火星穿过炭毛巢穴外的香薇通道向外走去，边走边用舌头舔着下巴，想清除旅行药草残余的苦味。他听到沙风正在身后和巫医说话。
“我再确认一下。蛛丝止血，金盏花治感染，蓍草解毒……”
“对。”炭毛回答说，“如果你肚子疼，吃水薄荷和杜松果很管用。”
沙风开始念念有词地背诵各种治疗方法。这两天里，她大多数时间都在向炭毛学习。“没有巫医同行是很危险的。”她曾向火星解释，“至少，我可以了解一下哪些药草最有用。”
火星从香薇通道出来，穿过空地，向高岩走去。族猫们默默退到两边，让他通过。他们的目光一直追随着他，看着他跳上高岩。
不一会儿，沙风跳到他身旁，低声说：“他们不想你走。”
“我知道。”火星在心里无声地叹息。除了率领武士参加血族之战以外，这是他身为族长被迫做过的最艰难的事情。
他低头迎视族猫们迷惑不解的目光，感觉心都碎了。他们好像很受伤，因为他不愿告诉他们此行的目的。但是，他真的无法告诉他们自己要去哪里，因为连他自己也不知道。为了不让族猫更加担心，火星不得不让他们认为，是星族需要他踏上这次旅程，而不是一个他们从未听说过、在森林里早已没有立足之地的族群。
灰条站在高岩下方，族群武士们围在他身边。火星看到了烟爪和刺掌，还有栗爪和她的新老师尘毛。雨爪和云尾坐在他们旁边。他感到很欣慰，三位学徒已经开始从失去母亲的打击中慢慢恢复，可以重新参加训练了。黑莓掌和蜡毛以及鼠毛坐在一起。纹尾正怒视着火星，仿佛他是个找虱子时抓疼了她的学徒。斑尾和一只眼紧挨着坐在一起窃窃私语，时不时瞟一眼高岩上的两只猫。炭毛把长尾从巫医巢穴里带了出来，坐在一旁。香薇云和亮心并排坐在育婴室外。香薇云的两只幼崽这回没有嬉闹，只是乖乖地蹲伏在母亲身旁，好像知道族猫们有多担忧。
“雷族众猫，”火星开口说，“我们该离开了——”
“但你们是为了什么而离开啊，我很想知道？”鼠毛打断了他，她的尾巴尖颤动着，“星族应该守护森林，而不是让一位族长到某个谁也不知道的地方去闲逛。”
“难道还能有什么事，比守护你自己的族群更重要吗？”刺掌补充说。
火星无法回答这些问题。武士们说得没错，但是，他们没听过那些雾中猫的哀号声，没看到天族族长多渴望找到他失散的族群。
“我的孩子怎么办？”香薇云焦急地问，并用爪子刨着满是尘土的地面，“领地上很可能有只獾，你想过这个问题吗？”
“当然。”火星回答，“但是，雷族还有副族长，我相信，灰条能像我一样把族群照顾得好好的。如果有谁受伤，或者有需要解释的星族讯息，你们有炭毛，没有哪个族群的巫医比她更优秀。”
炭毛点了点头，灰条眼里闪着自信的光，其他族猫也发出一阵赞同声。
“如果不是别无选择，火星不会离开我们。”亮心从香薇云身边走上前来，“如果星族说他必须去，那我们就应该相信武士祖灵会照顾好他，并把他安全地送回来。他们以前从未让我们失望过。如果这不是正确的事，星族为什么要把我们的族长带走呢？”
其他的猫都对亮心的话表示赞同，火星却感觉到皮毛发麻。他们都认为善良英明的星族在天上守护着他们，相信那些猫总能做出正确的决定，总是在为真理和荣誉而战。显然，这样的信念能给他们带来安慰。虽然火星已经知道事实并非如此，但是，如果这种信念意味着他们愿意让他离开……
