“补缴所欠税款者，当缴税额翻三倍缴纳，只需如此照办者，本府念其迷途知返，可奏请朝廷，既往不咎。”
“三日期限一过，若再有胆敢继续隐匿不报、巧言抵赖者，一经查实，无需再审，无需上报，今日这钟氏一族就是榜样！”
“抄家！灭族！就在眼前！”
最后八个字，狠狠砸在每一个心怀鬼胎者的心上。
场中，早已鸦雀无声。
那些平日作威作福惯了的乡绅地主们，此刻连大气都不敢喘一口。
颍州，尤其是这新昌县地界。
沈嘉岁可是万万得罪不得！
否则，钟家这活生生的例子就在眼前。
破财？那是轻的，顷刻之间便是家破人亡！
官兵们正粗暴地用绳索捆着那些哭嚎的钟家人，刺耳的号啕和锁链的拖拽声，令人头皮发麻。
沈嘉岁却仿佛视若无睹。
她微微垂下眼帘，遮住了所有情绪，只露出小巧的鼻尖和一张毫无波澜的侧脸。
什么也没说。
甚至没有发出任何一点轻微的喟叹。
一直侍立在旁的紫莺极有眼色，立刻悄无声息地上前两步，动作麻利地替沈嘉岁拢了拢肩上那件略显松脱的银狐斗篷镶边。
柔软的毛峰拂过沈嘉岁的颊畔，带来一丝暖意。
“起风了，小姐。”紫莺的声音压得极低。
“嗯。”沈嘉岁轻轻应了一声，依旧没有多余的话。
只是借着紫莺拢斗篷的动作，顺势微微转了身。
她再抬眼时，目光已重新落回场中。
袁知府正挥着手，命令下属将昏迷不醒的钟老爷子以及钟家重要人犯速速押走清场。
几位家资深厚的地主老爷正躬着腰，努力将自己的姿态放到最低，带着十二万分的谄媚与惊恐，试图凑近常县令。
沈嘉岁平静地看着这一切。。
她没再多停留，一步一步，朝着县主府宴会厅的方向走去。
夕阳的余晖将西天染得一片瑰丽壮阔的金红。
沈嘉岁绛红色的礼袍被霞光勾勒出一道清冷的轮廓。
……
夏夜闷热，连风都带着沉甸甸的黏腻。
县主府新落成的花厅里，冰鉴散出丝丝凉气，却驱不散那份迟来的尴尬。
桌上杯盘罗列，本该热气腾腾的珍馐，此刻已失了生气。
沈嘉岁亲自执壶，为颍州知府袁弘业斟满一杯清冽的梨花白。
“袁大人见谅，先前为些琐事耽搁，这席面凉了。好在是盛夏，倒也不算唐突。”
她抬手示意，目光扫过仅有的两位客人。
坐在她身侧的燕回时，以及对面的袁知府。
花厅轩敞，四角高悬的琉璃宫灯泻下明亮的光，映得主桌上那冷掉的肴馔色泽愈发黯淡。
袁知府目光在那冷盘上微微一凝，随即端起面前的青玉酒杯，脸上是惯常的温和笑意：“县主言重了。盛夏炎炎，凉食更宜入口。袁某能得县主与县马相邀，已是荣幸之至。”
他仰头，杯中酒一饮而尽。
酒液入喉，一片凉意滑下，袁知府的目光转向一直沉默的燕回时。
这位县马爷，身姿挺拔如松，即使在这宴席间，也难掩那股蓄势待发的锐气。
他并未多言，只是拿起自己面前的酒盏，稳稳起身，朝向袁知府，动作干脆利落。
“袁大人，”燕回时开口，声音不高，却字字清晰，“承蒙关照，燕某敬您一杯。”
袁知府立刻提起酒壶，也为自己重新斟满，举杯回应：“县马客气。该是袁某敬县马才是。新昌县能有今日之安定，皆赖县马雷厉风行。如今这颍州地界，提起新昌县，谁不赞一句路不拾遗？”
他顿了顿，眼中流露出由衷的赞叹，声音也提高了几分，“更难得的是县马领兵之才。短短时日，将颍州境内那些盘踞多年的山匪流寇清扫一空，还百姓一片安宁天地。此等功绩，袁某在颍州多年，前所未见！”
沈嘉岁安静听着，唇角噙着一丝若有若无的笑意。
燕回时听着袁知府一番盛赞，脸上却无半分得色，只微微扯了下嘴角。
他拿起桌上的素白瓷勺，舀起一匙早已凝冻的蟹粉狮子头，送入口中，慢慢咀嚼。
直到咽下，他才抬眼，目光平静地迎向袁知府热切的眼神。
