王富贵欣慰地点点头：“这就好，这就好啊！”
跟王富贵又寒暄了几句，李玉琴便招呼乔明远进屋。
堂屋里，光线有些昏暗，带着老房子特有的陈旧气息。
李玉琴把网兜里的卤菜和馒头拿出来，放在那张瘸了一条腿，用砖头垫着的旧八仙桌上。
她一边解开装着卤菜的油纸包，一边对跟进来的乔明远说道：“今天在学校，我让李国强那小子把钱吐出来了。”
她把在林城高中办公室里，怎么利用张主任逼迫李国强，让他回家拿钱还了，剩下的让他从工资里按月还的事情，简单扼要地说了一遍。
乔明远默默地听着，高大的身影站在那儿，像一座沉默的山。
等李玉琴说完了，他才沉声开口：“你这么一闹，逼着李国强拿了钱，你爸妈那边……我估摸着，肯定不会就这么算了。”
他眉头微微蹙起，带着几分担忧：“他们要是知道我们回了老屋，怕是今天下午，甚至待会儿就得找上门来。”
李玉琴闻言，嘴角勾起一抹冷笑：“他们来？来正好！”
随即，她眼珠一转，又说道：“不过，我们也不必非等着他们来。”
“所以啊，咱们赶紧把这点东西吃了，吃完就回城里去。”
“让他们扑个空！也让他们知道知道，我李玉琴现在可不是他们想拿捏就能拿捏的软柿子了！”
乔明远听着李玉琴这番话，先是一愣，随即忍不住“噗嗤”一声笑了出来。
“你这……你这纯粹就是遛着他们玩儿呢！”
他伸出手指，虚虚地点了点李玉琴，语气里带着几分好笑，又带着几分惊奇。
“玉琴啊，你现在，可真是跟以前大不一样了。”
乔明远放下筷子，看着自家媳妇，眼神里有光。
李玉琴夹了一块油汪汪的猪头肉放进嘴里，细细嚼了，才慢悠悠地开口：“那是因为，我知道了什么对我来说，才是最重要的。”
她的目光落在乔明远身上，温柔而坚定。
“以前是我傻，分不清好赖人。”
乔明远的心，像是被什么轻轻撞了一下，暖暖的。
李玉琴话锋一转，又提起了另一件事：“对了，明远，我还有个事儿想跟你商量商量。”
“啥事儿？你说。”乔明远立马坐直了身子。
“我今天在镇上买卤菜的时候，瞧着那些卤菜什么的种类不多，就动了个心思。”
李玉琴把她想做卤鸭货，在镇上试试水，如果行就跟养殖场合作的想法，仔仔细细地跟乔明远说了一遍。
“我想着，咱们不能光指望你那点抚恤金和死工资过日子，总得想个法子多挣点。”
乔明远听着，眉头却渐渐皱了起来。
他沉默了好一会儿，才闷闷地开口：“玉琴，都怪我。”
“如果不是我在部队受了伤，退了下来，你现在……你现在也不用这么操心劳累地想这些了。”
他声音里带着浓浓的自责和心疼。
李玉琴一听这话，心里又暖又酸。
她放下筷子，伸手覆上乔明远放在桌上的大手，那手掌粗糙，布满老茧。
“明远，你这是说的什么话！”
她语气带着一丝嗔怪：“这个家是我们两个人的，难道还能指望一个人付出，另一个人就心安理得地受着？”
“再说了，谁说我辛苦了？我觉得挺好，能为咱们这个家，为咱们的孩子多盘算盘算，我心里踏实！”
乔明远反手握住她的手，紧了紧，黝黑的脸膛上满是动容。
“玉琴，这些年，你操持这个家，里里外外二十多年，你也付出了很多很多。”
“是我没本事，让你跟着我受苦了。”
李玉琴听着这话，只觉得一股热气直冲眼眶，鼻子也跟着发酸。
她吸了吸鼻子，强忍着没让眼泪掉下来。
“以前……以前是我不懂事，糊涂！”
她的声音有些哽咽：“家里但凡有点什么好东西，我……我都先紧着我娘家那三个狼崽子了，委屈了你，也委屈了锦锦和鲤鲤……”
想到两个女儿上辈子的遭遇，她的心就像被针扎一样疼。
乔明远连忙拍了拍她的手背，柔声安慰道：“过去了，玉琴，都过去了。”
“以前的事情，咱们就不提了，都过去了。”
“只要咱们以后把日子过好，比什么都强。”
他看着她，眼神温柔得能滴出水来：“往后，你想做什么，我都支持你。”
李玉琴用力地点了点头，眼泪到底还是没忍住，滚落了下来，滴在了两人交握的手上。
这顿午饭，虽然简单，两人却吃得格外香甜。
吃过饭，李玉琴麻利地收拾了东西。
两人跟隔壁的王富贵两口子打了声招呼，说是要回城里去了。
王富贵还热情地让他们下次回来再来家里坐坐。
到了城里，两人没直接回家，而是先去了供销社。
李玉琴照着自己心里琢磨的卤料配方，买了好些香料，什么八角、桂皮、香叶、小茴香、花椒、干辣椒，装了满满一大包。
又去卖干货的柜台，称了些豆腐干、豆皮、海带结，还买了几块钱的干腐竹。
