小北展开那张纸，上面是她凭着记忆勾勒的淩朝街市简图，几个位置被她用炭笔圈出：“民以食为天。先从小的做，不起眼，但稳当。”她指着图上靠近西市边缘、临近几处小吏聚居坊巷的一个点：“这里，租个小门脸，不用大，干净就行。你那么会做吃食，挑一个你自己喜欢、拿手的就行。”
“我喜欢的？”安瑾有些意外，然后思考良久：“蒸糕？”
“寻常的蒸糕、胡麻饼都太普通。”小北带着问询的语气，柔柔地看她：“有没有其他小食？淩朝不常见，但你身边人都挺喜欢吃你做的？”
点头：“蜂糖糕，我以前和娘学的。”
“对！”小北伸手去摸她头顶，鼓励似的：“阿瑾真聪明！”
小姑娘面皮薄，小北夸两句脸就红到耳根了：“吃食方面你比我懂，蜂糖糕这东西怎么做好吃，需不需要什么其他材料？要是能做的好吃，有特点，旁人学不来就更好了。如果需要其他食材，和小北哥说，小北哥现在正是皇上身边的红人，有人脉哦！”手上还不忘摩挲几下阿瑾头顶。
“寻常米糕用饴糖或粗糖，味浊。”阿瑾在仔细考虑了，本来怯生生的孩子，在小北的鼓励下也好像有了些做事的信心：“如果用品相极好的岭南蜂糖掺入上等糯米粉，掌握好比例，肯定清甜不腻。”
小北点头：“可以每日限量，只做一屉。头三日，不要钱，专送给附近坊里那些俸禄微薄、平日只舍得啃干饼的兵部、工部抄写小吏，还有巡街的金吾卫底层兵卒。”
阿瑾眼睛渐渐亮了：“送？那本钱…”
“本钱我出，你只管做，只管送。”小北语气笃定：“记住，送的时候，态度要恭谨，只说‘新店开张，请各位官爷尝尝鲜，提提意见’。他们问起铺子，就说还没定名，正在寻摸地方。”
“这…”安瑾还是有些不解。
“这叫‘垫脚石’。”小北不懂怎么做吃食更好吃，做得东西也就讲究填肚子，不难吃罢了。但怎么拿捏人心，她还不知道嘛：“这些小吏兵卒，位卑却耳目灵通。蜂糖糕的甜，要让他们先记住。等他们吃惯了嘴，再想吃，就得花钱买。那时，铺子再开张。你取个喜欢的名字，价钱，要比寻常糕点贵三成。”
“贵三成？有人买吗？”
“会有的。吃过了好的，谁还愿意回头啃那粗粝的？何况，这蜂糖糕会成为他们嘴里的一点‘体面’。”
官场里打转的人，甭管职位高低，少有不在乎这点儿‘体面’的人。她将那张图推到安瑾面前：“铺面、器具、采买，高吉安会帮你跑腿。若是高吉安用的不顺手，或者他逆了你的意，随时告诉我，我给你换人，给你好好教训他。”
阿瑾用力点头：“小北哥放心，阿瑾一定做好！”
高吉安被叫进来，脸上刀疤在烛光下显得有些骇人，但对着安瑾，眼神却下意识地软了几分。小北交代得简洁：“从明日起，你跟着安瑾姑娘，听她差遣。她出门，你便是她的影子；她要办事，你便是她的手脚。护她周全，寸步不离。若有人寻衅滋事，该亮刀子时，不必犹豫，万事后面都有我。”
“是！队将！”
挺好，如此便挺好。
等铺子稳住了脚，这也就是阿瑾安身立命的本事。以后有没有她，阿瑾都能好好活下去。
数日后，兵部衙门。谢严一身国公常服，面色沉郁，正与兵部尚书罗念之低声交谈。
廊柱的阴影里，小北融进去，默默等着这俩人走了，好去见里面的人。
“国公爷，您看看！”罗念之将一份抄录的文书递到谢严面前，声音是压不住的愤怒：“那陆小北！简直毫无廉耻！公然出入马国宝府邸，与那巨贪把酒言欢！转头又钻进了沈铭的书房！工部那边已经传出消息，沈铭调拨了大批精干匠户和上好炉具给他送去铁脊山！这分明是结党营私，蝇营狗苟！”
好家伙，怎么背后告状都不背着人了？她是静悄悄在这待着，但也不至于没人看得到她吧？
谢严接过文书，目光扫过记录的行踪，眼前闪过那日在马府门前看到的一幕：“攀附权贵，贿赂权奸！为达目的，不择手段！”看着对她就不满极了：“身为武将的血性呢？骨气呢？全喂了狗！为了豢养私兵，为了那点权柄，竟堕落至此！与豺狼为伍，自甘下流！”
“罗尚书！此等钻营苟且之徒，纵然有几分军功，也难掩其心术不正！若任其在北境坐大，手握精兵，又勾结马、沈，日后必成朝廷心腹大患！老夫定要上奏陛下，痛陈其奸！”
罗念之连连点头：“国公爷所言极是！下官附议！此风断不可长！”
啊？不会真没看到她在吧：“咳咳。”小北清了清嗓子。
正在交谈的两人看向廊柱阴影处，嘴上却没停，罗念之继续：“只怕...濯王殿下被他蒙蔽已深...”
行叭...可能是人家两位压根没把她这小喽啰当回事儿，就是明着，当面骂你怎么了？
现在这种情况，谁戳破谁尴尬。小北只能低头看鞋尖了，这靴子可真靴子啊...
听到谢严冷哼一声，语气里都是厌恶，拂袖而去，身后罗念之也跟着出去了。
直到谢严的身影消失在兵部大门外，小北才缓缓抬起眼，挠挠额头，浑不在意...
没关系的...这么多年了，这点儿不屑和厌恶算什么...
可...是亲爹的厌恶啊...
抬步走向兵部值房，她自是要拉帮结派的，毕竟大网已悄然张开一角。
值房内，檀香袅袅，面前坐在宽大的酸枝木书案后的人是卫聪。
年近三十，官袍半旧，袖口磨出了毛边。案头堆着高高的卷宗，多是些边镇粮秣损耗、军械报损的琐碎公文，墨迹干涸，透着股被遗忘的陈旧气。
“卫大人！”小北清朗地喊人，微微弯腰一揖，礼貌到位。
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