磐石谷棱堡指挥所内，空气仿佛比外面阴冷的雨幕更加沉重。未散的血腥味、伤兵的呻吟、还有战后疲惫的沉寂，都被陈默手中那份泥金名帖带来的寒意冻结了。
“东林后学 周文远”几个字在昏暗的光线下显得有些刺目，而左下角那个不起眼的葫芦形花押，则像一把冰冷的钥匙，瞬间打开了陈默记忆深处最危险的匣子——赫图密信！那个在通古斯语密信角落里，如同毒蛇标记般存在的花押，此刻竟堂而皇之地出现在一个“江南游学士子”的名帖上！
巧合？绝无可能！
这分明是挑衅！是宣告！是灭口计划失败后，一张更精心编织、堂而皇之撒向磐石谷的网！
陈默的心脏在胸腔里狂跳，方才因身份暴露而强行压下的恐慌，此刻如同冰水混合着岩浆，再次翻涌上来，几乎要冲破他的喉咙。东林党…钱谦益…赫图…清虏…这些原本盘踞在不同角落的庞然大物，其触角竟在磐石谷这个刚刚浴血奋战、元气大伤的地方，以如此赤裸的方式纠缠在了一起！
“关乎贵军安危，关乎江南大局？”陈默盯着名帖，声音低沉得如同从冰缝里挤出，“好大的口气…也好深的算计！”他猛地攥紧了名帖，指节因用力而发白。恐惧之后，是一种被毒蛇盯上、被当作棋子摆布的暴怒。
“让他进来！”陈默抬起头，眼中所有的惊悸和疑虑都被强行压下，取而代之的是一种深潭般的沉静，以及沉静之下汹涌的暗流，“带到棱堡议事厅，只许他一人！护卫全部留在谷口哨卡外，敢有异动，格杀勿论！”他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的杀伐之气。既然躲不过，那就看看这“江南说客”，葫芦里到底卖的什么毒药！
清江浦，“顺风号”商船。
“呜——呜——！”
凄厉的牛角号声穿透雨雾，如同水鬼的哭嚎。四五艘漕帮快船如同闻到血腥味的鲨鱼，呈扇形疾冲而来，船头站立的汉子们赤裸着精壮的上身，雨水冲刷着他们狰狞的面孔和手中的刀枪弓弩，口中发出意义不明的呼喝，充满了暴戾与贪婪。
“放箭！压住他们！”赵铁山魁梧的身躯如同礁石般矗立在船舷，嘶声怒吼。他肩膀的伤口因动作再次崩裂，鲜血染红了半边身子，他却浑然不觉。
“咻咻咻——！”
磐石斥候们依托船舱和桅杆掩护，强弓劲弩瞬间泼洒出一片致命的箭雨。冲在最前的两条快船上顿时响起几声惨叫，几个身影栽入浑浊的河水。但漕帮人多势众，后续船只悍不畏死地加速，弓弩也如飞蝗般向“顺风号”还击，钉在船板、船舷上发出咄咄闷响。
“营总！靠得太近了！他们想跳帮！”斥候王五一边奋力开弓，一边焦急大喊。一条快船已经借着水流和桨力，凶狠地撞上了“顺风号”的船尾，发出沉闷的巨响，船身剧烈摇晃。几条带着铁钩的绳索已经抛了上来，牢牢勾住船舷。
“来得正好！”赵铁山眼中凶光大盛，非但不退，反而一个箭步冲到被撞的船舷处。他看也不看下面正顺着绳索攀爬的漕帮汉子，弯腰抓住那个沉重的火药桶边缘，怒吼一声，浑身肌肉虬结，“给老子下去吧！”
轰隆！
沉重的火药桶被他恐怖的蛮力直接掀翻，朝着下方挤满人的快船船头狠狠砸落！
“不好！是火药！”
“快躲开！”
快船上的漕帮众亡魂皆冒，惊恐的叫声戛然而止。
轰——！！！！
震耳欲聋的巨响撕裂了雨幕！一团刺目的橘红色火球猛地腾起，瞬间吞噬了快船的前半截！破碎的船板、断裂的肢体、燃烧的碎片如同烟花般向四面八方激射！灼热的气浪夹杂着刺鼻的硫磺硝石味和焦糊的肉味扑面而来，将“顺风号”船尾的甲板都熏得一片漆黑。