“袁大人过誉，回时所做，不过是为保新昌县一方商路畅通，少些掣肘罢了。”
他放下勺子，瓷勺碰在碗沿，发出清脆的一声轻响。
“尤其是县主的火柴作坊，原料运入，成品运出，路途上若总被些宵小惦记盘剥，这生意，便做不长久。”
“剿匪，只为火柴销路畅通。”
花厅里霎时静了一瞬。
冰鉴里的寒气丝丝缕缕地渗出来，似乎让空气都凝固了片刻。
袁知府脸上的笑容有那么一刹那的僵硬。他万没想到，这位县马爷肃清颍州匪患，其动机竟如此直白。
这答案太过直接，太过功利，反倒让袁知府一时竟不知如何接话。
沈嘉岁适时地提起了银壶，汩汩注入袁知府面前空了的玉杯。
“袁大人，说到火柴这小小的引火之物，也是机缘巧合，算不得什么正经大买卖。倒是近日，本县主琢磨着另一样东西，觉得或可一试，或许比那几文钱一盒的火柴，更值得大人费心。”
袁知府正被燕回时噎得有些失态，沈嘉岁这恰到好处的转圜，如同及时雨。
他顺势拿起刚被斟满的酒杯，掩饰性地抿了一口，压下心头的愕然，重新换上笑容问道：“哦？不知县主又得了什么新奇主意？袁某愿闻其详。”
沈嘉岁放下酒壶。
“煤球。”她清晰地吐出两个字。
“煤球？”袁知府微微一怔，这个词于他并不陌生，只是……
“县主说的是那黑乎乎的煤石所制之物？此物在北方倒是冬日御寒常用，可我们颍州地处岭南，冬日湿冷却不甚严寒，寻常百姓家中，怕是用不上此物吧？即便有些许需求，量也极小。”
他微微蹙眉，这煤球生意，听起来似乎前景黯淡。
“袁大人所言极是。”沈嘉岁并未因质疑而动摇，反而点头认同，眼中的光芒却更亮了些，“岭南之地，确无需此物御寒。本县主所看重的市场，不在岭南。”
她微微前倾身体，声音压低了几分，“在岭南以北。”
“以北？”袁知府眉头锁得更紧，手指下意识地敲击着桌面，“县主的意思是要将此地所产煤球，千里迢迢，运往北方诸州？此去路途遥远，关山阻隔，车马劳顿损耗极大，沿途税卡盘剥，更有盗匪隐患。风险极高啊！”
“正因艰难险阻重重，本县主才需仰仗袁大人之力。本县主初掌新昌，根基尚浅，于北上的商路沿途各州府的关节人脉，实是两眼一抹黑。而袁大人久居颍州，为官多年，人脉通达。”
她稍作停顿，目光在袁知府脸上停留一瞬，加重了语气，“这运输、打通关节、直至最终销售之责，非袁大人莫属。”
“至于分成，本县主负责寻矿、开采、雇工、制成煤球，此乃根本，占七成。袁大人肩负运输、打通关节、销售之责，风险最大，劳心劳力，当占三成。”
“三成？”袁知府低声重复了一遍，眼中精光一闪，脸上掠过一丝意外。
沈嘉岁给予他三成，已远远超出了寻常合作中负责运输一方通常的分润。这女子，出手果然非同一般的大气。
巨大的风险，对应着巨大的回报。
袁知府心念电转，瞬间权衡了利弊。他并未立刻应承，而是沉吟片刻，抬头看向沈嘉岁：“县主快人快语，诚意十足。这三成，袁某心领。只是敢问县主，打算将这煤球，销往北方何地？”
“北方诸州，固然冬日严寒，需求巨大。然，恕袁某直言，自去岁起，北方多地便不太平。战事虽未大规模燃起，但流民四窜，小股乱匪频出，更有几路藩镇摩擦不断，局势暗流汹涌，商路极不安稳。此时贸然将大批货物运入那等是非之地，恐非明智之举。”
沈嘉岁听着袁知府的分析，面上不动声色，心中却也在快速盘算。
北方的乱象她并非不知，只是巨大的利润往往与巨大的风险相伴而生。
她微微颔首：“袁大人深谋远虑，所虑甚是。依大人之见，何处更为妥当？”
袁知府等的就是这一问。
他端起酒杯，并未饮下，只是用指尖轻轻摩挲着冰凉的杯壁，缓缓道：“与其冒险北上，不如顺江东下。”
