2053年，人马座主悬臂，黑塔帝国
大犬座矮星系战役的完全胜利，其冲击波以远超曲速的速度，震撼了整个黑塔帝国庞大的疆域。
帝国宣传机器以前所未有的效率开动，将二皇子阿斯塔罗斯·黑曜与“星炬”伯爵孔方佳率领帝国大军开疆拓土、彻底荡平盘踞大犬座矮星系数个世纪之久的“净蚀者”硅基文明的辉煌战绩，传递至帝国的每一个角落。
从核心星域的繁华都市到偏远殖民地的矿场小镇，从军方内部网络到民用信息平台，无不充斥着经过精心剪辑的战场影像：帝国舰队如山崩海啸般的齐射、硅基战舰在烈焰中无声解体的瞬间、帝国旗帜插上“净蚀者”残破工事的特写、以及阿斯塔罗斯亲王与孔方佳元帅在旗舰舰桥上运筹帷幄（虽是摆拍）的英姿。
胜利的狂热与民族自豪感如同病毒般蔓延，阿斯塔罗斯与孔方佳的名字几乎一夜之间家喻户晓，被塑造成了帝国的双璧英雄。
捷报传回帝都“黑曜石之冠”后不久，一道由皇帝奥古斯都·黑曜亲自签发的、措辞隆重而急切的旨意，便通过超空间通讯直接抵达了仍在进行战役收尾工作的东境前线总指挥部。
旨意明确要求二皇子阿斯塔罗斯·黑曜与“星炬”伯爵孔方佳元帅，即刻率领得胜之师的核心舰队返航帝都，皇帝陛下将御驾亲临帝都恒星系边缘，以帝国最高规格的凯旋仪式，迎接这些为帝国立下不世之功的将士。
命令下达，“黑曜石之心”要塞及周边星域再次陷入一片繁忙，但与战前的肃杀不同，此次洋溢着一股压抑不住的兴奋与荣耀感。
被选中随行返航接受检阅的，皆是战役中功勋卓着的精锐舰艇。官兵们仔细擦拭着舰体上战斗留下的痕迹——那些无法完全修复的凹痕和灼烧印记，此刻仿佛成了象征勇武的勋章。
每一艘战舰都进行了最大程度的整备，装甲重新喷涂，帝国徽章熠熠生辉，引擎喷射口的火焰似乎都比往日更加明亮、稳定。
庞大的凯旋舰队完成了编组。阿斯塔罗斯的旗舰“黑曜石之怒”一马当先，其后是孔方佳的“长安号”，再之后是卡顿公爵、马尔科姆元帅等人的座舰以及众多表现英勇的主力战舰。
舰队如同一群经过血火洗礼、收敛了爪牙却更显威严的金属巨兽，缓缓驶离泊位，在无数留守舰艇鸣响的致敬汽笛和闪烁的灯光信号中，依次进入曲速状态，化作一道道划破深蓝的超空间轨迹，驶向帝国的核心。
经过一段时间的曲速航行，凯旋舰队预定脱离超空间的位置——帝都恒星系外围的奥尔特云边缘指定集结空域，已近在眼前。
“所有单位注意，即将脱离曲速。倒数三十秒。保持荣耀编队，检查通讯和导航系统。”旗舰“黑曜石之怒”舰桥上，导航官沉稳的声音回荡着。
阿斯塔罗斯亲王整理了一下自己笔挺的中将制服领口，深吸一口气，努力让自己因期待和激动而略显急促的心跳平复下来。他下意识地看向侧翼全息屏幕上显示的“长安号”影像，
孔方佳依旧那副沉静如水的模样，只是隔着屏幕微微颔首，目光锐利如常，仿佛只是进行一次寻常的航行。
曲速泡膜破裂特有的、低沉而宏大的能量消散声透过舰体结构传来，窗外的超空间流光如同退潮般迅速褪去，还原为熟悉的、点缀着遥远星辰的漆黑宇宙。
然而，就在视野清晰的一刹那，无论是“黑曜石之怒”还是“长安号”，乃至整个凯旋舰队所有战舰的舰桥内，所有预先准备好的、准备接收帝都导航信号和仪仗队欢迎讯息的操作员，全都瞬间瞪大了眼睛，呼吸为之一窒！
预先设定的集结空域并非空无一物。
就在正前方，静静地、威严地悬停着一艘庞大到令人窒息的超级战舰。它的体积远超任何现役的帝国主力舰，甚至比“黑曜石之怒”还要大上整整两圈。
流线型的舰体呈现出一种深邃的、仿佛能吸收一切光线的哑光黑色，唯有舰首那巨大无比的、以璀璨宝石和能量脉络勾勒出的黑塔帝国皇室徽记——一座屹立于燃烧星辰之上的黑色尖塔——在恒星光线的照射下，流转着内敛却无比尊贵的暗金色光芒。