河水被炸开一个巨大的凹坑，浑浊的浪头裹挟着残骸冲天而起，又狠狠拍落。旁边几条靠得近的快船被爆炸的冲击波和巨浪掀得剧烈摇晃，船上的人站立不稳，攻势顿时一滞，人人脸上都充满了惊骇欲绝的神色。
“哈哈哈！痛快！再来一桶！”赵铁山抹了一把溅到脸上的血水和黑灰，状若疯虎，指着旁边另一个火药桶，“搬过来！哪个龟孙子再敢靠上来，老子请他吃个够！”
漕帮的快船被这惨烈的一幕震慑，攻势明显放缓，在河面上逡巡着，不敢再轻易靠近。但包围的圈子并未散去，更多的呼哨声从远处雨雾中传来，显然在召唤援兵。
“营总！那老狗吓晕了！”一个斥候指着瘫软在火药桶旁、裤裆湿透的钱府管家。
“泼醒他！”赵铁山狞笑，“让他好好看着！再不说实话，下一个塞火药桶的就是他！其他人，仔细搜！把这条破船给我翻个底朝天！”
磐石谷棱堡议事厅。
简陋的木桌，几把粗糙的椅子，墙壁上还残留着激战时刀砍斧劈的痕迹，空气中弥漫着硝烟、血腥与潮湿泥土混合的味道。这里的气氛，比外面阴冷的雨幕更加肃杀。
周文远被两名眼神锐利如鹰隼、按刀而立的磐石亲卫“请”了进来。他努力维持着脸上那份属于江南名士的从容与矜持，但微微发白的脸色和下意识避开血迹斑斑地面的眼神，暴露了他内心的不安。他从未置身于如此充满原始杀伐气息的“厅堂”。
陈默就坐在主位，没有起身，甚至没有抬眼看他。他手中把玩着那份泥金名帖，指腹轻轻摩挲着那个葫芦花押，仿佛在研究一件有趣的古董。
沉默。令人窒息的沉默在狭小的空间里蔓延，只有雨水敲打棱堡石壁的单调声响，一下下敲在周文远紧绷的神经上。他感觉像是被丢进了猛兽的巢穴，无形的压力让他额头渗出了细密的汗珠。
“咳…”周文远终于忍不住，清了清嗓子，努力让自己的声音听起来平和有力，“在下周文远，见过陈指挥使。指挥使力挫鞑虏，保境安民，实乃……”
“客套话省了。”陈默终于抬起头，目光如同两把冰冷的锥子，瞬间刺穿了周文远强装的镇定。他的声音不高，却带着一种洞穿人心的力量，“周先生顶着东林印记，在磐石谷尸骨未寒、血痕未干之时，千里迢迢从江南赶来。想必不是为了说几句恭维话，或者送几车劳军的米粮吧？”
陈默将那枚名帖轻轻拍在桌上，发出“啪”的一声轻响，却如同重锤敲在周文远心上：“这葫芦花押，看着眼熟。赫图贝勒的密信上，也有一个一模一样的。周先生，你，或者说你背后的‘阁老’，是替谁来传话？建虏？还是…想看看我磐石军，还剩几口气？”
周文远脸上的血色瞬间褪尽！他万万没想到，陈默竟如此单刀直入，更可怕的是，对方竟然认得那个隐秘的花押，还直接点出了赫图！这完全打乱了他预想中步步为营、以势压人的节奏。磐石军的情报能力，远比他预估的可怕！
“指…指挥使明鉴！”周文远强压下心中的惊涛骇浪，额头冷汗涔涔而下，他意识到任何虚与委蛇都是致命的，“在下…在下此来，实是为贵军安危，为天下大局计！建虏势大，席卷北地，其锋锐不可挡！朝廷…朝廷困于流寇，左支右绌！钱阁老等江南诸公，忧心如焚！”
