栖霞山深处，古木参天，浓荫蔽日。凤清歌与荷露一身利落男装，脸上涂抹着特制的深色药膏，遮掩了原本白皙的肤色，如同两个进山采药的少年。空气湿冷，弥漫着腐叶和泥土的气息，偶尔传来几声不知名鸟兽的啼鸣，更添几分幽寂森然。
按照胞兄画页上的指引，两人沿着一条几乎被荒草藤蔓淹没的崎岖小径，艰难地向望月峰攀登。山路陡峭湿滑，怪石嶙峋，好几次荷露都差点摔倒，全靠凤清歌眼疾手快拉住。凤清歌手中的银簪紧握，簪头那颗墨绿的珠子在幽暗的光线下仿佛有微弱的流光转动，一股若有似无的清凉气息顺着手腕流入体内，支撑着她疲惫的身体，也让她对周围环境的感知更加敏锐。
“小姐……前面……好像没路了？”荷露喘着粗气，指着前方一处被巨大藤蔓和嶙峋山石完全堵死的峭壁。
凤清歌凝神观察，对照画页上的标记，目光锐利地扫过那片看似浑然一体的石壁。终于，在几块布满青苔、形态奇特的巨石根部，她发现了一道极其狭窄、仅容一人侧身通过的缝隙！缝隙被垂挂的藤蔓巧妙遮掩，若非刻意寻找，根本难以发现！
“就是这里！”凤清歌眼中闪过一丝激动，拨开湿漉漉的藤蔓，一股带着浓郁水汽和刺骨寒意的风从缝隙中涌出，吹得人汗毛倒竖。
“好冷！”荷露打了个哆嗦。
“跟紧我。”凤清歌当先侧身挤入缝隙。通道幽暗曲折，仅容一人通行，石壁湿滑冰冷，脚下是深浅不一的水洼。走了约莫一盏茶功夫，眼前豁然开朗！
一个巨大的、天然形成的溶洞出现在眼前！洞顶悬挂着无数奇形怪状、闪烁着幽蓝磷光的钟乳石，如同倒悬的利剑丛林。洞中央，是一汪深不见底的寒潭，潭水漆黑如墨，散发着缕缕肉眼可见的白色寒气，冰冷刺骨！潭边怪石林立，洞内光线昏暗，唯有磷光和水面反射的微光提供些许照明，更显得阴森诡秘。这里，便是画中所指的“寒潭洞”！
“天啊……”荷露被眼前的景象震撼得说不出话，只觉得寒意从骨头缝里往外冒。
凤清歌却顾不上欣赏奇景，她的目光如同探照灯般扫视着洞壁和潭边，寻找着任何可能与胞兄相关的痕迹。画页上标记的洞口找到了，但哥哥在哪里？母亲当年又为何特意带他来这里？
她取出火折子点燃一支特制的火把，橘黄色的火光驱散了一小片黑暗。她沿着寒潭边缘仔细搜寻，不放过任何一块石头，任何一处角落。荷露也强忍着恐惧，在另一侧帮忙查看。
“小姐！您看这里！”荷露突然压低声音惊呼，指着靠近潭水的一块巨大黑色岩石底部。
凤清歌立刻走过去，蹲下身。只见在岩石与地面相接的缝隙里，卡着一样东西！她小心地用树枝将其拨弄出来——那是一截断裂的、锈迹斑斑的……铁链？链环粗大，断口扭曲，像是被巨力生生扯断！
凤清歌的心猛地一沉！这绝非自然形成！她拿起断链，入手沉重冰凉，断口处还残留着暗褐色的、早已干涸的污渍——是血迹！她的指尖微微颤抖，一股不祥的预感瞬间攫住了心脏！哥哥……他在这里遭遇了什么？！
她强迫自己冷静，举着火把更加仔细地搜索这块岩石周围。在岩石背光的一面，靠近潮湿的地面，她发现了几道深深的、凌乱的抓痕！那是指甲用力抓挠岩石留下的痕迹！旁边，还有一小片早已腐朽、颜色发暗的……布片？看质地，像是粗麻！
“哥……”凤清歌喉咙发紧，眼眶瞬间红了。这铁链，这抓痕，这布片……无不昭示着这里曾发生过激烈的挣扎和搏斗！哥哥被囚禁过？还是……被害？
就在她心神激荡之际，眼角余光瞥见寒潭对面，一处被巨大钟乳石柱半掩着的石壁上，似乎有异样！她立刻涉水绕过寒潭，来到那石壁前。
拨开垂挂的藤蔓和厚厚的苔藓，石壁上赫然出现了一个模糊的、人工开凿的印记！那印记形似一个简化的药鼎，鼎身上还刻着一个极其古拙的“谷”字！印记旁边，还有几行早已被岁月侵蚀得几乎难以辨认的细小刻字！
凤清歌的心跳骤然加速！药鼎？“谷”字？她脑海中瞬间闪过一个传说中的名字——药王谷！那个以绝世医术和神秘毒术闻名于世、却早已隐世百年的古老传承！难道母亲……或者哥哥……与药王谷有关？！
