黑盐谷的风越刮越急，盐山的阴影在地上拉得老长，像张巨大的黑网，把整个山谷都罩在里面。
谢明砚蹲在女子消失的盐岩旁，指尖捻起那缕淡香——不是普通的桃香，混着丝极淡的盐脉活气，和共耘碑下桃苗根须的气息一模一样。
他刚要起身，靴底突然蹭到块硬邦邦的东西，弯腰一摸，竟是个巴掌大的盐晶盒，盒面刻着细小的桃枝纹路，正是耶律珠最爱的图案。
“这里有个盒子！”谢明砚把盐晶盒捧起来，盒盖没锁，轻轻一掰就开了。里面没有别的，只有片干枯的桃叶，叶边卷得厉害，却没半点破损，叶面正中央刻着个极小的“渊”字，刻痕里渗着淡黑的光，指尖一碰，竟能感觉到丝微弱的跳动，像人的脉搏。
“这桃叶……是从共耘碑的桃苗上摘的！”小姑娘凑过来，盐玉镯子贴在桃叶上，镯子里的灵息突然活跃起来，绿光裹着桃叶转了圈，“盐灵说，叶子里有姐姐的气息，还有刚才那个女子的气息，两个气息缠在一起，像是……姐姐当年把这叶子交给她的？”
阿鸦接过桃叶，银镯往叶面上晃，赤金光扫过刻痕，“渊”字突然亮了，映出模糊的画面：耶律珠站在盐渊边，手里举着这片桃叶，递给个穿灰布裙的年轻女子，两人像是在说什么，画面一闪而逝，只剩下桃叶上渐渐淡去的金光。“是耶律珠亲手给她的！”阿鸦的声音发颤，“这女子肯定是姐姐认识的人，说不定……是她的弟子？”
“可她为啥要开盐渊之门？”铁蛋挠着后脑勺，盐铁盾往地上一戳，“要是弟子，不该帮着守盐脉吗？咋还反过来害望胡坡？”他这话问得众人都沉默了——女子的行为太矛盾，既带着耶律珠的气息，又要做毁盐脉的事，像被两股力量扯着，让人猜不透。
腾格尔突然指着桃叶的背面，那里藏着行几乎看不见的小字，得凑到阳光下才能看清：“盐渊底，藏‘盐母’，若要醒，需‘双符’。”这行字不是耶律珠的笔迹，反而和女子刚才的字迹有几分相似，像是她后来加上去的。
“盐母？”谢明砚皱起眉，耶律珠的笔记里从没提过这个词，“难道是盐渊里藏着的邪祟？她要开渊门，是为了唤醒盐母？”他刚说完，小姑娘的盐玉镯子突然发烫，灵息往盐渊的方向飘：“盐灵说，盐母是比盐主还古老的邪物，靠吸盐脉本源长大，要是醒了，天下的盐脉都会被吸干，连望胡坡的活盐核都挡不住！”
风突然变了方向，裹着股极淡的死气，从盐渊的方向飘来。众人往远处望，只见盐渊那边的天空泛着层灰蒙的光，像蒙了层脏纱，连太阳都变得模糊不清。“三天时间太短了！”腾格尔攥紧马刀，甲胄上的铜片被风吹得哗哗响，“咱们得赶紧回望胡坡准备，光靠咱们几个，挡不住盐母和那个女子！”
谢明砚把桃叶和符纸碎片小心收进木盒，点了点头：“先回望胡坡，带上老周和百姓们准备的物资，再召集三族的护脉人，一起去盐渊。不管她是谁，不管盐母有多凶，咱们都得守住渊门，不能让邪祟出来。”
马队往回赶时，天已经擦黑了。盐谷的夜晚格外冷，盐岩上结了层薄薄的白霜，踩上去“咯吱”响。小姑娘靠在谢明砚怀里，眼皮耷拉着，却还攥着他的衣角：“谢大人，俺们能赢吗？那个女子好像很厉害，盐母也很凶……”
谢明砚摸了摸她的头，把披风往她身上裹紧了些：“能赢。咱们有三族的人，有活盐核的活气，还有盐灵帮忙，只要咱们同心，就没有挡不住的邪祟。”话虽这么说，他心里却没底——女子的实力、盐母的底细、盐渊的秘密，他们一无所知，三天时间，太短了。
快到望胡坡时，远远就看见盐场边亮着篝火，老周带着一群百姓站在坡口张望，手里还举着个大陶壶。“你们可算回来了！”老周跑过来，把陶壶递给谢明砚，“这里面是刚熬的桃叶活盐汤，驱寒，还能补力气。俺们听说你们遇到了女子，还剩三天时间，就赶紧把能带上的物资都准备好了，活盐、奶酒、盐铁武器，装了满满十辆马车！”
盐场边，三族的百姓正忙着打包物资。盐工们把新晒的活盐装成小袋，方便随身携带；蒙族的妇人把奶酒倒进皮壶，挂在马背上；漠北的汉子们把盐铁刀、盐铁盾搬到马车上，刀光在篝火下闪着冷光。巴图长老拄着马刀走过来，拍了拍谢明砚的肩：“蒙族的骑兵都准备好了，随时能出发。草原的汉子不怕死，只要能护着望胡坡，护着盐脉，就算埋在盐渊里，俺们也愿意！”
谢明砚看着眼前的景象，心里的不安渐渐散了些。篝火映着百姓们的脸，每个人眼里都透着坚定，没有害怕，只有“共守”的决心——这就是三族的力量，是耶律珠当年守护望胡坡的底气。
可就在这时，老周突然指着共耘碑的方向，声音发颤：“那……那是什么？”众人回头，只见共耘碑下的桃苗突然剧烈晃动，枝桠上的青桃纷纷掉落，叶子以肉眼可见的速度变黄，根须从土里钻出来，往盐渊的方向伸，像是在被什么东西拉扯。
小姑娘的盐玉镯子飞起来，灵息往桃苗上贴，却被一股无形的力量弹开：“是盐渊的力量！那个女子在拉桃苗的根须，想用来唤醒盐母！”
谢明砚心里一沉——桃苗是三族同心的象征，也是活盐脉的“活脉引”，要是根须被扯断，不仅活盐核会受影响，三族的护脉力量也会大减。他握紧木盒里的桃叶，往盐渊的方向望：“不能等了，现在就去盐渊！再晚，桃苗就保不住了！”
马队重新整装，这次比之前更急，马蹄踩在盐滩上，溅起的盐粒混着火星，在夜色里划出一道道光痕。望胡坡的篝火越来越远，盐渊的灰蒙天空越来越近，谁也没注意，马车里的活盐袋上，悄悄沾了丝淡黑的光，正顺着盐粒，往袋子里钻——那是盐母的气息，已经悄悄跟了上来。
而盐渊边，穿灰布裙的女子正站在渊口，手里举着完整的双符，桃苗的根须从渊底伸上来，缠在符纸上，她望着望胡坡的方向，嘴角勾起抹复杂的笑：“姐姐，我等这一天，等了三十年了……这次，我一定要让盐母醒过来，让你看看，我没错……”
渊底传来“轰隆”的轻响，淡黑的雾气从渊口冒出来，渐渐凝成个巨大的影子，像头蛰伏的巨兽，正等着被唤醒。
三日之约，其实早已提前开始，而谢明砚他们，正朝着一场更大的危机，疾驰而去……
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