他深吸一口气，仿佛下定了决心，语速加快：“阁老的意思是…与其坐等建虏南下，玉石俱焚，不如…不如暂时虚与委蛇！贵军骁勇，若能假意归顺，或与赫图贝勒达成某种…默契，引建虏主力西向，先剿流寇！此乃‘联虏平寇’之上策！既可保江南半壁，亦可为贵军赢得喘息之机！阁老承诺，江南必全力支持贵军所需，钱粮军械，不在话下！待驱除流寇，天下稍定，再合力北伐，光复河山！此乃为国为民之良策，望指挥使三思啊！”
一番话说完，周文远感觉自己后背都湿透了。他紧紧盯着陈默的脸，试图从中捕捉一丝意动或犹豫。然而，他只看到那张年轻得过分的脸上，冰封般的表情没有丝毫融化，反而那双深邃的眼眸中，翻涌起一种让他骨髓发冷的…嘲弄与杀意！
伤兵营内，气氛压抑而哀伤。空气里弥漫着浓重的草药味和难以消散的血腥气。
苏婉清躺在简陋的草席上，脸色苍白得近乎透明，只有微微起伏的胸口证明她还活着。透支精神力的巨大反噬，加上无意间涌入的、来自陈默灵魂深处的那些恐怖而混乱的未来记忆碎片，让她陷入了极深的昏迷。
她秀气的眉头紧紧蹙着，仿佛在噩梦中挣扎。干裂的嘴唇无意识地翕动，发出细若蚊呐、断断续续的呓语，破碎而混乱：
“…火…好大的火…铁兽…在燃烧…扭曲…尖叫…”
“…屏幕…冰冷的光…数字…在跳动…红色的…警告…”
“…指令…代码…清除…目标…锁定…不…不要…”
“…眼睛…猩红的…眼睛…它在看着…看着一切…‘红莲’…它在低语…‘红莲’…启动…”
旁边的老医官和照顾的女兵听得一头雾水，只当是姑娘家惊吓过度，魇着了，小心地用湿布沾湿她的嘴唇，低声安抚着。
没有人注意到，一道身影悄无声息地立在伤兵营门口昏暗的阴影里。是陈默派来暗中保护（或者说监视）的亲卫。他听到了苏婉清那些破碎的呓语，尤其是当“代码”、“清除”、“猩红的眼睛”以及那个清晰无比的词——“红莲”从她口中溢出时，这名亲卫的眼神骤然变得无比凝重。他虽不懂具体含义，但这些词句透出的诡异与不祥，让他本能地感到了巨大的威胁。他立刻转身，无声地消失在阴影中，必须以最快的速度，将这一切禀报指挥使！
清江浦，“顺风号”船舱。
“营总！找到了！”斥候王五兴奋的声音打破了爆炸后的短暂沉寂。他浑身湿透，沾满泥污，手里却紧紧攥着一卷用油布仔细包裹的东西，是从那个晕死过去的钱府管家贴身内袋里搜出来的。
赵铁山一把扯过油布包，粗暴地撕开。里面并非银票，而是一张折叠起来的、绘制精细的羊皮地图！图上清晰地标注着运河、水道、城镇，而在几条关键的水路节点旁，都用细小的朱砂笔圈出了几处不起眼的荒滩、废弃的河神庙，旁边标注着晦涩的代号和日期。
“这是…？”赵铁山虽然识字不多，但行军地图看得明白。
“是火药运输路线图！”一个识字的斥候凑过来，指着上面的代号和日期，激动地低声道，“营总您看！‘月影滩’、‘老鼋渡’、‘荒祠’…这些地方！还有日期！这老狗身上还搜出个火漆封着的密信，看落款…是给淮安府一个姓吴的通判的！信里提到‘阁老钧令，速办’！”
赵铁山铜铃般的眼睛死死盯着地图上那些朱砂标记点，又看了看昏迷的管家，脸上横肉抖动，露出一个狰狞而狂喜的笑容：“哈哈哈！天助我也！钱谦益老狗，赫图野猪皮！你们想用这玩意儿炸谁？老子先给你们断了根！”
他猛地抬头，目光灼灼地扫过手下：“王五！你带两个人，立刻划小船，抄近路，火速回谷！把这地图和密信，亲手交给指挥使！其他人，跟老子守住这条船！漕帮的杂碎还敢来，老子就用剩下的火药，把这清江浦码头炸个底朝天！为死去的兄弟报仇，也为指挥使断掉这条毒蛇的七寸！”