“族猫不喜欢你离开。”沙风悄悄地说，“但如果这是星族的意愿，他们会接受。”
火星希望她说得没错，毕竟，他不想在族猫的抗议声中离开。尽管身上的每根骨头都在尖叫，让他改变主意，让他留在他所属的森林里，但他仍然站直身子说：“再见了。各位！”
空地陷入了某种不祥的安静。火星感觉许多灼热的目光集中在自己的皮毛上。他非常清楚族猫们在想什么，仿佛他们已将心声大喊出来了一般：
你要去哪里？你为什么要离开我们？星族承
诺过要带你回来吗？
他很想让族猫们放心，但如果告诉他们真相，只会让他们更加迷惑和痛苦。
终于，烟爪走上前来。“再见，火星！”他喊道。
慢慢地，其他猫也加入进来。
“再见！”
“一路平安！”
“早点儿回来！”
火星跳下高岩，与沙风并肩从族猫中间走过。
炭毛正在金雀花通道入口等着他，“再见！”说着她舔了舔火星的耳朵，“愿星族照亮你前行的道路。”
“你也是。”火星回答道。一阵忧伤突然涌上心头，他再也说不出话来。
尘毛走到沙风面前，栗爪蹦蹦跳跳地走在他旁边。他严厉地瞪了一眼活泼的玳瑁色小猫，承诺道：“我会照顾好你的学徒的，你显然对她太宽容了。”尽管他话里带刺，眼睛却戏谑地闪动着。
栗爪摆摆尾巴，根本不在乎新老师的话：“我认为沙风是位很棒的老师！”
火星最后看了一眼自己的族群，还有那块空地，他这么多年来的家，然后穿过通道，走进河谷。沙风和灰条跟在他后面。
太阳刚刚爬上树梢，蓝天上只有几团白云。一阵轻风吹动树枝，带来了猎物和青葱植物的气息。火星静静地伫立了一会儿，体会微风吹动皮毛的感觉。他知道，无论在旅途中邂逅怎样的风景，都不可能再有比这里更美丽的地方。天族当初被迫离开时，一定万念俱灰。这两天良好的休息和可口的食物使他精力充沛，现在他真的踏上了旅程，不由得兴奋得脚掌也刺痛起来。尽管离愁别绪已将他的心撕得粉碎，但他也想看看森林以外的世界里有什么，想去找到那些曾经的天族猫。
火星在河谷顶上停下脚步，转身看着他的副族长——他最好的朋友。没有灰条一直以来的协助，火星根本不可能统领好自己的族群。“灰条，你可以送我们到森林边吗？”
灰毛武士摇摇头：“这是你和沙风的旅程，我们就在这里告别吧。祝你们俩好运！”
沙风和火星分别倾身同老朋友碰碰鼻子。“如果没有你代替我打理一切，我根本不可能离开。”火星说道。
“每只猫都知道，我无法替代你。”灰条回答道，“但我会尽最大努力的。”
“你必须代替火星参加森林大会。”沙风提醒他。
灰条点点头：“我们一定不能让雷族显得弱小。我会告诉他们，你是被星族派遣出去的，并且很快就会回来。” “希望你说得没错。”火星轻声说，“但万一我不能回来——” “别这样说！”灰条用力地甩了一下尾巴，“你一定会回来的，我知道。无论多久我都会等你。无论你何时回来，我都在这里，和现在一样。” “先往哪边走？”沙风问。 告别灰条以后，他们穿过森林，向太阳石走去。 “那名天族武士告诉我，他的族群是逆流而上的。”火星回答，“我猜，这意味着我们应该顺着河岸往上游走。” “走多远？” 火星感觉脖子上的毛直立起来，于是急忙让自己放松。