燕回时站在新昌县城外新拓道路的高处。
脚下这条宽阔坦途，如同粗壮的筋脉，一头扎进县城的门庭，另一头则倔强地向着苍莽群山延伸。
大批服役征夫、当地招募的壮丁此刻已卸下肩挑背扛的重担，正热火朝天地进行着最后的收尾。
夯土的号子声疏落了许多，取而代之的是铺设路缘石时铁器磕碰的叮当，以及挑夫们喊着号子运送砂石的粗粝喘息。
燕回时的目光没有停留在那些为完工而雀跃的黝黑面孔上。
他的视线在人群中来回巡弋，精准地卡在那些扛着重物也步伐稳健的青壮汉子身上。
“记下那个，”他点了点靠近城门口的方向。那里，一个赤着上身的汉子正将一块巨大的青石搬上肩头，虬结的肌肉在日光下绷紧，“还有左边那个挥镐的，臂力不错。”
跟在身后的随从笔吏，手里的炭笔迅速在一卷麻纸名册上划过，留下几个潦草的标记。
“是，燕大人。按这个数，到全线贯通，再拣选个三、五百人当不成问题。”
燕回时鼻间“嗯”了一声，下颌绷得很紧。
路通了是好事，可路通之后呢？新昌要立得住，光有路不够。
这几百人，是第一步。他需要一把在关键时能攥在手心听凭驱使的力量。
城门方向，一阵微弱的车马声浪，掺杂着不同口音的呼喝，打破了城外劳作的单调声响。
他眼角的余光瞥见一辆灰扑扑的老旧马车，由几匹矮小的劣马拖着，在一队精悍县卒的指引下，摇摇晃晃地进了新昌城门。
马车轮轴干涩的咯吱声尤其刺耳，与周遭新铺整的石板路格格不入，透着一股陈旧的疲惫。
燕回时收回目光，嘴角撇了撇，不置可否。
遂川那个穷地方，来人也不足为奇。
马车穿过喧嚣的城门洞，仿佛一头撞进了另一个世界。
遂川县娄县令几乎是贴在了摇晃的车厢板壁上，撩开小帘，眼睛一眨不眨地看着外面。
宽可容四辆大车并行的主街，清一色的青石板铺地，沿街连绵不断的两层甚至三层楼阁。
挑着担子吆喝的小贩，戴着金银首饰从容走过的女子，店铺门口簇新招摇的幌子下摩肩接踵的人流……
一股强烈的新漆、石料和鼎沸人声混合的气息扑面而来，撞得娄县令胸口发闷。
这哪里还是他印象中那个与遂川难兄难弟的新昌？
“咕噜……”娄县令喉结艰难地滑动了一下，吞下满满一口惊诧。车厢壁板随着车轮碾过石板的震动而轻响。
他下意识地抬起袖子，擦了擦额角沁出的细汗。
才几年？新昌这地方真是日新月异……
娄县令放下帘子，只觉喉咙干涩得紧。
马车在一处颇具气势的朱漆门楼前停下。
白墙环绕，门楼阔气，门口执戟的衙役站得如钉子般笔直。
早有衙役上前验看了随行衙役手中的文书信牌，不多话，立刻着人引马车绕向侧边角门。
角门内豁然开朗，竟是一处足够停驻十数车马的整洁大院。
几辆簇新的青骢马车停在避光的廊下，油光水滑的车厢，配着健硕的马匹，无声地彰显着此间主人的气派。
“娄县令请下车暂歇，县主稍后便至。”引路的书吏话虽客气，身上簇新的绸衣映着日光，眼神掠过娄县令沾满泥点的旧官靴时，那细微的停顿却让娄县令脸颊微微发热。
未等多时，内院侧门开启，一道青玉色的身影在两名丫鬟的簇拥下缓步而出。
沈嘉岁乌发简单挽着，一支剔透的玉簪固定其上，除此别无多余饰物。
阳光洒落，她微颔首致意间，周身便仿佛罩着一层不耀目却令人屏息的温润光晕。
娄县令竟有刹那的恍惚，仿佛那玉清冷的质地也浸润到了她本人眉宇之间。
“娄县令远道辛苦。”沈嘉岁声音温润平稳，不见波澜，目光却已落在停稳的马车和那几口硕大的木箱上。
娄县令急忙回神，强压下心头那点不合时宜的局促与酸涩，堆起一个笑容回礼：“沈县主言重了。为两县百姓通便利，何来辛苦一说？幸不辱命，村民收集初步处理的硝石，均在此处了。”
