第十一卷《琥珀虎铃》
民国六年的北风，刀片子似的刮着人骨头缝发麻。天塌下来一块灰铁疙瘩，死沉死沉压着四九城。
寻常人家的棉帘子挂了三层，炭盆子烧得通红，那寒意还是锥子似的往人腿骨缝里钻。可最渗人的不是这天寒地冻，是城里头一天比一天响的咳声。
这咳不同寻常。
不像着了风寒肺管子抽抽，也不像痨病鬼咽气前的拉扯。闷！沉得像是有人隔着麻袋捶老鼓皮，一下下撞得人心头发紧。还带着杂音——铜皮刮铁锈似的，“嚓啦啦”直往人天灵盖上挠。
风裹着雪粒子，劈头盖脸砸在大栅栏西头“同仁堂”的金字牌匾上。青灰色石阶早落了一层细白，又被几双沾满黑泥的破棉鞋踩得狼藉。棉帘子一掀，裹着冰碴的风灌进堂内，搅得满屋药香都抖了三抖。
少东家周济世缩在柜后，指头捏着半开线的手炉套子，半天没觉出点热气。他耳朵竖着，门外又一阵咳灌进来，沉闷得要把五脏六腑都撕开。他皱了皱眉，心口也跟着那咳声抽了一下。
堂里药味儿浓得化不开，参茸、熟地混着冰片辛凉，平日里提神醒脑的好东西，此刻却压不住一丝别样的腥气。像陈年的血痂子捂烂了，又混着点野林子里的土腥。
他眼神扫过那几个窝在长凳上等药的病人，一张张脸，青灰里透着铁锈色，眼珠子蒙着层灰翳，没半分活气。
门帘子又是一鼓，裹进一股雪沫子。一个瞧着三十多的汉子架着个老妇人撞进来，棉袍子裹得厚实，人却哆嗦得厉害。是南城窝棚的赵家母子。
那赵老太太枯瘦得像把干柴，眼窝深陷，颧骨高耸，一张脸蜡黄里泛着乌青。她喉咙里“嗬嗬”喘着，破风箱似的，每一步都抖得像是要散了架。那汉子，赵老太太的儿子，咬着牙，脑门子青筋暴突，使尽了力气才没让他老娘瘫在地上。
“济……济世少爷……”汉子声音嘶哑，挤出几个字，冷汗顺着他鬓角往下淌。
周济世快步迎过去，扶着赵老太另一只胳膊，只觉那枯瘦臂膀冷得像地窖里的石头。
“赵大娘，快坐下！”触手处，隔着棉袄也觉一股阴冷直透过来。他在旁坐定，三指刚搭上老太太寸关尺，还未细辨，她那枯树皮似的喉咙猛地一鼓，整个人虾米般躬起，一声撕心裂肺的呛咳炸开！
“呕——咳！咳咳！”
浑浊的涎水和着暗红的粘稠物喷溅出来，溅在冰冷的方砖地上。一团温热的、拇指大小的东西，裹着血丝和粘液，砸在方砖地上，竟发出“当啷”一声闷响！
堂里瞬间静了。
那东西在地上滚了两滚，停在周济世脚边。油灯昏黄的光照在上面——浑圆如卵，表面温润泛光，像上好的蜜蜡，内里纠缠着一团浓得化不开的暗红丝线，还在微微蠕动。
非金非玉，却透着一股子让人脊背发麻的生腥气。这不是痰疙瘩，更不是血块子。
旁边抓药的学徒小王眼珠子瞪得溜圆，手里的戥子“哐当”掉在柜台上：“少……少东家？这……”
周济世蹲下身，指尖悬在那暗红蜜蜡似的块子一寸外，寒气隔着空气蛇一样往骨头里钻。他拧紧了眉头，脸色沉得能拧出水。“赵大哥，大娘……咳出这东西几天了？”
汉子脸更白了，嘴唇哆嗦着：“昨、昨儿就有了，小块的……今儿个这个顶大！”
小王凑近了想看仔细，刚弯腰，被旁边一只手狠狠搡到一边。是老药工炮药刘。这老头脸上沟壑纵横，此刻绷得像块枯树皮，浑浊老眼里全是骇然。他一把扯住周济世袖管，枯枝般的手指掐进肉里，声音压得像从牙缝里挤出来，带着颤：“少掌柜！祸事了！”
他呼出的气喷在周济世耳边，又冷又湿，像黄泥地里钻出的爬虫。
“这东西……邪性冲天！西鹤年堂……周老炮儿……他死的前三天，就捂在手心儿里看过一模一样的玩意儿！”炮药刘脖子都梗紧了，“他管这……叫‘活人琥珀’！”
“活人琥珀”四个字像淬了冰的钢针，狠狠扎进周济世耳朵里。他猛地抬头，对上映着油灯光、显得异常骇厉的一双老眼。
就在这时，缩在赵老太太身后那层厚棉袍子里的半大小子小石头，悄悄地探出半个脑袋。
他一双眼白多黑仁少，惊恐又茫然地掠过地上那暗红闪动的“肉琥珀”，又猛地看向咳嗽稍稍平复后、脸却由乌青转成一种不祥死白、眼神已彻底发直的奶奶。孩子的下嘴唇被牙齿咬得没了血色，身子不受控地发起抖来。
门外风雪更紧了。呼啸的风像无数只冰冷的手，狠狠拍打着油过的门板。“砰……砰……”声音在突然死寂的店堂里回荡，一声声砸在人心上。
周济世缓缓站起身，只觉得堂里那千百味珍贵药材的馥郁香气荡然无存，只有那团蜜蜡肉块散出的、混着腐朽泥土与旧年血腥的怪味儿，浓得化不开，冻住了这百草堂里每一丝活气。
他袖中的手紧紧攥起，指甲深深陷进掌心肉里。西鹤年堂的周老炮儿……引火自焚的焦尸……还有手里那本浸透墨香的《同仁脉案》……这一冬的寒，怕是要结出些连百年老店也化不开的陈年旧账。
眼前这片狼藉，怕是填不满这无底窟窿的开端！
（未完待续……）
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