他不知道去哪里找那个四分五裂的族群，也不知道他们现在可能生活在什么地方。他更不知道自己要怎样做，才能重建那个族群。他曾期望得到更多的指引，但自从那晚在斯玛的花园里过夜以来，他的梦境里只有黑暗和空白。这是否意味着，那位天族祖灵已经不再看着他了？他感觉自己正步入一个漆黑的夜晚，没有月亮，没有星星，也没有任何向导。 “我也不知道。”火星承认道，“我以为星族会告诉我们，或者，通往河边的路径会很明显。” 沙风斜睨着眼睛，火星已经准备好迎接一顿痛斥了，但伴侣只是抽了抽胡须，默默地向前走去。 从太阳石开始，火星在前面带路，他们顺着河族边界往前走，一直走到能看到河上的两脚兽桥的地方。然后，他停下脚步，嗅嗅空气。河族的气味标记很浓烈，但没有新鲜气味表明巡逻队可能在附近。 “好，我们走。”他嘟哝道。 他和沙风小心翼翼地从斜坡上下来，用岩石和金雀花丛作掩护，一直走到桥头。从那里开始，他们逆流而上，沿着河谷一边的悬崖往前走。火星期望能看到那些天族猫跃动的身影，让他确信这是他应该走的路，但他没看到他们的任何踪迹。 他低头看着水沫飞溅的白色急流，想起蓝星拖着恶狗首领跳进河中的情景。当时火星紧跟着跳下河去救她。他用牙齿紧紧咬着蓝星的身体，拼命游动，河水在耳边咆哮，湿透的皮毛沉甸甸的，四条腿疲乏得几乎无法动弹。想到这些，他不禁颤抖起来。 然后，火星又想起上次见到蓝星的情景。她的皮毛和脚掌四周都闪着冷冷的星光。她本来不想告诉他天族的事，还竭力阻止他踏上这次旅程。一时间，坚定的决心像干草上的火焰一样，在火星心中熊熊燃烧。这是他自己的探索，不是星族的。如果他已经决定这么做，就不能依赖武士祖灵的帮助来完成这个使命。 河谷两边光秃秃的，火星感觉他和沙风正处于暴露位置，但他们一直走到河族和风族之间的边界，也没遭遇任何一支巡逻队。荒原上正刮着强风，粗硬的草茎被吹得倒伏在地上，让火星感觉随时会被刮离地面，掉进下面湍急的河水中。新鲜强烈的风族猫的气味随风飘来。 “附近可能有巡逻队。”沙风说。 火星再次嗅嗅空气。风这么大，很难确定那些猫离他们有多远。 “我们最好继续前进。”他说，“留心身后。” “如果尾巴上有眼睛，我会的。”沙风反驳道。 他们越过边界，脚掌刚踏上风族领地，一只兔子就从荒原上飞跑过来，一名风族武士在后面紧追不舍。 “趴下！”火星本能地蹲伏下来，但视野之内，根本没有可以藏身的地方。他们之所以还没被发现，是因为那只狩猎猫的注意力完全集中在猎物身上。 这时，火星注意到河岸边有个地方塌陷下去了。“快，那边！”他嘶喊道。 他把沙风护在身前，然后往峭壁下爬了大约一条尾巴远的距离，来到了一块凸出的岩石下。他刚把尾巴收进去藏好，就听到兔子的尖叫声戛然而止。另一只猫喊道：“干得漂亮！” “好险啊！”沙风喘着粗气。 火星从藏身处偷偷往外看去，只见两只猫站在悬崖边，头部轮廓在天空的映衬下清晰流畅。他看不清他们的面部特征，但听出了朋友一根须的声音。 “我发誓我闻到了雷族的气味，但没看到任何猫的影子。” “他们最好别来这里。”这个好斗的低吼声是风族副族长泥掌的，“如果让我抓住他们，他们一定会后悔自己出生过。” “也许是有猫要去高石山。”一根须猜测道。 泥掌的回答听上去像是暴躁的怒吼：“这不是去高石山的路，鼠脑子。” 火星把鼻子缩回藏身处，又往沙风身边挤了挤。 “你知道吗？”她悄悄地说，“你完全可以直接告诉他们，我们要去哪儿。”