沈嘉岁点了点头，也不再多寒暄，径直向马车走去。
院中微风吹拂，送来一丝微弱却独特的刺鼻气味。
她脚下一顿，微不可察地扬了扬眉梢。
不是硝土那种浓烈呛人的臊气，而是一种经过沉淀过滤后的浅淡苦涩味儿。看来遂川的土法炼制，确实用了心，火候掌握得还不差。
沉重的大木箱被随行的遂川县卒合力抬下马车，搁在院内平整的砖地上，发出沉闷的撞击声。
箱盖启开，一股经过精炼的硝石气息顿时在院中弥漫开来，比硝土本身的味道要轻淡许多，但那股微辛的刺激感依旧清晰。
沈嘉岁步至箱前，裙裾拂过地砖。
她没有假手他人，亲自弯腰，探手在箱中雪白的硝石粉末堆里深挖下去，直触箱底。
粉末冰凉细腻，手感略干涩。
五指合拢，抓了一把满的举到面前。细腻的白色粉末在阳光下闪耀着晶体特有的细碎光泽，其中偶见黄色斑点，数量极少。
她用指尖捻了捻，粉质均匀，少有板结的硬块。
她又靠近些许，鼻翼微微翕动，刺鼻之味远比生硝土要弱，那种尿液特有的浓烈臊气几乎被去尽了。
“取杯水，少许。”她头也不回地吩咐。贴身丫鬟紫莺立刻小跑着从旁边耳房里端出一杯清水。沈嘉岁捏起一小撮硝石粉，投入水中。
白粉簌簌沉底，入水处水面立刻浮现出细小的气泡。
她静静地看着。那撮粉末沉降迅速，水的颜色只泛出极淡的浅黄。
少顷，粉末在杯底铺开，杯水整体尚算清亮，杯壁并无明显的脏污附着。
“取我屋中小铜秤来。”沈嘉岁眼中浮现一丝不易察觉的认可。
很快，一杆精巧的铜秤连同整套的砝码被取来。她动作流畅地将几只箱子中的硝石粉末仔细混拌均匀，手法纯熟，随即用小铲将粉末铲入秤盘。
砝码在另一盘叮当作响，几番细微调整后，重量定格——一斤四两。
娄县令的心悬到了嗓子眼，目光胶着在那小小的秤杆和沈嘉岁毫无表情的脸上。
片刻后，沈嘉岁放下小铲，终于开了口：“纯度尚可，杂质有限。”
语调平淡依旧，像在评价米谷优劣，“便以此为准，足斤结算。”她甚至不需要看旁边候命的书吏，只微微颔首，“依市价二倍计，硝石一千六百四十斤，作三千二百八十两。现银付清。”
没有拖延，没有借口。
紫莺快步奔向内宅，不多时，身后跟着两名健壮的仆役，吃力地抬着一个分量十足的樟木箱子走来。“咚”的一声闷响，箱子落地。
掀开箱盖，里面整齐码放着十锭雪亮的五十两大银，另外便是用油纸裹好的散碎银两。
白花花的银光，刺得娄县令眼睛都有些发涩，喉头瞬间发堵。几个遂川衙役更是张大了嘴，眼珠子死死粘在银山上。
书吏飞快地铺开白纸，毛笔蘸饱了墨汁，写就两张收据。
“沈县主高义！娄县令，还有遂川一县父老，感激不尽！”娄县令眼眶都有些湿润了，声音带上了不易察觉的微颤，在收据上郑重盖下自己的县衙印鉴时，指节微微发抖，“这笔银子，当真是及时雨！回去便可购粮，百姓能宽裕大半月粮米了。”
字据捏在手心，沉甸甸的，像是捏住了无数乡亲活命的希望。
他从没想过，这满山的石粉，竟能换来活命的粮草！
沈嘉岁将其中一份收据交给书吏归档，语气平缓地道出早已备好的说辞：“娄县令言重了。新昌夏日酷热难当，多备硝石，来年酷暑也好制冰消夏罢了。总归是合用之物。”
娄县令连声称是，心中感佩更重。
原来如此！
制冰确是大户人家夏日用度所需，新昌县主竟肯为此出两倍市价收购，体恤他们遂川偏僻穷困，这份恩情已是天大。
什么制冰原料是“硝石”而非传闻中巨贾方用的冬日窖藏坚冰？这种富贵人家才懂的手段细节，他一个贫瘠小县的芝麻官又怎会深究？
