皇甫辉放下筷子，认真道：“伯母，星楚大哥，我想从军。”
他的声音不高，但透着一股坚定。
严星楚点点头：“好。至于兵法韬略……”他想了想，“我让李章来指导你，我也会抽空教你。”
皇甫辉连忙起身，对着严星楚恭敬地行了一礼：“谢星楚大哥！”
严佩云笑道：“好，咱们家要出个文武双全的小将军了！安儿、平儿，以后要跟着你们辉舅舅学本事哦！”
她逗着怀里的盛安，小家伙挥舞着小拳头，咯咯笑了起来，仿佛在应和。
杨玉婷抱着盛平，看着皇甫辉年轻却坚毅的侧脸，眼中也带着温和的笑意。
她知道丈夫盛勇和秦冲大哥远在天宁城打探消息，风险重重，心中不免担忧。
但此刻，看着严家其乐融融，心中也多了几分慰藉。
夜深人静。
洛青依在严星楚的陪伴下早早歇下。
严母和严佩云还在厢房轻声细语地聊着天，话题自然是围绕着洛青依的孕事和未来的小孙儿（或孙女）。
杨玉婷带着两个孩子也歇下了。
皇甫辉独自一人，来到了严府后院一处僻静的小演武场。
月光清冷地洒落，映照着地面未化的残雪。
他从兵器架上取出一柄长枪。
皇甫辉的手指缓缓抚过冰冷的枪身，回忆起父亲曾经教给他的枪法。
脑海中浮现出父亲持枪傲立的雄姿；也浮现出母亲在京城府邸后院，看着他笨拙练枪时温柔鼓励的笑容……
泪水再次无声滑落。
他猛地睁开眼，眼神变得锐利如鹰！
没有呼喝，没有花哨的动作。
他双手握枪，按照记忆中父亲教导的最基础的架势，一个“扎”字诀，枪尖如毒龙出洞，撕裂冰冷的空气，发出“呜”的一声锐响！
动作还有些生涩，力量也远未恢复，但那股一往无前的狠劲和刻骨的悲愤，却透过枪尖淋漓尽致地展现出来。
不远处的回廊阴影里，严星楚静静地站着，没有打扰。
他看着月光下那个倔强而孤独的身影，有痛惜，有欣慰，更有一份沉甸甸的责任感。
皇甫辉的路，还很长，也很艰难。
而他严星楚，将是这个少年在这乱世中，最坚实的依靠和引路人。
他默默地看了一会儿，直到皇甫辉力竭，拄着枪杆剧烈喘息，才悄然转身，融入了府邸的黑暗之中。
后院，只剩下少年粗重的喘息声，和枪尖点在冻土上发出的轻微“笃笃”声，在寂静的深夜里，格外清晰。
晚春的洛东关经过一场大雨后，空气里都浮动着泥土苏醒的气息。
洛青依在严母和严佩云的精心照料下，脸上渐渐有了血色。
皇甫辉每日跟着严星楚安排的武师练枪打熬筋骨，空余时便捧着兵书啃读，眼神里的茫然被一种沉静的专注取代。
严星楚享受着这难得的平静，陪妻子说说话，逗逗盛安盛平两个小娃娃，日子到是安闲了许多。
但作为北境之主，这份宁静注定短暂。
半月后，他必须动身了。
临行前夜，严星楚搂着洛青依，大手覆在她依旧平坦的小腹上，轻声道：“安心养着，我尽快回来。我这次到北境转转，看看兄弟们，看看地方恢复得如何。”
洛青依靠在他怀里，点点头：“夫君放心，家里有娘和姐姐照应。你自己也当心，巡边别太赶。”
“知道。”严星楚吻了吻她的发顶，“辉弟跟我一起去，让他多看看，多听听。”
次日清晨，队伍在关门口集结。
除了史平等精锐亲卫，皇甫辉也换上了一身合体的鹰扬军制式皮甲，背上依旧裹着他那杆从不离身的破军枪，眼神里透着跃跃欲试的兴奋。
严星楚翻身上马，最后看了一眼关楼上送行的家人，挥了挥手：“走了！”
队伍向西，直奔洛北口。
洛北口，鹰扬军商事的心脏。
这里没有洛东关的肃杀兵戈，更多的是车马喧嚣、货栈林立。
严星楚一行直接进了市监楼的后院。
刚进院子，就听到拐杖点地的“笃笃”声。
“大帅，可算把你盼来了！”一个爽朗中带着点急切的声音响起。
陶玖拄着单拐，快步迎了上来。
一段时间不见，他面容也清瘦了，眼神却极亮。