舰体周围，环绕着整整十二艘体型稍小、但造型同样凌厉、涂装着皇家近卫军专属猩红与金色纹章的战列舰——“御林军”级卫士舰。它们如同忠诚的鬣狗环绕着狮王，组成了一个无可挑剔的、充满压迫感的护卫阵型。
没有闪烁的欢迎灯光，没有喧闹的通讯信号。这片空域仿佛被按下了静音键，只有一种无形的、令人心生敬畏的皇权威严弥漫开来，如同实质般压迫着刚刚结束跃迁的每一艘帝国战舰。
“陛……陛下御驾？！”阿斯塔罗斯失声低呼，脸上的兴奋瞬间被震惊和一丝惶恐取代。他完全没料到父皇会亲自前来，而且是以这种悄无声息、却极具冲击力的方式，直接出现在超空间出口！这远超常规的凯旋仪式流程！
孔方佳的瞳孔也是微微一缩。皇帝此举，用意极深。既是无以复加的荣宠——亲自到如此遥远的边境迎接，彰显对此次胜利和二皇子一系的极度重视；
但同时，也是一种无声的震慑——皇权无处不在，帝国的力量深不可测，即便你们刚刚取得了旷世之功，依旧处于皇帝的注视与掌控之下。
“快！发出最高规格识别码与敬语！全舰队！立刻整理仪容！最高军姿标准！快！”阿斯塔罗斯猛地回过神，几乎是低吼着对通讯官和副官下达命令。他自己也手忙脚乱地再次检查自己的军帽、绶带、勋章是否一丝不苟，额角甚至渗出了一丝细微的汗珠。
整个凯旋舰队瞬间从胜利归来的松弛状态进入了极度紧张和肃穆。所有舰船第一时间调整姿态，以最标准的军姿悬浮于虚空。舰桥内，所有官兵迅速起立，整理军容，屏息凝神。透过舷窗，可以看到相邻舰船上的官兵们也都在做着同样的动作。
很快，来自皇室舰队的加密通讯接了进来。屏幕上映出的并非皇帝本人，而是一位身着华丽宫廷总管服饰、表情肃穆的中年男子。
“奉皇帝陛下谕旨，宣二皇子阿斯塔罗斯·黑曜殿下、‘星炬’伯爵孔方佳元帅，即刻乘皇家穿梭机，觐见陛下。”
声音平稳而威严，不容置疑。
“臣等遵旨！”阿斯塔罗斯和孔方佳（通过连线）立刻躬身回应。
两艘小型皇家穿梭机，涂装着醒目的皇室徽章，如同优雅的金属飞鸟，从庞大的御用旗舰“龙耀之心”腹部舱门悄然滑出，精准地对接上了“黑曜石之怒”和“长安号”。
阿斯塔罗斯和孔方佳各自只带了一名副官，登上了穿梭机。舱内装饰奢华而内敛，空气中弥漫着一种淡淡的、提神醒脑的熏香。
短暂的飞行过程中，两人都沉默不语，各自整理着思绪。阿斯塔罗斯难掩激动，反复预演着面见父皇时的言辞；孔方佳则目光沉静，飞速分析着皇帝此次非常规举动背后所有可能的意图。
穿梭机轻盈地驶入“龙耀之心”巨大无比的内部机库，平稳停靠。舱门开启，一队身着金色动力盔甲、手持仪式性长戟、眼神锐利如鹰的皇家禁卫已然肃立两旁，无声地行礼。
在一位面无表情的宫廷侍从引导下，两人穿过一道道需要生物特征和能量波动双重验证的厚重闸门，行走在安静得只剩下他们脚步声的宽阔走廊中。走廊墙壁是以整块黑色曜石打磨而成，镶嵌着散发柔和白光的能量晶石，偶尔能看到描绘帝国辉煌历史的巨大浮雕，气氛庄严肃穆，压迫感十足。
最终，他们被引至一扇巨大的、镌刻着复杂星图与龙形浮雕的合金大门前。侍从无声地推开大门，做出请的手势。
门后并非想象中的觐见大厅，而是一间相对私密的书房。四壁皆是直达天花板的书架，陈列着古老的纸质书籍、数据晶柱和某些未知文明的奇异造物。房间中央铺着厚实的暗红色地毯，一张宽大的黑曜石书桌置于窗前，窗外即是浩瀚的星空和远方隐约可见的帝都恒星。
皇帝奥古斯都·黑曜，并未身着隆重的皇袍，而是穿着一身剪裁合体的深紫色常服，负手立于窗前，背对着他们。即便如此，那并不算特别高大的身影，却自然散发着一种掌控亿万生灵命运的、深不可测的威严。