娄县令上前一步，语气多了几分热切和主动：“沈县主所需量如此之大，制冰当真是大用场！只是遂川地薄人稀，硝土来源有限。下官此番回去，可晓谕治下，让他们去周边几县地界收……”
他想说“悄悄收”，但终究脸皮薄了些，含糊过去，“也能扩充些来源，只是速度稍慢。”
沈嘉岁正看着仆役小心地盖好盛放硝石的木箱盖子，闻言，视线转了过来。
那双清冷的眸子落在娄县令热切而略显小算计的脸上，停了一息，随即移开，声音平缓地切断了他那份打算：“此法费时费力，见效也慢，还需你的人担着风险，非长久之计。”
她踱开两步，望向院子里晾晒着的几匹细葛布料，手指无意识地在光洁的廊柱上敲击了两下，发出轻叩。
“我倒有个法子。娄县令不必再费人力四处搜寻土源。由你遂川县出面，联络周边邻县：如临武、崇义、上犹诸县。凡愿合作的，你遂川县无偿出人出法，指点他们如何掘土如何过滤熬煮得纯硝石粉。”
娄县令眼神茫然了一瞬：“出人……出法？无偿？”
这几个字眼，像一块石子投入热油里，炸得他那点盘算噼啪作响。那不是白给人做嫁衣？
“然也。”沈嘉岁微微颔首，“作为交换，凡由他们依此法所出之硝石粉，你遂川县抽纯利三成。”
她看着娄县令眼中猝然亮起的光芒，继续道：“如此，邻县得了实利，又省去摸索之工；而你遂川，不需付出田土人丁，便坐收源源不断的进项。此乃两便。”
“妙！妙啊！”娄县令猛地一拍大腿，激动得声音都拔高了几分。
这哪里是两便？这是天大的便宜！
遂川穷了几辈子，不就因为没地没矿吗？若只凭指点别人挖土熬煮，就能抽成银子……这简直是天降的生财之道！
他脑中瞬间被白花花的银浪淹没，几乎要不顾体统地笑出声来。
这欣喜只持续了一瞬，沈嘉岁的声音紧跟着砸了下来：“唯有一条，无论他县用此法得硝石多少，无论他们开出何等高价来求售，此批硝石，最终唯有一处去处，必得尽数售于我沈嘉岁之手。”
“娄县令，此乃命脉，可记清楚了？”
院中霎时一静。
连原本搬运银钱箱子的仆役都下意识放轻了动作。
娄县令脸上的狂喜冻住了。他瞬间明白了，此法再妙，若违了这“唯一去处”一条，沈县主随时能让它一文不值。
这才是真正的底线，是拴在一切利益上的缰绳。
娄县令深吸一口气，腰背挺直，毫不犹豫地拱手躬身，一字一顿：“沈县主请安心！娄县令在此立言，遂川一县所得硝石分润，连同邻县所出硝石，必定一锱一两，全数交付新昌！若有违背，娄县令甘领任何责罚！”
他语气斩钉截铁。银子再好，也得有命花，有路赚。
新昌如今蒸蒸日上，沈嘉岁的手段他更亲见了几分。
他心知肚明，此刻没有第二个选择。
沈嘉岁唇角那点若有似无的笑意终于清晰了些许。
“好。”
她转身，步履没有丝毫拖沓，“硝石点算装车，交割银两。娄县令既已领会精神，此事后续，便劳烦娄县令代为操持了。邻县何人接洽，如何分配，分润如何运送，你自行裁度。”
娄县令怔了刹那，随即心头竟泛上一丝受宠若惊.
这意味着，新昌一方只负责验收给钱，所有的组织协调，甚至可能产生的龃龉纠葛，统统落在他肩上？
这分明是件实权在握油水丰厚的头等事务！
沈县主竟如此信重他？
“必定尽心竭力，不负县主信任！”他再次躬身。
沈嘉岁只微微颔首，不再多看他一眼。
青玉色的袍角迤逦过砖地，转向院角那条花木扶疏的甬道，就此离去。
内堂书房的门轻轻阖上，窗外繁茂的紫薇枝叶将午后的斜阳切割成片片晃动的光斑，斜斜地投在青砖地上。
紫莺早备好了温热的蜂蜜水，无声地置于酸枝木书案的角落。
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