王五肃然领命，将油布包裹贴身藏好，带着两个最精干的兄弟，如同水獭般悄无声息地滑入浑浊的运河，消失在雨雾之中。
棱堡议事厅内，死一般的寂静。
“联虏平寇？”陈默缓缓重复着这四个字，声音平静得可怕，嘴角却勾起一抹冰冷到极致的弧度，“引建虏主力西向剿寇？保江南半壁？为磐石军赢得喘息之机？”
他站起身，一步步走向僵立当场的周文远。每一步都像踩在周文远的心尖上。陈默的身形并不算特别高大，但此刻散发出的无形威压，却让周文远感觉自己如同被猛虎盯上的羔羊，几乎无法呼吸。
“好一个‘为国为民’！好一个‘良策’！”陈默在周文远面前站定，目光如冰刃般刮过对方惨白的脸，“你们东林君子，江南诸公，是不是觉得我陈默和磐石军将士，都是三岁孩童？还是说，你们觉得我们刚刚用命换来的这点喘息，就足以让我们忘记是谁在背后捅刀子？忘记是谁想把我们和建虏一起炸上天？！”
他猛地抓起桌上那份名帖，几乎要戳到周文远的鼻子上：“和赫图达成默契？那清江浦码头，钱谦益老狗用漕帮押运、准备炸死我们的火药，是不是也是这‘默契’的一部分？！用我磐石将士的血，去填你们江南士绅的安乐窝？用汉家山河，去换你们在江南继续醉生梦死、风花雪月？！”
陈默的声音陡然拔高，如同惊雷在狭小的议事厅内炸响，震得周文远耳膜嗡嗡作响，肝胆俱裂：“回去告诉钱谦益！告诉你们那些躲在秦淮河画舫里算计天下的‘阁老’们！我陈默，生是汉家人，死是汉家鬼！磐石军手中的刀，只杀外虏，只斩国贼！想让我们当引狼入室的汉奸？做你们的春秋大梦！”
“来人！”陈默厉喝。
“在！”门外亲卫应声而入，杀气腾腾。
“把这个‘江南说客’，给我押下去！严加看管！没我的命令，任何人不得接近！”陈默指着面如死灰、浑身筛糠的周文远，眼中没有丝毫温度，“他身上的每一个字，都可能是毒药！我倒要看看，他主子这条毒蛇，还有什么后手！”
周文远被如狼似虎的亲卫粗暴地架了出去，连求饶的话都吓得说不出来。
陈默独自站在空荡荡的议事厅里，胸膛剧烈起伏，方才的暴怒稍稍平息，但心底的寒意却更甚。东林党，江南士绅集团，这个盘踞在帝国经济命脉上的庞然大物，其腐朽与自私，其为了自身利益不惜引狼入室、出卖一切的嘴脸，比建虏的刀锋更加令人心寒！他们，才是这个时代真正的毒瘤！
就在这时，那名在伤兵营值守的亲卫悄无声息地出现在门口，脸色异常凝重：“指挥使！苏姑娘…她醒了，但情况很不对！她在说胡话…提到了…‘红莲’！”
“红莲？！”陈默瞳孔骤然收缩！这个名字，如同来自地狱最深处的召唤，瞬间与他意识深处那只猩红的独眼重叠！一股比面对东林说客和周文远时更加彻骨的寒意，瞬间冻结了他的四肢百骸！
几乎同时，门外传来急促的脚步声和压抑的喘息：“报——！指挥使！赵铁山营总急报！清江浦截获火药及密信，发现钱谦益—赫图秘密运输路线图！信使王五拼死送达，身受重伤！”
三股汹涌的暗流——东林的毒计、苏婉清意识中泄露的恐怖未来、钱谦益—赫图致命的火药运输线——在磐石谷这个风雨飘摇的孤岛之上，猛烈地碰撞、激荡，噬心的漩涡已然形成，要将一切卷入未知的深渊！
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