“儿臣（臣），参见父皇（陛下）！”阿斯塔罗斯和孔方佳同时躬身行礼，声音在安静的书房里显得格外清晰。
皇帝缓缓转过身。他的面容比公开影像中显得更为苍老一些，眼角与额际刻满了岁月的痕迹，但那双深邃的眼眸却异常明亮，锐利的目光仿佛能穿透人心，在他目光扫过时，连孔方佳都感到一种无形的压力。他脸上带着一丝淡淡的、难以捉摸的笑意。
“不必多礼。一路辛苦。”皇帝的声音平和，却自带一种不容置疑的份量，“起来说话。”
“谢父皇（陛下）！”
皇帝踱步到书桌后坐下，示意两人也在一旁的椅子上坐下。侍从悄无声息地端上三杯散发着奇异清香的饮品，随后躬身退下，书房内只剩下他们三人。
“大犬座一役，打得很好。”皇帝开门见山，目光先后落在阿斯塔罗斯和孔方佳身上，“以雷霆之势，犁庭扫穴，彻底根除帝国东境百年痼疾，开疆拓土，扬我国威。朝野震动，军心振奋。你们二人，功不可没。”他的语气带着赞赏，但听起来却异常冷静，仿佛在陈述一个既定事实。
“全赖父皇运筹帷幄，帝国将士用命，儿臣不敢居功！”阿斯塔罗斯立刻起身，恭敬地回答，姿态无可挑剔。
“臣亦只是尽忠职守，幸不辱命。”孔方佳同样起身，语气沉稳。
皇帝微微抬手，示意他们再次坐下。“功就是功。帝国赏罚分明。”他端起饮品，轻轻呷了一口，目光变得深邃起来，“阿斯塔罗斯。”
“儿臣在。”“你的表现，超出了朕的预期。不仅勇武，更知进退，懂谋略，善用人。经此一役，你在军中的威望，已无人可及。帝国需要一位强有力的继承人来引领未来。”皇帝的声音平稳，却如同重锤敲打在阿斯塔罗斯的心头。
阿斯塔罗斯的心脏狂跳起来，血液涌上脸颊，他强行抑制住激动，保持恭敬的姿态聆听。
“朕意已决。”皇帝放下杯盏，声音虽轻，却如同最终审判，带着不容置疑的权威，“待凯旋仪式后，便昭告天下，立你为皇储，入主东宫，总领军政事务，为朕分忧。”
尽管早有预料和期盼，但真正从父皇口中听到这明确的旨意，阿斯塔罗斯依旧感到一阵巨大的眩晕和狂喜。他立刻离席，单膝跪地，声音因激动而微微发颤：“儿臣……儿臣谢父皇隆恩！必殚精竭虑，不负父皇重托！”
“起来吧。”皇帝淡淡说道，目光随即转向孔方佳。“孔卿。”
“臣在。”孔方佳起身，微微躬身。
“你以客卿之身，为帝国立下如此赫赫战功，忠诚与能力，日月可鉴。‘星炬’伯爵之位，已不足以酬汝之功。朕特旨，晋封你为帝国公爵，封号……仍沿用‘星炬’，望你如星辰炬火，永镇帝国边疆，照亮帝国前进之路。”
皇帝的目光中带着审视，也有一丝不易察觉的深意，“另，皇储既已确立，帝国军部亦需革新。朕命你以星炬公爵之身，兼任帝国军部副总长，辅佐皇储，整饬武备，拱卫帝国。”
公爵！军部副总长！这两个头衔的份量极其沉重。帝国公爵爵位非军功或特殊贡献不得授予，地位尊崇，近乎与皇室核心成员比肩。
而军部副总长，更是实权职位，仅次于皇帝和即将总领军部的皇储，真正意义上的一人之下，万人之上！这份封赏，厚重得甚至让孔方佳都感到一丝意外。
他立刻躬身，行礼，声音依旧冷静，却多了几分凝重：“臣，孔方佳，谢陛下隆恩。必当竭尽所能，效忠陛下，辅佐皇储，护卫帝国。”
“很好。”皇帝点了点头，脸上那丝淡淡的笑意似乎真切了一分，但旋即迅速敛去。书房内的气氛陡然变得严肃起来。
皇帝身体微微前倾，双手交叉置于桌上，目光变得锐利如鹰，先后扫过两人：“封赏已毕，接下来，朕要说的，关乎帝国乃至所有碳基文明的未来存亡，你们需仔细听好，深植于心。”
阿斯塔罗斯和孔方佳立刻挺直背脊，神情专注无比。
“大犬座矮星系的‘净蚀者’，已被彻底摧毁。这意味着，在此地方圆数千光年内，硅基文明的有组织力量已被连根拔起。”皇帝的声音低沉下来，带着一种冰冷的寒意，“你们可知，这意味着什么？”