“顺江东下？”沈嘉岁眉梢微挑。
“正是。”袁知府放下酒杯，手指蘸了些杯中残余的酒液，在红木桌面上迅速勾勒出一条简易的路线，“新昌地处岭南，看似偏居一隅，却水路通达。由此地，货物可经漓江、桂水，入湘水，再汇入浩荡长江。”
“沿江而下，直抵扬州！”
“扬州？”沈嘉岁轻声重复，目光落在袁知府指尖最终点落的位置。
“对，扬州！”袁知府语气肯定，“扬州虽地处南方，冬日不如北方寒冷，但富甲天下！巨贾云集，豪奢遍地。冬日取暖所需炭火之巨，远超寻常州府百姓之家。更兼扬州远离北方战乱，乃天下第一等的安稳富庶之地！销往此处，虽单价比不得北方严寒之地，但胜在量大、稳妥、回款快。风险远低于北上！”
他分析得条理清晰，利弊分明。
花厅里再次陷入短暂的寂静，只有冰鉴中冰块融化时细微的滴答声。
沈嘉岁定定地看着袁知府，那双沉静的眸子里，掠过一丝意外，随即化为一种激赏。
这激赏并非虚与委蛇的客套，而是棋逢对手时，发自内心的认同。
“好！袁大人高见！本县主先前只盯着北方的严寒，却未想到扬州此等宝地。大人思虑周全，眼光独到，本县主佩服。就依大人所言，这煤球主销扬州！”
她放下酒杯，语气转为利落：“明日一早，第一批试产的煤球，便会装车启程，运往颍州袁大人府上。后续开采、制球之事，本县主会全力督办，确保供给。打通东下水路关节、扬州销路，以及沿途一切事宜，便有劳袁大人了！”
目标明确，分工清晰。袁知府心头最后一丝疑虑也烟消云散。
他霍然起身，双手稳稳端起桌上那杯梨花白，朗声道：“县主爽利，袁某必不负所托！预祝我二人，此番携手，再创佳绩！此次的煤球生意，定能红火江东，财源广进！”
沈嘉岁亦含笑起身，端起酒杯。
一直旁观的燕回时，目光在妻子与袁知府之间掠过，也默然举起了杯。
三只酒杯在明亮的琉璃灯光下轻轻相碰，发出清脆悦耳的交鸣。
“叮——”
清越的余音在空旷的花厅里袅袅散开，萦绕在满桌早已冰凉的珍馐之上。
……
新昌县衙门前，青石板缝里渗着前夜雨水的湿气。
几口沉甸甸的樟木箱子被衙役合力抬出，哐当一声砸在空地上。
箱盖掀开，浓重的樟脑味混着陈年纸张特有的霉腐气息猛地冲出来，弥漫在清晨微凉的空气里。
箱子里，层层叠叠，全是泛黄发脆的田契地册。
常县令一身半旧的青色官袍，背脊挺得笔直，站在衙前石阶上。
他身后，是一排神情肃穆的衙役。
阶下，早已被闻讯赶来的百姓围得水泄不通。人头攒动，嗡嗡的议论声浪压过了远处早市的零星吆喝。
无数道目光，紧紧钉在那几口大箱子上。
“都静一静！”常县令的声音像一块石头投入喧闹的水面，压住了嘈杂。
他目光扫过黑压压的人群，停在那些最前排的老农身上。
“今日，本官代朝廷，代新昌县主，宣告一事：县内钟氏一门，鱼肉乡里，罪证确凿，其名下所有田产，共计一万六千三百二十亩，即刻起，全数收回官府！”
人群里响起一片压抑不住的吸气声。
一万六千多亩！
“经查，钟家名下田地，按朝廷常例，需有佃户四千户方为合理经营。然而其隐匿人口，虚报瞒报，实际驱使佃户仅两千二百余人。其中，尚含‘黑户’！”
“两千二百余人，耕种一万六千亩良田，人均需耕作近八亩之地。”常县令的声音里透出切齿的痛恨，“此等盘剥，令人发指！你们终日劳作，面朝黄土背朝天，所得几何？”
他指着前排一个枯瘦如柴的老农问，“老丈，你给钟家种地多少年？家中几口？可曾吃饱过？”
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