了那独一份的带骨鲍螺，其他点心都是凑数充门面的寻常货色，没一样能拿得出手！
要不然，他何至于苦哈哈地守着这间破铺子，至今翻不了身？
铺子生意冷清，他只得三不五时地找姑母周转银钱。起初几回，他还羞于张口，齐姑母却总不等他开口，便主动将一包碎银塞进他手里。
姑母说：“我如今侍奉的主家，最是仁厚慷慨，待我极好。银钱之事你不必忧心，莫委屈了自己，短了什么，只管来和姑母说。”
时日一长，李福根也就渐渐心安起来。齐姑母从不透露主家名姓，铺子虽只是勉力维持，但他的小家靠着姑母源源不断的接济，反倒过得比寻常富户还要宽绰体面。
这些酸甜掺杂的苦水，在一壶壶烧刀子里没藏住，对着这位初次见面的贵监，竹筒倒豆子般吐了个干干净净。
喝得昏天黑地，第二日醒来，他只依稀记得那位贵监教他如何体面花钱——
贵监眼中的嫌弃几乎不加掩饰：“李东家，您好歹也是京师有头有脸的东家，怎这般土气？京师这地方，最是看人下菜。您若没几样好东西傍身，怕是路过一条狗，都不拿正眼瞧您。”
“银子，得花在让人高看的地方——那才叫爷们气象！”
他原本觉得自己日子过得挺体面，可被这位宫里来的贵监一说，顿时觉得自己粗鄙得像刚进城的乡下人，都没脸出门。
土气！！！
这他绝不能忍！
他听在耳中，记在心里，照猫画虎：先托人寻了一只旧玉工精雕的羊脂白玉佩，指名要仿着《西厢记》的人物样式雕，又为妻子订下宝翠楼一整套赤金嵌红宝的头面，再往铺子里重金求了幅文大师的山水条幅——看不懂没关系，贵在是“文待诏”的真迹，能装点门面；还特意订制五两重的赤金长命锁，要錾上“麒麟送子”的纹样...
这一切，全是那位由始至终都没透露姓名的贵监教的。
捏着手里那叠厚厚的契单，李福根只觉通体舒泰，好似这辈子从未如此扬眉吐气，有里有面。
银子他送了一部分进银铺熔铸了，只待新银一到，便去各家提取这些体面。
他盘算着，那套赤金红宝头面拿来哄妻子，让她点头自己把那滑腻的小丫鬟收进房里。
正想得乐呵，窗外突然翻进一个人！
李福根吓了一大跳，定神细看——这不是那位贵监吗！
他还来不及想对方为何直接翻窗闯入他家，就听见贵监声音发颤，急促恐慌地问：
“银子...那银子你还没熔吧？！”
“千万不能熔啊！”
“那是要命的税银！！”
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