阿斯塔罗斯微微蹙眉，谨慎地回答：“意味着帝国东境威胁尽除，获得了广阔的疆域和战略纵深……”
“是，但不全是。”皇帝打断了他，目光深邃，“这意味着，一直悬在我们碳基文明头顶的那把‘达摩克利斯之剑’——那条被投入沙丁鱼群中的‘鲶鱼’——消失了。”
孔方佳心中一动，皇帝果然知晓“播种者协议”和高维干预的隐秘！
皇帝继续道，语气愈发凝重：“根据帝国秘藏院最深处的、源自数个被毁灭的上代碳基文明遗迹中拼凑出的零星记载，以及黑塔帝国万年来对宇宙规律的观测……硅基文明，很大程度上，是某个或某些我们无法理解的高维存在，投放到我们维度、用来‘刺激’和‘筛选’碳基文明的工具。”
“它们的存在的意义，就在于逼迫我们不断竞争、发展、进化，将科技和生物潜能推向极限。就像农夫饲养牲畜，需要不时驱赶它们奔跑，以保持肉质（或者说，进化成果）的‘鲜美’。”皇帝用了一个冰冷而残酷的比喻。
“而当我们成功消灭了某一区域的‘鲶鱼’……”皇帝的目光扫过两人，“往往意味着两个可能。其一，我们这支碳基文明已经失去了‘培育’的价值，达到了某种瓶颈，将会迎来……‘收割’。”
“收割？”阿斯塔罗斯倒吸一口凉气，这个词让他感到本能的不安。
“是的，收割。”皇帝的声音冰冷无比，“如何收割，记载语焉不详。可能是某种跨越维度的直接打击，抹除文明痕迹；可能是诱发不可控的科技灾难，导致自我毁灭；也可能是更诡异、我们无法想象的方式。
但结果都是一样的——文明的终结，其最精华的科技、生物基因、乃至文明信息，被高维存在收取，成为它们弥补自身缺陷或增强实力的‘养料’。”
书房内陷入了死一般的寂静，只有环境循环系统低沉的嗡鸣。阿斯塔罗斯脸色发白，刚刚成为皇储的喜悦被一股巨大的寒意所取代。
孔方佳则目光低垂，指尖无意识地轻轻敲击着座椅扶手，大脑飞速运转，将皇帝的话与“溯源”计划捕获的数据相互印证。
“那……第二个可能呢？”阿斯塔罗斯的声音有些干涩。
“第二个可能，”皇帝顿了顿，眼中闪过一丝更深的阴霾，“高维存在会在我们未知的、甚至难以触及的遥远星域，重新‘播种’，投放新的、可能更加强大、更加适应环境的硅基文明。
它们会悄然发展，直到某一天，成为帝国乃至所有碳基文明新的、更可怕的噩梦。”
“所以，”皇帝总结道，目光如炬地看着两人，“胜利，并非终结，而是更大挑战的开始。我们摧毁了已知的‘鲶鱼’，却可能立刻面临高维的‘收割’，或者在不久的将来，面对未知的、更强的‘新鲶鱼’。帝国，乃至整个碳基世界，已处于一个极其危险而敏感的历史转折点。”
沉重的压力笼罩在书房内。阿斯塔罗斯感到喉咙发紧，他第一次如此清晰地意识到，皇冠之下，是何等冰冷和危险的宝座。
孔方佳缓缓抬起头，迎向皇帝的目光，声音沉稳地开口：“陛下深谋远虑，所言震耳发聩。臣以为，无论面对何种情况，帝国当前首要任务，唯有两件事：
第一，倾尽全力，加速战备，以应对可能随时到来的、形式未知的‘收割’威胁；
第二，第二，必须极大加强边境，尤其是面向广袤未知星域的巡逻与侦察力度，争取尽早发现任何新的硅基文明‘苗头’，将其扼杀在摇篮之中，或至少为帝国争取到宝贵的预警和准备时间。”
皇帝赞许地点了点头：“这正是朕所想。说说你的具体想法，星炬公爵。”他直接用了新的爵位，意味着此刻开始已是正式的君臣奏对。
孔方佳略一沉吟，清晰地说道：“帝国舰队经此一役，虽获大胜，但损耗亦是不小，急需休整补充，并消化此次战役中获得的新技术和战术经验。大规模扩军或立刻发动新的远征，既不现实，也易导致内部空虚。”