“先买这些素的，晚上我卤出来，咱们先尝尝味道怎么样。”李玉琴一边付钱一边对乔明远说。
乔明远看着她眼里闪烁的光芒，心里也跟着充满了期待。
买齐了东西，两人这才骑着车，往城里的职工大院赶。
回到熟悉的红砖楼下，李玉琴刚把自行车支好，正准备拿钥匙锁车。
“哎，玉琴！李玉琴！”
一道尖细的女声从楼上传了下来。
李玉琴抬头一看，只见二楼楼道尽头的阳台上，一个穿着碎花的确良衬衫的胖大婶正扒着栏杆，探着半个身子朝她招手。
正是住在她家楼上的邻居，王爱华，大家都喊她王大婶。
这王大婶是出了名的热心肠，也是出了名的爱打听、爱传话。
“王大婶，有事儿啊？”李玉琴扬声问道。
“哎哟我的老天爷！”王大婶一拍大腿，声音更大了，“你可算是回来了！你都不知道，昨天晚上，你家门口那叫一个热闹！”
李玉琴心里一动，估摸着是她爸妈昨晚走了之后又上门来了。
她不动声色地锁好车，拎起装着调料和干货的网兜。
乔明远也从车上下来，站在她身边。
王大婶见他们不上去，急了，干脆“蹬蹬蹬”地从楼上跑了下来，几步就凑到了李玉琴跟前。
她压低了声音，脸上却是一副兴奋又夸张的表情：“玉琴啊，你是不知道！昨天傍晚，你爸妈都杀到你家门口来了！”
“嗬！那家伙，又哭又闹又骂的，说你不孝顺，说你抢了他们的房子，还要把你那辆自行车给你二弟当彩礼！”
王大婶说得绘声绘色，唾沫星子横飞。
“你妈刘翠花，就坐在你家门口地上，拍着大腿哭天抢地的，说白养了你这么个闺女，是个白眼狼！”
“你爸李大壮，杵在一边，黑着个脸，时不时也骂几句，说要把你抓回去家法伺候！”
“也就是我，勇敢地站出来说了你没在家，也跟那些被他们欺骗了街坊邻居说了他们的丑恶嘴脸！”
她唾沫横飞地把昨晚的事情都说了一遍。
李玉琴静静地听着，脸上没什么表情。
这些场景，她上辈子可见得多了，早就麻木了。
王大婶见她没什么反应，还以为她吓傻了，继续道：“你妈当时还不信呢，非说你躲在屋里不出来，差点就要撞门了！”
“哎哟，那场面，真是……啧啧啧！”
王大婶说完，才喘了口气，看着李玉琴：“我说玉琴啊，你这可真是……倒了八辈子血霉了，摊上这么一家子吸血鬼爹妈和弟弟！”
李玉琴淡淡地笑了笑：“让王大婶看笑话了。”
“谢了啊，王大婶，还特地下来告诉我这些。”
王大婶摆摆手：“谢啥呀谢，咱们邻里邻居的，这算啥！”
她凑近了些，又小声说道：“不过玉琴，我可跟你说，对付这种人，你就得硬气点！越软他们越来劲！”
“你看你这次不给他们钱，不给他们房子，他们不就没辙了吗？”
“就该这样！让他们知道知道，你也不是好欺负的！”
李玉琴闻言，眼底闪过一丝厉色，嘴角却微微勾起。
“王大婶，你放心。以后啊，我会更硬气的。”
王大婶听了李玉琴这话，满意地点点头：“这就对了！对付那些不要脸的，就不能给他们好脸色！”
她又嘱咐了几句，这才心满意足地上了楼。
李玉琴和乔明远相视一笑，这才提着东西上了楼，回到了自家那熟悉的小屋。
李玉琴放下手里的网兜，先去把窗户都打开透透气。
“明远，你歇会儿，我去把这些干货泡上。”
乔明远哪里肯歇，挽起袖子：“我来帮你，你说怎么弄。”
李玉琴心里暖烘烘的，也不跟他客气：“行，那你帮我把这些海带结和干腐竹用温水泡上，我去把土豆削了。”
小小的厨房里，夫妻俩一个洗菜，一个削皮，气氛温馨而融洽。
李玉琴将刚买的八角、桂皮、香叶、小茴香、花椒、干辣椒等香料一一摆开在灶台上，脑子里飞快地回忆着上辈子吃过的那些深入人心的卤味配方。
她深吸一口气，眼神专注，仿佛眼前不是简陋的厨房，而是决定未来的战场。
“先少放点，试试味道。”她一边自言自语，一边小心翼翼地往锅里搭配着香料。
乔明远在一旁默默地看着，虽然不懂这些门道，但他能感受到妻子的认真和投入。
很快，一股浓郁的香料味便在厨房里弥漫开来。
李玉琴先将泡发好的豆腐干、豆皮和海带结放进锅里，又切了几个土豆块一起炖煮。
小火慢炖，香气越来越霸道。
约莫半个多小时后，李玉琴揭开锅盖，用筷子戳了戳豆腐干，觉得火候差不多了。
她夹起一块，吹了吹热气，小心地尝了一口。
“嗯……”她咂咂嘴，“咸淡还可以，香料味也出来了，就是感觉……好像少了点什么。”
她又夹了一块递到乔明远嘴边：“明远，你尝尝，给我点意见。”
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