刚刚给自己女儿找了一个新的伴读后的秦济连着好几天心情都是好的，正在他组织群臣东郊游玩、兴致正高之际，四叔母桓王妃兼燕国夫人找到了他。
桓王妃身份尊贵，哪怕因早年受太祖大娘苛待而落下病根，行动间依然是疾如风、徐如林、侵略如火，完全看不出年老地样子。秦济对这个叔母向来敬重，见她寻来，立刻屏退了左右，请她至一旁安静处说话。
“叔母有何事寻我？”秦济语气温和，带着对长辈的关切。
桓王妃看着眼前这位正值盛年、意气风发的皇帝侄子，目光沉静，缓缓道：“二郎，你可知前些时日，成都、天府、绵竹那三个丫头，为何巴巴地跑到你面前自请削爵吗？”
秦济闻言，脸上的轻松笑意敛去几分。三位公主自请削爵的事，他当时虽感意外，但也没有多想，只是在纠结礼法和亲疏的关系了。此刻被叔母特意提起，显然内有隐情。
“叔母有话，请直言。”秦济神色认真起来。
桓王妃轻轻叹了口气，声音不高，却像投入平静湖面的石子，在秦济心中荡开涟漪：“那三个傻丫头，其实是为了她们的母亲啊。她们心疼自己的母亲。”她看着秦济的眼睛，点出那个尘封的、带着苦涩的名字，“你还记得当初，你父亲，太祖皇帝，有意要给你的三叔母进爵的事情吗？”
“三叔母……”秦济的心猛地一沉，桓王妃的话像一把钥匙，瞬间打开了那段他刻意模糊、甚至不愿多想的记忆闸门。
画面瞬间涌入脑海。
那是太祖朝中期，他父亲登基日久，感念几个弟弟随他出生入死，便想给几位王妃提一提封号爵位，以示恩宠。这本是好事。然而，当时正值太祖的第一任正妻，也就是秦济的大娘（嫡母），性情变得极其古怪、偏执、甚至暴戾。
那位大娘，秦济印象极深。她仿佛被深宫和权力扭曲了心智，对太祖身边出现的任何女性都充满敌意和猜忌。她已不仅仅是“善妒”，而是近乎病态的掌控欲。别说妃嫔，就是宫人、甚至朝臣的女眷，但凡与太祖多说了几句话，都可能招致她的雷霆之怒。
眼前的桓王妃，就是活生生的例子。秦济的目光落在叔母略显苍白的脸上——当年，仅仅因为太祖在御花园偶遇桓王妃，问了几句家常，大娘便认定她“狐媚惑主”，罚她在冰冷的石阶上整整跪了一夜！那一次，便落下了终身的病根，每逢阴雨便骨节酸痛。
而他的三叔母，温柔娴静的蜀王妃，同样未能幸免。太祖本意是给蜀王妃从“郡夫人”进为“国夫人”，以示对三弟的格外优容。然而，大娘得知后，勃然大怒，认为这是太祖对三弟一房过于偏宠，是对她权威的挑衅。她不仅极力反对，更是在宫中处处刁难、羞辱蜀王妃，手段之刻薄，令旁观者都为之侧目。
蜀王妃生性隐忍谦和，面对大娘无休止的逼迫和侮辱，为了丈夫蜀王的前程，也为了不使太祖为难，更为了保全自身，万般无奈之下，只能含泪主动上表，言辞恳切地“自陈才德浅薄，不堪重任，恳请陛下收回成命”。此举在外人看来，自然是蜀王妃“淡泊名利”、“谦逊知礼”的典范。可这其中的辛酸、委屈和恐惧，只有当事人和少数知情人明白。
这桩旧事，便如同一个无形的烙印，深深烙在了蜀王府。也正因如此，造成了如今这无比尴尬的局面：蜀王妃本人的封号，依旧只是“郡夫人”，甚至可能低于普通亲王妃的规制，而她的三个女儿，成都、天府、绵竹，却早早封了公主，爵位显赫。
母女四人相见，女儿们是高高在上的公主，母亲却只是低一等的郡夫人。行礼问安的规矩，身份地位的落差，每一次相见，对蜀王妃而言，都是无声的刺痛；对三位公主而言，目睹母亲在礼法上的“卑微”，心中更是充满了无法言说的憋闷和心疼。这份别扭，如同一根无形的刺，横亘在母女亲情之间。
桓王妃的声音将秦济从沉重的回忆中拉回：“所以，成都她们三个，一听说朝堂上可能会有削爵的风声，立刻就慌了神。她们年纪小，未必完全知晓当年旧事的细节，但她们能感受到母亲心中的委屈和那份尴尬。她们天真地以为，只要她们自己削了爵位，和母亲‘平级’了，或者至少差距没那么刺眼了，母亲心里就能好受些，旁人看她们母女时，就不会再有那种异样的眼光了。”
桓王妃的语气带着深深的怜惜，“她们是心疼娘亲，不想让娘亲再因为爵位的事，在人前抬不起头来。”
“原来如此。”秦济长长地吁了一口气，声音低沉而郑重，“是我疏忽了。竟不知三叔母心中，还压着这样一块巨石，也不知成都她们竟存了这样的心思。”他看向桓王妃，眼中充满了感激，“多谢叔母直言相告，解我心中之惑。若非叔母点醒，我险些辜负了妹妹们的一片孝心，也委屈了三叔母多年。”
桓王妃微微颔首，她此行的目的已经达到。看着秦济眼中流露出的理解和决心，她知道，那位隐忍多年的三嫂，和她那三个懂事的侄孙女，终于等到了拨云见日的一天。她不再多言，优雅地行礼告退，留下秦济独自站在春风里，心中已有了决断。
东郊的游宴依旧热闹，群臣的笑语喧哗隐隐传来。但秦济的心思，早已不在眼前的春光之上。他目光投向远方，仿佛看到了蜀王府那压抑已久的庭院。一个清晰而坚定的念头在他心中成形：是该彻底了结这段由上一代恩怨造成的、不合情理的尴尬了。
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