他话锋一转：“然而，坐等威胁降临绝非良策。臣建议，可从现有舰队中，抽调部分状态较好、机动性较强的舰只，不必是主力战列舰，以新型巡洋舰、驱逐舰为核心，配以先进的侦察和探测模块，组成数支，乃至十数支精干的‘远域探查分舰队’。”
“这些分舰队规模不必大，但必须装备最先进的‘弦纹探测器’、长程超空间传感器以及强化的通讯中继设备。
它们的任务并非作战，而是如同帝国伸向黑暗深空的敏锐触角，呈扇形向帝国现有疆域之外，尤其是那些从未深入探索过的、远离传统航路的偏僻星域、小型星系团、甚至是大片虚无地带，进行持续不断的、系统性的勘探和巡逻。”
“其目的有三：
一、扩大帝国的有效控制区和预警范围，建立战略缓冲区，任何来自深处的威胁都必须先穿过这片我们有所监控的区域；
二、搜寻任何可能存在的新兴硅基文明迹象，无论是异常的能量波动、奇特的宇宙结构、还是无法解释的舰队活动轨迹；
三、在这个过程中，很可能发现新的宜居星球、资源富集区，甚至失落的文明遗迹，这本身也能增强帝国的潜力和底蕴。探索与防御，可并行不悖。”
孔方佳的描述勾勒出了一幅积极主动、攻防一体的战略蓝图。阿斯塔罗斯听得眼中异彩连连，这无疑比单纯被动防守要高明得多。
皇帝沉思了片刻，手指轻轻敲击着黑曜石桌面，发出清脆的嗒嗒声。“很周全的计划。以有限的资源，实现最大程度的战略延伸和预警效能。准奏。此事，便由军部——即将由皇储总领，星炬公爵你具体负责——尽快拟定详细方略，抽调舰船人员，组织实施。所需资源，朕会下令优先保障。”
“是！儿臣（臣）遵旨！”阿斯塔罗斯和孔方佳齐声应道。
“好了，”皇帝脸上的严肃神情稍稍缓和，身体向后靠向椅背，“正事谈毕。外面的将士们，想必已经等急了。帝国的臣民，也需要一场盛大的胜利庆典来凝聚人心，彰显国威。”
他站起身：“你们返回舰队，整顿军容，按计划前往帝都星港接受检阅。朕的仪仗，将先行一步。”
“恭送陛下！”阿斯塔罗斯和孔方佳立刻躬身行礼。
皇帝点了点头，最后深深地看了两人一眼，那目光中蕴含着无限的期望、沉重的托付，以及一丝难以言喻的复杂意味。随后，他转身，在无声出现的宫廷侍从簇拥下，离开了书房。
厚重的合金大门再次合拢。
阿斯塔罗斯长长地吁了一口气，仿佛卸下了千斤重担，这才发现自己的掌心竟然满是汗水。他看向孔方佳，眼中充满了兴奋、敬畏，以及一丝依赖：“公爵，刚才……”
孔方佳微微抬手，止住了他的话头，目光扫过周围看似古朴无华、却可能隐藏着无数监听节点的墙壁：“殿下，一切待返回舰队后再议。此刻，我们先准备迎接属于帝国将士的荣光吧。”
阿斯塔罗斯立刻会意，收敛了情绪，郑重地点了点头。
两人整理好仪容，在那位面无表情的宫廷侍从引导下，原路返回，搭乘皇家穿梭机，回到了各自的旗舰。
很快，庞大的御用旗舰“龙耀之心”及其护卫舰队，率先启动引擎，调整航向，化作一道道威严的流光，驶向帝都恒星系深处。
而得胜归来的凯旋舰队，则重新编组，所有战舰排列成最庄严、最整齐的检阅阵型，引擎喷射出耀眼的蓝色光焰，如同一片移动的钢铁星辰森林，怀着复杂而激动的心情，紧随其后，向着帝都那璀璨的核心，缓缓驶去。
在那里，盛大的凯旋仪式、万众的欢呼、无上的荣耀正在等待着他们。
但无论是刚刚被确立为皇储的阿斯塔罗斯，还是新晋公爵孔方佳，心中都清晰地知道，辉煌的庆典之下，是汹涌的暗流和未知的风暴。帝国的未来，他们的命运，已然踏上了一条更加波澜壮阔，也更加危机四伏的新航道。
星海依旧浩瀚，而挑战，已来自超越维度的深处。
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