火星摇摇头。到下一次森林大会之前，他不想让其他族群知道，他已经离开了森林。对他来说，这段时间相当短暂。
风族气味渐渐消失了。火星壮着胆子从藏身处爬出来，攀上石壁。他还往河谷下看了看，想象失足掉进湍急的河水中会是什么情景。他重新爬到悬崖顶上安全的地方时，浑身的毛发都还直立着。
“他们走了吗？”沙风从他身后问道。
“我想是的。我们快走吧，万一他们回来就麻烦了。”
他加快脚步，顺着河谷边缘往前走，沙风走在他旁边。他再次停下脚步，探测巡逻队的气味时，姜黄色母猫说：“你知道吗，你不用把这事儿搞得这么神秘。你甚至没把全部情况告诉你自己的族群。”
“天族猫只来找过我。”火星告诉她，“没必要对所有的猫广而告之，我又不是要把天族带回森林。”
“那这一切都是为了什么？”沙风问道，脖子上的毛蓬松起来，“如果你没打算把天族带回来，那你究竟想做什么啊？”
“还不清楚。”火星回答，“但我知道，天族需要帮助，只有我能帮他们。”
“万一那种帮助意味着与他们共享雷族领地呢？”
“不会的。那只天族猫说过，会有一个别的适合他们生活的地方。”
沙风看上去并不相信：“如果他错了呢？”
火星迎视着伴侣挑衅的目光，却无奈地意识到，自己其实无法回答这个问题。
河谷渐渐变浅，两边的悬崖慢慢向下倾斜，接下来是低矮的沙堤。他们越过气味标记，离开风族领地之后，火星长舒了一口气。很快，荒原变成农田，一块块土地被两脚兽小径和树篱隔开。他们顺着一块麦田和旁边树篱之间的狭窄小路向前走。
“快闻，老鼠的气味！”沙风惊叫道，“我饿极了！”
说罢，她便钻进噼啪作响的麦地中。火星确认周围没有狗或者两脚兽之后，才跟着钻了进去。一只老鼠正顺着犁沟奔逃，火星迅猛出击，一掌就结果了它。片刻之后，他又捕到另一只老鼠。他叼着猎物走到麦地边上，发现沙风已经蹲伏在那里开始吃了。
火星走到她旁边，猎物温热的气味让他垂涎欲滴。他们不能在别族领地上狩猎，所以自从早上离开雷族，他们便没吃过东西。饱餐之后，火星在下巴上舔了一圈，弓起背伸了个长长的懒腰。“我们休息一会儿吧。”他建议道，“等太阳下山再走，那时周围就没有两脚兽了。”
沙风打了个哈欠，咕噜一声表示同意，在一团阳光中蜷缩起来。火星在她身边躺下。温暖的阳光亲吻着皮毛，肚子也是饱饱的，他感觉很惬意，开始想象天族当初逃到这里时的感觉。他们一定吓坏了：被驱逐出家园，不知道出路在何方。而且，那么多的猫——整整一个族群，在遭遇成群的狗和狐狸时会是多么脆弱。他环顾四周，在树篱的阴影中寻找那个熟悉的灰白色身影，还竖起耳朵捕捉天族猫的哀号声。但除了风吹过麦田的沙沙声，以及空中的鸟叫之外，他什么也没听到。他昏昏沉沉地眨眨眼，在沙风的耳朵上舔了几下后，便睡着了。
响亮的叫声打破了火星的梦境。不是梦中天族猫的哀号声，而是真实的猫叫，很近，而且越来越大。他一骨碌爬起来，看到沙风正僵硬地站在他旁边，毛发倒立，眼睛紧盯着树篱那头。两只小两脚兽和一只褐白相间的狗正向他们走来。狗跑在两脚兽前头一点儿，然后又折回去，发出一声惊慌的尖叫。
