运河的水，仿佛都比几个月前清亮了几分。
淮安到扬州的试点河段上，曾经那种死气沉沉、怨声载道的压抑氛围一扫而空。
号子声依旧嘹亮，却不再是痛苦的呻吟，而是带着一股子使不完的劲儿。
赤裸上身的漕工们肩扛麻袋，脚步稳健，额头的汗珠在阳光下闪着光，脸上不再是麻木的绝望，而是看得见的希望。
“老刘头！动作麻利点！这船货赶着申时过闸！”一个皮肤黝黑、嗓门洪亮的汉子站在船头吆喝着，正是投效了新政的漕帮把头浪里蛟。
他如今是“淮扬河段第三运输队”的队长，手下管着几十条船，几百号兄弟。
“得嘞！赵队长放心！误不了！”被点名的老刘头，正是当初在码头啃冷窝头、被张铁柱塞了包子的那个缺牙老汉。
此刻他精神抖擞，扛起一个比往日更沉的麻袋，脚步却比年轻人还快。
他身后跟着的，是几个同样干劲十足的漕工。
不远处，新设立的“河工稽核点”前，排着几艘等待查验的漕船。
不再是往日小吏刁难勒索、船户敢怒不敢言的场景。
穿着崭新皂隶服、胸前别着“稽核”铜牌的吏员，正对照着船单和货物，一丝不苟地清点、记录。
旁边还立着一块醒目的木牌，上面用红漆大字写着今日各项“孝敬”、“杂费”的取消明细和举报途径。
“王吏目，这是俺们队‘飞鱼号’的运单和损耗记录，您点点！”一个年轻的船老大恭敬地递上单据，脸上带着笑，再没了往日的畏缩。
被称作王吏目的稽核员接过单据，又看了看船甲板上码放整齐的货袋，点点头：“嗯，账目清楚，损耗在合理范围。
签个字，去前面领力工钱粮签收单吧！钱粮都在仓口那儿，按指印领现钱，绝不拖欠！”
“谢王吏目！”船老大大喜过望，连连作揖。
能按时、足额拿到工钱，这在以前是想都不敢想的事！
岸边，巨大的告示牌前围满了人。
上面张贴着最新的《漕运革新章程》实施细则、各段运输责任划分、工钱发放标准、奖惩条例，以及…触目惊心的贪腐案例判决公告！钱有礼、黄万金等人的名字赫然在列，判决结果后面那血红的“斩立决”三个大字，如同烧红的烙铁，烫在每一个观望者的心上。
“啧啧，真砍了啊！李阎王…哦不，李大人，是真狠啊！”有人小声嘀咕。
“狠？狠得好！不狠能治住这帮喝人血的畜生？”旁边立刻有人反驳，“你看看现在！工钱按时发！没人敢克扣！活儿干得顺心！连那帮子漕帮的爷们儿，现在都得按规矩来，凭本事吃饭！浪里蛟赵队长，以前多横一人？现在见了稽核点的王吏目，不也得客客气气？”
“这倒是！听说分段包干后，延误少多了！前儿个李家商行的货船，比预定时间还早了半天到扬州！可把李掌柜乐坏了！”
“可不是！听说还有几家大商号，看咱们这段路走得稳当，都主动找漕运衙门申请，想把些不急的货也走官督民运呢！价钱还公道！”
议论声充满了惊奇和喜悦。
积弊深重的漕运，如同一个病入膏肓的巨人，在李明这剂猛药兼“外科手术”般的整治下，竟真的焕发出了新的生机。
听涛别院，如今已不再“听涛”，而是成了整个试点工作的中枢神经。
人来人往，文书往来如织。
李明伏在案头，看着忠叔刚刚呈上来的汇总数据，疲惫的脸上终于露出了一丝如释重负的笑意。
“少爷，这是近三个月试点河段的最终统计。
”忠叔的声音也带着难得的轻松，“漕粮按时、足额抵京比例，从之前的不到六成，提升至九成五！延误事故率下降七成！力工钱粮拖欠申诉…为零！商船参与运输的试点货物，成本较旧制平均下降一成半，效率提升近两成！账目公开后，地方士绅监督有效，稽核司查实的贪墨案件…为零！”
一连串的“零”和惊人的提升比例，如同最动听的乐章。
这不仅仅是冰冷的数字，是运河两岸无数漕工和船户脸上重现的笑容，是商贾们降低的成本和提升的效率，更是朝廷漕粮命脉得以稳固的基石！
“好！好！好！”李明连说了三个好字，站起身，走到窗边。
窗外，运河波光粼粼，船只往来如梭，一派欣欣向荣。
“柱子！柱子！”他高声喊道。
“哎！少爷！啥吩咐？是不是要开饭了？”张铁柱抱着他那根越发油亮的擀面杖，像阵风一样冲了进来，眼睛放光。
他现在可是“张大护卫”，威风凛凛，但最惦记的还是厨房。
李明看着他那副馋样，哭笑不得，扔过去一块碎银子：“去！到城里最好的包子铺，买五十个…不！一百个肉包子！要大肉馅的！请外面当值的护卫兄弟，还有今天在码头当值的稽核吏员和漕工兄弟们，都吃个够！就说…是庆功包子！”
“好嘞！一百个肉包子！管够！”张铁柱接过银子，兴奋得差点蹦起来，转身就要跑。
“等等！”李明叫住他，从桌上拿起一个崭新的、刻着“漕运稽核司特勤”字样的铜牌，丢给他，“把这个戴上！你现在是正经的朝廷特勤了！别光顾着买包子，顺道去趟‘裕丰号’新开的米行，看看他们按新章程给船户结算的工钱有没有猫腻！”
张铁柱接过铜牌，笨手笨脚地别在胸前，又把那擀面杖往胳肢窝下一夹，挺起胸膛，努力做出威严状：“少爷放心！俺张大特勤出马，一个顶俩！谁敢克扣工钱，俺请他吃‘擀面杖炖肉’！”他雄赳赳气昂昂地冲了出去，那姿势，活像一只刚学会打鸣的公鸡。
忠叔看着张铁柱的背影，忍不住莞尔，随即对李明正色道：“少爷，试点成效显着，当务之急，是将此捷报，八百里加急，飞报京城！”
李明收敛笑容，目光灼灼：“不错！是时候让京城那些等着看笑话的人，听听运河的新声了！磨墨！本官要亲自起草这份奏章！”
他坐回案前，提笔蘸墨，笔走龙蛇。
笔下流淌的，不仅仅是冰冷的政绩数据，更是这几个月来的惊心动魄、刀光剑影，以及无数像张铁柱、老刘头、浪里蛟这样的小人物命运的改变。
他要用这份浸透着汗水、血水，也饱含着希望的奏章，为这场艰难的试点，画上一个响亮的惊叹号！
运河上，一艘满载着新收稻米的漕船，正扯满风帆，在清亮的号子声中，破浪前行，驶向它既定的终点。
船头，一面小小的、绣着“官督民运”字样的蓝色旗帜，在春风中猎猎作响。
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