她凑近石壁，指尖拂去厚厚的苔藓和灰尘，努力辨认着那几行小字：
“……玄……机……藏……石……后……有缘……启之……谷……秘……慎……守……”
字迹断断续续，模糊不清，但“玄机藏石后”、“有缘启之”、“谷秘”、“慎守”这几个词，如同惊雷在她脑中炸响！这石壁后面有机关！藏着药王谷的秘密？！
她立刻在石壁上仔细摸索，寻找可能的机关枢纽。就在她手指触碰到那个“谷”字印记中心一个不起眼的凹陷时——
“咔嚓！”
一声极其轻微、几乎被水声掩盖的机括转动声响起！
紧接着，旁边一块看似浑然一体的巨大岩石，竟然无声无息地向内滑开，露出一个仅容一人通过的幽深洞口！一股更加古老、更加阴冷、带着浓郁药草和尘封气息的风，从洞内吹出！
凤清歌和荷露对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与激动！药王谷秘藏！这很可能就是母亲留给哥哥，或者哥哥自己发现的惊天秘密！
“小姐，我们……”荷露又紧张又期待。
凤清歌深吸一口气，握紧了手中的银簪和火把，眼神坚定如磐石：“进去！” 无论里面是希望还是更大的危险，她都必须一探究竟！这很可能就是解开哥哥失踪之谜、甚至改变她命运的关键！
与此同时，定远侯府。
一队身着宫中服饰的内侍，带着皇家的威仪，将数张烫金嵌玉的华丽请帖，送到了侯府。
“奉皇后娘娘懿旨，定远侯府诸小姐，于三日后赴御花园‘春日宴’，不得有误。” 为首的内侍声音尖细，带着不容置疑的威严。
春日宴的请帖，终于到了！
整个侯府瞬间被点燃了！尤其是各房的闺阁小姐们，更是激动不已。春日宴，不仅是皇家盛宴，更是京城贵女们展示才艺、寻觅良缘、乃至决定家族前程的绝佳舞台！
听雪阁内，凤如雪捧着那张属于自己的请帖，看着上面鎏金的名字，再看着妆台上太后赏赐的那套光华夺目、价值连城的碧玺金丝点翠头面，脸上绽放出志在必得的笑容。她轻轻抚摸着冰冷的宝石，眼中闪烁着怨毒而兴奋的光芒。
“凤清歌……这次，我要让你在所有人面前，身败名裂！彻底沦为笑柄！” 她低声自语，随即唤来碧痕，“去，把我前些日子‘特意’准备的那份绣品取来。还有……告诉锦绣坊的徐娘子，我要的东西，该送来了。”
清秋阁则大门紧闭，一片寂静。荷露留下的心腹小丫鬟对外一律宣称：“大小姐染了风寒，病势沉重，需静养，不见客。” 林氏派人送来了请帖和几样药材，也只能放在外间。
寿安堂里，赵老夫人看着送到眼前的请帖，又想到“卧病”的凤清歌和志得意满的凤如雪，只觉得头痛欲裂。太后赐物的风波还未平息，春日宴又至！这侯府，怕是真的要变天了！
御花园，揽月亭。
七皇子君瑾瑜正百无聊赖地逗弄着笼子里的画眉鸟。他年方十五，容貌继承了帝后的优点，俊秀非凡，眉眼间还带着几分未脱的稚气和跳脱。他是皇后嫡出，与九皇子君临渊一母同胞，最是亲近。
“哎呀，真没劲！九哥又去军营了！母后整天让我学这学那，烦死了！” 他嘟着嘴抱怨。
贴身小太监福顺笑着凑趣：“殿下，三日后就是春日宴了！听说京城所有贵女都会来！那才叫热闹呢！”
“贵女？” 君瑾瑜撇撇嘴，“一个个就知道吟诗作画、装模作样，没意思！还不如看九哥练兵呢！” 他眼珠一转，忽然来了兴致，“对了！听说定远侯府那个刚把继母扳倒的大小姐挺有意思？叫什么……凤清歌？母后好像还提过一嘴？她也会来吧？”
“回殿下，请帖是送去了，不过……听说那位凤大小姐好像病了？” 福顺回道。
“病了？” 君瑾瑜挑了挑眉，一脸不信，“早不病晚不病，偏偏这时候病？该不会是装的吧？有意思！福顺，到时候给爷盯紧了！爷倒要看看，这个能把侯府搅得天翻地覆的‘病秧子’，到底是个什么人物！” 少年皇子眼中，充满了纯粹的好奇和恶作剧般的探究欲。
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