“钻进树篱！”火星命令道。
火星贴着地面爬到树篱中间，任由芒刺撕扯皮毛。然后，他爬上一棵山楂树，用力拨开多刺的树枝，钻到厚密的枝叶之间。
沙风正往另一丛树上爬，但那些树枝长得太密实，她没法爬得更高，不得不停下来看着火星，绿眼睛里满是沮丧和恐惧。
那只狗在树篱外面号叫着。火星看到它伸出舌头，白森森的牙齿闪着寒光，正试图从一个缺口中钻进树篱。
“它嗅出我们的气味了。”沙风悄悄地说。
火星想找个办法将她拉高一点儿，但有太多带刺的树枝将他们隔开。狗用前掌刨动着泥土想钻进缺口，爪子离沙风的后腿只有一条尾巴的距离。
然后，火星听到一只两脚兽在吼叫。这只两脚兽将前掌从缺口中伸过，抓住狗的项圈，将它拖了出去。狗抗议地大叫一声。火星屏住呼吸，等着声音渐渐远去，狗和两脚兽的气味也慢慢消失了。
“我想，它们已经走了。”他说，“你待在这里，我出去看看。”
火星从树上爬下来，火焰色的毛发被芒刺挂掉了好几簇。他小心翼翼地向外张望。麦田里没有活物，夕阳如同涂在麦田上的一层蜂蜜。
“好啦。”火星说着回过头去，看到沙风还紧紧抱着树枝。
他又向外走了几步，深吸几口气，让自己不再颤抖。刚才，他紧张得全身冰凉，但不是因为自己面临危险，而是为沙风担心。如果他独自踏上这次旅程，没有别的猫需要操心，是不是会更容易一些？但是，当沙风颤抖着走到他身旁时，他抛开了这个自私的想法。
晚上，他们在弯月下继续前进。这是赶路的最佳时刻。他们一直向前走，直到累得无法再迈出一步，才在河谷中的一棵山毛榉下找地方睡觉。
接下来的两天，他们继续逆流而上。河的两边是一望无际的麦田。第三天，他们离开田野，从树篱中的一个缺口钻过去，走向河边一片倾斜的草地。此处的河岸长着密实的灯芯草，被阵阵热风吹得倒在一起。火星走近一些，闻到了田鼠和水鸟的气味，还听到小生灵们在草茎中跑动的声音。太阳正在落山，将河水染成了火红色。
沿着河岸没走多远，火星就听到远处传来怪物的咆哮声。他嗅嗅空气，闻到了一种熟悉的臭气：“前面有条雷鬼路。”
“那我们将不得不穿越它了。”沙风颤动着尾巴，“现在应该不会有太多怪物吧？”
很快，火星便看到前头有一排树。在猩红色天空的映衬下，它们看上去黑乎乎的。落日斜照在那些步伐快捷的怪物身上，色彩光亮但不自然。火星绕过一个河湾，看到一座两脚兽的石桥，怪物正从桥上呼啸而过。
“雷鬼路在桥上，我们走桥下，应该不会有危险。”沙风听上去很高兴。
但他们向石桥走去时，火星却感到不安起来。那座桥在路上投下巨大的阴影，怪物眼里射出刺眼的光柱，横扫河岸。一道光突然照在他们身上，他呆住了，沙风也倒抽一口凉气。但怪物只是咆哮一声，继续向前冲去。
火星这才舒了一口气：“它没看到我们。”
“太可怕了。”沙风说，“我们赶紧离开这里吧。”
从桥下经过时，火星让她跑在前头。脚下的石头是湿的，有水穿过桥洞流入河中。火星在浓重的阴影中看到了另一头怪物的光柱。那怪物正向头顶的雷鬼路快速奔来，它的咆哮声在石头、河水之间激起回音，震耳欲聋的声响瞬间将火星和沙风包围。火星目瞪口呆，想象那家伙正张开巨大的嘴巴，即将吞没他们。