“老陶！”严星楚笑着上前，用力拍了拍他的肩膀，“气色不错！看来洛北口的风水养人。”
“养什么养，忙得脚打后脑勺！”陶玖嘴上抱怨，脸上却全是笑意，目光扫过严星楚身后的皇甫辉，带着询问。
“皇甫辉，密侯之子，我义弟。”严星楚介绍道，“辉弟，这位是陶玖陶大哥，咱们鹰扬军的财神爷，没有他操持买卖，咱们弟兄们就得喝西北风了。”
皇甫辉连忙抱拳行礼：“见过陶大哥。”
他打量着陶玖，尤其是那条单拐，心中震动。
他听严星楚提过，陶玖是当年在洛山营就跟着他的生死兄弟，一起蹲过大牢，后来被人袭击伤了一条腿。
这样的人，竟执掌着鹰扬军庞大的商事网络。
“好小子！精神！”陶玖上下打量皇甫辉，赞了一句，随即转向严星楚，“走走走，屋里说，重九也等着呢。”
进了议事厅，另一个身影立刻站了起来。
余重九一身风尘仆仆的劲装，脸上还带着塞外的粗粝，但眼神也有了些锐利。
他看到严星楚，咧嘴一笑，露出一口白牙：“大帅！”
“重九！”严星楚看着他，眼神里带着毫不掩饰的赞许和感激，“辛苦了！上次要不是你豁出命弄回那些龙骨…后果不堪设想。”
他指的是瘟疫时余重九拼死从东南运回救命药材的事。
余重九嘿嘿一笑，挠了挠头：“大帅说哪儿的话，能派上用场就好！”
众人落座，热茶奉上。
严星楚开门见山：“老陶，重九，说说吧，现在家底如何？瘟疫过去，百废待兴，咱们得心里有数。”
陶玖拿出几本厚厚的账册，熟练地翻到关键页，指着上面的数字：“大帅，瘟疫这阵风刮过去，咱们的盐、布、皮货、马匹这几条大线，算是缓过气了，商路基本恢复。但影响确实不小。”
他顿了顿，指着其中一个数字：“预计第二季的商税，大概只能收到一百万两。”
“一百万？”严星楚眉头微皱。
他知道瘟疫影响大，但比预想的低了不少。
第一季瘟疫还没完全爆发时，还收了一百三十万两。
陶玖叹了口气：“是啊，比原定的一百三十万少了足足三十万。这缺口，主要来自几个方面：一是瘟疫期间商路断绝，积压的货损了不少；二是好些大商贾家底被掏空，甚至人没了，买卖自然断了根；三是咱们自己为了救灾，也贴进去不少本钱放粮放药。”
严星楚沉默地点点头。
这损失在情理之中，但听着还是肉疼。
三十万两，够装备一支五千人的步兵了。
“不过，”陶玖话锋一转，看向余重九，“重九这边，倒是给咱们带来了点惊喜。重九，你来说说东南这趟的收成。”
余重九精神一振，坐直了身子：“大帅，陶哥，咱们护卫队这趟东南之行，主要任务是护送几家大商社的贵重货物过去，顺带采买些咱们北境缺的稀罕玩意儿回来。按规矩，护卫费咱们自己收，这一趟刨去兄弟们的开销和抚恤，净赚二十万两。”
“二十万两！”皇甫辉忍不住低呼出声。
他从小在京城侯府长大，知道二十万两银子是什么概念。
一个护卫队跑一趟就能赚这么多？
余重九笑着摆摆手：“辉少别急，听我说完。这二十万两，看着不少，但咱们买龙骨那会儿，为了从那些药商嘴里抠食，全砸进去了！一个子儿没剩！”
皇甫辉恍然，原来如此。
那救命的龙骨，是用真金白银和兄弟们的命换来的。
“重点在这后面，”余重九眼睛放光，“咱们不是顺带采买了些南货回来吗？茶叶、瓷器、绸缎，都是好东西！在洛北口一转手，刨去本钱，又赚了十万两！纯利！”
“十万两？”严星楚这下是真吃惊了，身体微微前倾，“只是顺带采买？一趟就有十万两的利润？”这个数字远超他的预期。
他知道东南货在北境紧俏，但没想到利润空间这么大。
“是啊大帅！”陶玖接过话头，手指在账册上敲了敲，眼中闪烁着精光，“重九这一趟，算是给咱们点明了条金光大道！这还只是小打小闹，顺带的！
