淮军阵地内，指挥室中气压低沉。
李鸿章正伏案审阅军报，忽闻急促的脚步声逼近。
一名士卒掀帘而入，声音带着喘意：“禀中堂！李秀成率数万长毛贼突围逃窜了！”
李鸿章猛地自案前跃起，袍袖带翻砚台，墨汁溅上舆图，却浑然不顾，厉声追问：“逃了？那浒墅关何人镇守？”
士卒咽了下喉头，答道：“回禀大人，是贼首陆顺德据守关隘。”
李鸿章眉头拧成山字，沉吟间，常胜军统领戈登已大步踱至他身侧，蓝眼珠子里闪着燧石般的光。
重重拍了拍他的肩：“my dear fellow（老兄）！who cares who's guarding it? blast it open with artillery, and that's an end to it!（管他守将是谁，炮火伺候便是！轰开那关卡，万事大吉！）”
话音落地，指挥室烛火被其掌风搅得乱颤。
李鸿章闻罢，目光如炬般瞥向戈登，心头暗涌如潮：“对啊！特么有洋人的大炮啊！怕什么？”
刹那间，他似卸下千斤重担，胸中豪气陡生，猛地转身，袍袖横扫案上残墨，厉声喝道：“传令！调集所有开花炮、臼炮，对准浒墅关咽喉之处，给我狠狠轰！炮火不息，直至贼寇灰飞烟灭！”
命令如雷霆滚过营帐，士卒们顷刻间鱼贯而出，甲胄相碰之声霎时响彻帐外。
戈登立于一旁，嘴角勾起一抹西式冷笑，低声自语道：“bravo,my friend. this should teach those rebels a lesson.（妙啊，老兄。这定要给那些叛军点颜色瞧瞧。）”
（其实这些外国会中文，只是表达的不够准确而已！）
须臾间，淮军炮阵轰鸣启动，炮口喷吐烈焰，铁弹如流星坠向关隘，顷刻间，浒墅关城墙崩裂，硝烟裹挟着碎石冲天而起，守军哀嚎与炮声交织成一片炼狱之音。
戈登的洋枪队与李鸿章麾下炮兵如同嗜血的巨兽，炮弹如暴雨倾泻，不要钱般疯狂倾注于许墅关。
炮火轰鸣声震耳欲聋，硝烟裹挟着碎砖石屑冲天而起，将许墅关的天空染成一片混沌的赤红。
太平军将士们蜷缩在残破的掩体后，头颅紧贴地面，任由弹片在头顶呼啸而过，连喘息都带着硝烟的灼呛。
尿急的士兵刚欲起身冲向茅厕，炮弹便如死神之锤轰然坠地，血肉瞬间化作一地模糊的泥浆。
那些临时招募的流浪孩童，本只为混口军粮，此刻却蜷在墙角瑟瑟发抖，炮声如雷贯耳，同伴的残肢断臂近在咫尺，稚嫩的脸上涕泪横流，哭声撕心裂肺，在轰鸣中显得愈发凄厉。
几日炮火连天，许墅关城墙终不堪重负，数处轰然坍塌，露出数米宽的狰狞缺口。
太平军将士们唯有咬牙苦熬，待淮军炮火稍歇的间隙，便如惊弓之鸟般跃出掩体，扛着砖石冲向缺口。
可淮军早有防备，炮火骤停之际，戈登的洋枪队立刻调转枪口，子弹如蜂群般密集扫射；李鸿章的敢死队亦嘶吼着冲上前，意图抢占缺口。
于是，许墅关缺口处成了血肉绞杀的修罗场——太平军扛石的士卒刚将砖块垒砌，淮军子弹便穿透其胸膛，血溅石砖。
淮军士兵刚跃入缺口，太平军的火铳便喷吐烈焰，铅弹在其脸上凿出可怖的窟窿。
双方士卒在缺口处贴身搏杀，刺刀捅入腹部的闷响、火枪抵喉喷发的爆鸣、砖石砸碎颅骨的脆裂声，交织成地狱的交响。