沙风惊恐地号叫起来：“快跑！” 顷刻间，极大的恐惧向火星直压下来，四条腿本能地推着他向前移动。他沿着河岸飞奔起来，挨着芦苇丛向前跑，石桥被越来越远地甩在身后。渐渐地，他听不到怪物的咆哮了，只能听见自己急促的喘息声。 但他还是继续跑，直到精疲力竭才停下脚步，站在河岸上大口喘气。他感觉脚掌刺痛，身上的每一根毛都直立着。沙风蹲伏在他旁边，回头看着跑过的路，尾巴急速摆动着。 等到呼吸舒缓一些了，她问道：“你没事吧？” 火星尽量让身上的毛平伏下来：“我还以为我们注定要成鸦食了呢。我感觉脚垫上的皮都要掉了，不知道今晚是否还能继续赶路。” 沙风的眼睛在夜色中闪动着。她张开嘴嗅嗅空气：“在这里等着。”说完她便向水边走去，消失在芦苇丛中。 “你——”火星打住话头，因为沙风已经走远了。他侧身倒下，舔着刺痛的脚垫，直到伴侣重新出现，嘴里叼着几片宽大的叶子。 “酸模叶。”她把药草放在火星身旁，“用它们擦脚垫。炭毛说，没有比酸模叶更能止痛的了。” “谢谢。”火星感激地对她眨眨眼，用那些叶子擦着脚垫。药草冰凉的汁液大大缓解了不适。他忍不住打了个哈欠。要是能睡一下就好了，但天还没全黑，他知道，他们应该尽可能继续赶路。 这里的河面比森林中的要窄，水流很急。火星回头向来路望去，看到天空中只有一名星族武士。那颗星星下面，犬牙交错的岩石像小山一般从地面凸起，火星意识到，他看到的是高石山。这是他对自己熟悉的那片天地的最后一瞥。想到这里，他感觉到前所未有地寂寞和失落。 他摇摇头站了起来，“酸模叶的效果还真不错。”他说，“走吧，我们再走远点儿。” 沙风也用那些叶子擦了擦自己的脚垫，然后才站起来跟上他。其实，火星并没有因为她的存在而感到安慰。相反，他不知道她是否真的理解是什么驱使他踏上这次旅程，也不知道她是否更希望待在雷族的家里。 风停了。尽管太阳已经下山，但空气仍然潮湿闷热。天空中，乌云已经聚集起来，而且渐渐扩大，直到遮蔽月亮和星星。 “我连自己的脚掌都看不见了。”火星说，“再这样下去，我们会掉进河里的。” “我们还是停下来过夜吧。”沙风说。黑暗中，火星只能看出她浅姜黄色的身影。她仰起头，嗅着空气。“有浓烈的田鼠气味。”她继续说，“这样吧，我去狩猎，你给咱们找个睡觉的地方。” “好。”火星知道，伴侣是雷族最棒的猎手，“不过，别走得太远。” “好的。”沙风随即消失在黑暗中。 火星用鼻子嗅到了一丛芦苇。他走到芦苇丛中，将它们踩倒，准备凑合着做一个窝。突然，他想到了高岩下自己舒适的窝，不由得叹息了一声。 他还没把窝做好，沙风就叼着两只田鼠回来了。她把田鼠放下，推了一只给火星。“至少，我们不会挨饿。”她说，“这里的猎物很多，而且它们好像都从未见过猫。” 这么说，天族不在这附近狩猎。 火星一面想，一面将田鼠狼吞虎咽地吃了下去。 还有很长的路要走。 他蜷缩起来，用尾巴裹住鼻子，想在漆黑的夜里睡着。尽管沙风就躺在他身边，紧挨着他的皮毛，但他却感觉，她比那些被乌云遮住的星星更加遥远。
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