要是咱们鹰扬军自己组织更大的商队，联合治下所有有实力的商社，专门跑这条线，甚至往西南、西北也探探路，这买卖……”
他深吸一口气，看向严星楚：“大帅，咱们得把盘子做大！光靠收税，太慢，也太被动。这商路，就是咱们鹰扬军的另一条命脉，是咱们扩军强兵、恢复民生的钱袋子！”
严星楚的心脏砰砰直跳。
陶玖描绘的蓝图，让他看到了快速恢复元气的可能。
“你的意思是？”
“扩编护卫队！”陶玖神色一正，“一年之内，至少扩充到五千人！这五千人，不仅要保护咱们鹰扬军自己的商队，还要给所有愿意跟着咱们走的商社提供保护，收保护费！同时，咱们自己也要深度参与买卖，盐、铁、马、茶、丝绸、皮货，凡是能赚钱的，咱们都要沾手！”
他越说越兴奋：“我有个想法，以后只要是跟着咱们鹰扬军旗号，参与向外拓张的商社，咱们给个统一的名号——洛商！
一来，‘洛’字点明咱们的根基在洛北口、洛东关；二来，咱们的主母姓洛，这也是一份香火情；三来，名号统一了，牌子就硬气，走哪儿都好使！”
“洛商……”严星楚咀嚼着这个名字，目光扫过余重九和皇甫辉。
余重九一脸振奋，显然被陶玖说动了。
皇甫辉则是一脸震撼，他从未接触过这些，听着眼前这几位年纪都不算大（陶玖二十五六，余重九不到三十），出身也非显贵，却已能操持动辄数十万两白银的买卖，规划着影响整个北境格局的商事版图，心中涌起一股难以言喻的敬佩和向往。
“好！”严星楚猛地一拍桌子，“陶大哥，重九，就按你们说的办！护卫队扩编的事，重九你全权负责！陶大哥，你统筹全局，联络商社，组织货源，打通关节！需要什么支持，直接跟我说！”
他眼中燃起熊熊火焰。
瘟疫的阴霾正在散去，而一条用白银铺就的复兴之路，正在眼前展开。
在洛北口的四天，严星楚异常忙碌。
他不仅与陶玖、余重九反复敲定“洛商”计划的细节，还亲自会见了治下十几家实力雄厚的大商行的管事和东家。
在商行总号宽敞的议事厅里，严星楚一身常服，少了战场上的杀伐气，多了几分沉稳。
“诸位，”他声音不高，却清晰地传到每个人耳中，“瘟疫无情，大家都不容易。但我鹰扬军还在，北境的天就塌不下来！
陶主事和余统领正在做的事，想必大家也有所耳闻。洛商不仅仅是一个名号，更是一条船！一条能带着大家驶出眼前困境，驶向更广阔天地的船！”
他目光扫过在场或激动、或犹疑、或精明的面孔：“跟着这面旗走，我严星楚保证三点：第一，商路安全！鹰扬军五千护卫就是大家的底气！第二，买卖公平，该交的税赋，一分不能少；该得的利，一分不会少！第三，机会均等！只要你有货，有胆识，愿意跟着洛商往外闯，鹰扬军就给你搭台子！”
他顿了顿，声音带上了一丝铿锵：“北境百废待兴，处处要用钱。就得靠各位的商队，把咱们的盐、皮子、药材卖出去，把南边的茶、瓷、绸缎，西边的骏马，北边的毛皮换进来！诸位，共襄盛举，就在此时！”
一番话，既有安抚，又有激励，更有不容置疑的决心。
在座的都是人精，自然听得出弦外之音：跟着鹰扬军有肉吃，不跟着…那就难说了。加上陶玖之前已私下沟通许下不少好处，当下便有好几位大东家站起来表态，愿意全力支持洛商，出钱出力。
看着眼前群情激昂的景象，皇甫辉站在严星楚身后，心中再次波澜起伏。
他第一次如此直观地感受到，治理一方，除了战场上的刀光剑影，还有这看不见硝烟的银钱战场。
星楚大哥谈笑间，调动的是数以十万计的财富，影响的是无数人的生计。
离开喧嚣的洛北口，队伍转向西北，进入辽阔的草原地带。
三天后，一座坚城出现在视野中。
洛山卫。
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