倒下者层层叠叠，后来者踩着血泊与尸骸继续冲锋，缺口处尸堆竟如小山般隆起，竟将豁口自行“堵塞”！
如此惨烈的“堵缺口”之争，在许墅关已反复上演五六轮。
每当太平军趁炮火间歇抢修，淮军便以枪炮与刀矛撕裂其防线；太平军拼死堆砌的尸墙，又成了淮军下一次冲锋的障碍。
每一轮争夺，缺口处的血泥便厚一寸，硝烟中飘荡的嘶吼与哀嚎，仿佛将这片土地浸透成了人间炼狱。
另一边。
李秀成风尘仆仆赶回苏州，城内外已隐隐嗅到战云压境的气息。
他深知此战关乎天国存亡，当即立断，双管齐下。
一面高声疾呼：“苏州百姓听令！速速随我挖掘地道，将城内粮草军械尽数转移至坑道暗藏！”
百姓闻其号令，纷纷扛锹执铲，蜂拥而至。
李秀成带领着赫青选亲自踏勘城防。
赫青选指着城墙根处厉声道：“此处土质松软，恰可贯通内外，须连夜深挖，务求隐蔽！”
众人挥汗如雨，坑道渐成蛛网密布，物资悄然流转，如血脉潜行于地底。
另一面，李秀成急召心腹幕僚，挥笔疾书调令：“速传侍王李世贤！浙江兵马即刻驰援，刻不容缓！”
信使飞马而出，他仍不停歇，又连发急令于常州护王陈坤书、皖南堵王黄文金、江西辅王杨辅清诸部，言辞如烈火。
“苏州危在旦夕，诸位兄弟纵有千山之遥，亦需星夜兼程，共聚此地！”
言罢，他攥紧拳头，目光如炬：“苏南兵力单薄，唯有侍王李世贤兵强马壮，堪为倚仗。然天国存亡之际，岂可吝惜血本？诸王齐至，方有破局之机！”
李世贤接令后，李秀成又亲自修书，言辞恳切：“贤弟！苏州乃天国东南命脉，若失此城，天京危矣！你我兄弟并肩作战多年，今当以命相搏。速带精兵疾驰，莫迟疑！”
信笺末尾，他重重钤上忠王印玺，仿佛将毕生信念倾注其中。
城中百姓与将士皆见忠王披甲立于城头，昼夜督工，嗓音嘶哑仍高呼。
“挖深一寸，便多一分生机；援军早至一刻，苏州便稳一分！”
其身影如定海神针，稳住军心民心。
地道蜿蜒，援军令急，苏州城内外，一场生死博弈悄然铺开。
赫青选凝视着李秀成在苏州城外指挥若定的背影，嘴角抽搐，喉间翻滚着一声沉重的叹息：“唉——！”
攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，眼中满是恨铁不成钢的愤懑：“如此帅才，骁勇善战，智谋超群，本可擎天立地，却偏偏被洪秀全那昏聩无能之辈攥在手中，沦为一把屠龙刃！”
“刀是好刀，可握刀之人却是个脓包！”
“洪秀全那厮，愚钝如豕，刚愎自用，空耗忠良，简直是太平天国的祸根！”
“可惜啊可惜，李秀成这般龙虎之才，竟被那昏君拖入泥潭，呜呼哀哉！”
赫青选眼中迸出灼灼精光，胸膛起伏难平，仿佛胸中激荡着千军万马：“如此一来，到显得我家大帅慧眼识珠，点石成金，麾下将士哪怕出身草莽，一经调教，便能化朽为神奇，战必克，攻必取！”
“反观洪秀全，手握李秀成、陈玉成这般擎天之柱，却如庸医握灵药，反将良方熬成毒汤！”
“他偏安天京，沉溺虚妄，猜忌忠良，任人唯亲，生生将一把把利刃锈在庙堂之争里！唉——！这太平天国，本可改写乾坤，偏生被那昏聩之人，拖入万劫不复的深渊！”
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